Giữa lúc Loranciel đang tiến hành đàm phán cùng các pháp sư đến từ Vương quốc Lurna, thì tại thư phòng của gia tộc Tisiphone, một cuộc chất vấn cũng đang diễn ra vô cùng căng thẳng.
“Wick, là anh ra lệnh đúng không?”
Edley nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Wick. Vụ ám sát xảy ra cách đây vài ngày đã nhanh chóng lan truyền khắp cả thành phố. Suy đi tính lại, anh ta nhận ra chỉ có gia tộc Tisiphone, hay chính xác hơn là tên anh trai nuôi này, mới có khả năng làm ra chuyện đó.
“Đúng vậy.”
“Hừ, từ bao giờ anh lại có quyền tự tiện thay tôi quyết định vậy?”
“Anh chỉ không muốn thấy em bị sắc đẹp làm cho mê muội mà thôi.”
“Thế nên anh tự cho mình cái quyền được phép quyết định thay tôi? Rồi sau đó đẩy cả gia tộc này vào chỗ chết? Anh to gan lắm, anh trai của tôi ạ.”
Anh ta nhấn mạnh hai chữ ‘anh trai’ bằng giọng điệu mỉa mai, cay nghiệt. Wick vốn không phải là con ruột của nhà Tisiphone, mà chỉ là một đứa trẻ mồ côi được lão gia chủ nhận nuôi và nuôi nấng trưởng thành. Mặc dù địa vị trong gia tộc không hề thấp, nhưng dẫu sao thì hắn cũng không mang trong mình dòng máu đích thực.
Bình thường thì không sao, năng lực của hắn cũng khá xuất sắc, thường xuyên thay mặt gia tộc xử lý nhiều sự vụ và cũng sở hữu một đội ngũ thuộc hạ riêng. Thế nhưng hành động lần này đã động chạm đến ranh giới không thể khoan nhượng của Edley. Không phải vì hắn phái người đi ám sát Lacey, mà là vì hắn đã tự ý ra lệnh mà không hề hé răng nửa lời với Edley.
Một thanh đao sắc bén nằm trong tay dĩ nhiên là một thứ vũ khí tốt. Nhưng nếu thanh đao ấy bắt đầu có ý thức riêng, không còn tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân nữa, thì nó cũng chẳng còn giá trị tồn tại.
Nếu không