Kể từ ngày Loranciel đích thân đến gặp mặt, gia tộc Helis bỗng trở nên kín tiếng suốt nhiều ngày liền. Dưới mệnh lệnh của Đại tiểu thư Mellu, tổng bộ của thương hội đã bị phong tỏa hoàn toàn, nội bất xuất ngoại bất nhập.
Vài ngày trôi qua, cánh cổng của Thương hội Helis lại một lần nữa mở ra. Trong mắt người ngoài, mọi thứ dường như vẫn diễn ra bình thường. Nhưng những nhân viên nội bộ tinh ý đã nhận ra sự biến mất của một vài gương mặt quen thuộc. Nghe đồn, bọn họ đã bị thuyên chuyển đến làm việc tại những phân hội xa xôi hẻo lánh.
Không lâu sau đó, các quản sự chủ chốt tại các phân hội của Thương hội Helis, đặc biệt là những người thuộc hàng chú bác của Mellu, đều nhận được thiệp mời từ tổng bộ. Nội dung thiệp mời ghi rõ, do dạo gần đây gia chủ Hoss thường xuyên chìm đắm trong tửu sắc, sức khỏe suy kiệt trầm trọng, các mục sư của Thần điện Thiên Sứ sau khi chẩn đoán đã đưa ra kết luận e là không còn sống được bao lâu nữa. Vì vậy, gia tộc kính mời mọi người tề tựu để bàn bạc về vấn đề lựa chọn người kế thừa thương hội.
Nếu là những buổi nghị sự thường ngày, đám thân thích của nhà Helis thường viện cớ thoái thác, số người tham dự chỉ lác đác vài người. Nhưng hễ dính dáng đến chuyện chuyển giao quyền lực và phân chia gia sản, bọn họ lại tựa như bầy kền kền đánh hơi thấy xác thối, ùn ùn kéo đến, chỉ e chậm chân một bước là chẳng còn phần.
Cứ như vậy, chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, đám thân thích từ phương xa đã rục rịch đổ về, tề tựu đông đủ.
……
Bên trong sảnh nghị sự chính của gia tộc Helis.
Hoss ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt tái nhợt, thân hình phì nộn nhão nhoét tựa như một khối bột nhào chưa nướng. Thỉnh thoảng, cô hầu gái đứng cạnh lại dâng lên những chén thuốc tẩm bổ. Ngồi bên tay phải ông là trưởng nữ Mellu, kế bên là cậu con trai út Bell.
Phía dưới hàng ghế quản sự, vô vàn ánh mắt đổ dồn về phía vị gia chủ đang ngồi giữa đài cao. Đó là những ánh mắt mang đủ mọi cảm xúc: ghen tị, oán hận, e dè, tham lam, thèm khát… Bọn họ không ngừng dò xét các thành viên của gia tộc. Lúc này, hội nghị vẫn chưa chính thức bắt đầu, bọn họ thì thầm to nhỏ với nhau, không ngừng thăm dò đối phương, mưu đồ muốn moi móc xem trong bụng kẻ khác đang tính toán những gì.
Mellu đưa mắt nhìn đám người bên dưới. Những khuôn mặt này thật quen thuộc, nhưng sao lại trở nên xa lạ đến thế. Từ khi nào mà mọi người lại đi đến bước đường này? Thứ tình thân ấm áp thuở nào nay đã chẳng còn, chỉ sót lại sự thèm khát đến điên cuồng đối với tiền tài, danh vọng. Cứ như thể đó mới là giá trị và ý nghĩa duy nhất của cuộc đời này vậy.
Hoặc có chăng, đó mới chính là lẽ thường tình? Nhân tâm vốn dễ bề thay đổi, chỉ có lợi ích mới là thứ vĩnh hằng, làm say đắm lòng người, khiến người ta không thể nào dứt ra được. Cô thầm cảm thán trong lòng, chợt cảm nhận được một lực kéo nhè nhẹ từ khuỷu tay.
“Bell đấy à, ừm, đừng sợ. Em cứ ngoan ngoãn ngồi yên đó, chị sẽ bảo vệ em.”
Mellu nắm lấy bàn tay của em trai, vỗ về làm dịu đi sự bất an trong lòng cậu bé. Và rồi, hội nghị cũng chính thức được bắt đầu.
Người chủ trì vỗ tay ra hiệu cho mọi người từ từ im lặng. Ông ta trình bày sơ lược lý do triệu tập cuộc họp lần này: vì sức khỏe của gia chủ Hoss đang chuyển biến xấu, nên ông quyết định nhường lại vị trí gia chủ cho người tài đức hơn.
“Vô cùng xin lỗi vì đã phải triệu tập mọi người vào lúc này.” Hoss cất lời, giọng nói của ông chậm chạp và có phần yếu ớt.
“Gia chủ đã lo xa rồi, sức khỏe của ngài mới là điều quan trọng nhất.”
“Đúng vậy, ngài không cần phải quá lo lắng, đã có mọi người ở đây rồi.”
“Phải đó, ngài cứ yên tâm an dưỡng đi.”
Một vài quản sự bên dưới lên tiếng đáp lời. Tuy miệng lưỡi thì đầy vẻ quan tâm, nhưng ánh mắt hưng phấn của bọn họ lại chẳng giống như đang lo lắng cho Hoss chút nào, e rằng phần lớn chỉ là đang thầm mừng rỡ trong bụng. Dù sao thì Hoss cũng là con trai của lão gia chủ đời trước, tuy năng lực có hạn, nhưng xét về thâm niên và vai vế thì vẫn đủ sức áp chế bọn họ. Một khi ông ta thoái vị, thì ai sẽ là người thay thế đây?
Bell chưa đến tuổi trưởng thành, năm nay mới 14 tuổi, hoàn toàn chẳng ai coi trọng. Trưởng nữ Mellu tuy có chút thực lực, nhưng dẫu sao cũng chỉ là phận nữ nhi, sớm muộn gì cũng sẽ phải gả đi làm dâu nhà người ta. Một người ngoài như cô ta thì lấy tư cách gì để tiếp quản gia tộc? Đến lúc đó, chẳng phải cô ta vẫn phải nhờ cậy bọn họ gánh vác mọi sự vụ của thương hội sao, hahaha.
“Chính vì thế, ta quyết định sẽ giao phó toàn bộ quyền điều hành thương hội cho con gái ta, Mellu. Từ nay về sau, mọi chuyện sẽ do con bé định đoạt.”
Ngay khi câu nói của Hoss vừa dứt, cả hội trường lập tức bùng nổ. Đám người bên dưới ồ lên đầy kinh ngạc, trên mặt hiện rõ vẻ khó tin. Sự hòa nhã giả tạo ban nãy phút chốc biến mất, thay vào đó là những biểu cảm khó coi, những tiếng xì xầm chất vấn bắt đầu vang lên không ngớt.
“Xin gia chủ hãy suy nghĩ lại! Mellu vẫn chỉ là một cô gái trẻ người non dạ, giao phó trọng trách này cho nó e rằng quá mạo hiểm rồi.”
“Đúng vậy, tại sao lại có thể giao phó thương hội cho một cô gái chứ?”
“Thương hội cần phải được dẫn dắt bởi một người dày dặn kinh nghiệm…”
“Tôi hoàn toàn đồng tình với ý kiến của ngài Vito.”
Hội trường bỗng chốc trở nên hỗn loạn, ồn ào. Nhiều kẻ bắt đầu cãi vã, thi nhau đưa ra những ứng cử viên mà chúng cho là phù hợp nhất, thậm chí có kẻ còn trơ trẽn tự tiến cử bản thân. Trán Hoss rịn lấm tấm mồ hôi, ông cố gắng trấn an thêm vài câu, nhưng đáng tiếc chẳng ai thèm đoái hoài. Bọn họ chỉ mải mê trút sự bất mãn và tranh cãi xem ai mới là người có tư cách đứng đầu thương hội.
Mellu đứng dậy, vỗ nhẹ vào lưng cha, thì thầm vài câu vào tai ông. Nét mặt lo âu của Hoss mới dần giãn ra. Sau đó, dưới sự hộ tống của vài vệ binh, ông cùng Bell âm thầm rời khỏi hội trường qua một cửa phụ. Giữa những tiếng ồn ào náo loạn bên trong, tiếng giáp trụ va chạm lách cách bên ngoài cánh cửa dường như bị lấn át hoàn toàn, chẳng một ai hay biết.
Có vài người để ý thấy Hoss rời đi liền định bước tới chất vấn, nhưng đã bị đám người hầu cản lại từ trước. Bọn họ đứng thưa thớt trước đài cao, nhưng lại tạo thành một bức tường phòng ngự kiên cố, chặn đứng bất kỳ ai có ý định tiến lên.
Bong——
Bong——
Chiếc chuông đồng lớn bên trong sảnh nghị sự được gióng lên. Âm thanh kim loại ngân vang chấn động lan tỏa khắp đại sảnh. Lúc này, đám đông mới dần im lặng trở lại. Bọn họ bàng hoàng nhận ra trên đài cao giờ đây chỉ còn lại duy nhất một mình Mellu, một dự cảm chẳng lành bắt đầu nhen nhóm.
“Tiểu thư Mellu, ngài Hoss đâu rồi?”
Một vài quản sự lên tiếng dò hỏi, những người khác cũng đổ dồn ánh mắt về phía Mellu, chờ đợi một lời giải thích.
“Cha tôi cảm thấy không khỏe nên đã về nghỉ ngơi trước rồi. Những chuyện còn lại sẽ do tôi toàn quyền xử lý.”
“Mellu, cháu mau bước xuống đài đi. Hoss thật chẳng biết suy nghĩ, sao có thể để một đứa con gái như cháu gánh vác trọng trách lớn lao này chứ.”
Một người chú lớn tiếng quát tháo, kéo theo không ít kẻ ồn ào hùa theo. Phần lớn những người còn lại chọn cách lạnh lùng bàng quan. Giữa tình cảnh đó, không một ai chịu đứng ra nói đỡ cho Mellu lấy một lời.
Mellu chậm rãi đứng lên từ ghế chủ tọa. Cô khoác trên mình chiếc váy dài màu xanh lục thẫm, đóa hoa sơn trà màu vàng tươi cài trên vai trông vô cùng nổi bật. Trong không gian hơi mờ tối của sảnh nghị sự, chẳng thể nhìn rõ được diện mạo của cô, chỉ thấy mái tóc dài màu vàng hạt dẻ buông lơi trước ngực.
“Chú Vito cũng cho rằng tôi không đủ năng lực sao?” Giọng nói của Mellu có phần lạnh lùng.
“Đúng vậy.”
“Thế nhưng tôi vẫn cứ muốn làm thế đấy, thì sao nào?”
“Cháu đừng có giở cái thái độ đó ra với ta, chúng ta làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho cháu thôi.”
“Nhưng tôi cứ thích làm theo ý mình đấy.”
Nhìn người chú quen thuộc trước mắt, giọng điệu của Mellu càng lúc càng sắc lạnh, từng câu từng chữ thốt ra càng thêm phần dứt khoát.
“Cháu…”
Người chú còn chưa kịp dứt lời, Mellu đã cầm thẳng tách trà trên bàn ném mạnh vào người ông ta.
“Ông chẳng qua chỉ là một thành viên thuộc chi thứ của gia tộc Helis, lấy tư cách gì mà dám lớn tiếng quát tháo trước mặt tôi?”
“Bình thường gọi ông một tiếng chú, lẽ nào ông đã quên mất thân phận thực sự của mình rồi sao!”
Tất cả mọi người đều sững sờ nhìn Mellu. Không ai có thể ngờ được rằng, một Mellu vốn luôn dịu dàng, ngoan ngoãn lại dám buông ra những lời lẽ sắc lạnh đến thế.
“Kể từ hôm nay, gia tộc Helis sẽ một lần nữa thống nhất. Tất cả mọi người, tất cả các phân hội đều phải tuân theo mệnh lệnh của tổng hội!”
“Và tôi, sẽ trở thành tân chủ nhân của Thương hội Helis. Ai có điều gì bất mãn, cứ việc nói ra tại đây.”
Từng câu từng chữ được buông ra dứt khoát, chém đinh chặt sắt. Mellu nhìn thẳng vào những người họ hàng, trưởng bối đang có mặt. Đôi đồng tử đen láy của cô chậm rãi lướt qua toàn bộ hội trường. Ngay khi lời cô vừa dứt, từng toán vệ binh bọc giáp từ các cửa phụ nối đuôi nhau tràn vào. Bọn họ giữ im lặng tuyệt đối, chỉ có âm thanh kim loại va đập vào nhau vang lên lạnh lẽo. Trọn vẹn ba trăm thiết vệ đã phong tỏa hoàn toàn hội trường, không một ai có thể trốn thoát khỏi sảnh nghị sự vắng lặng như tờ này.
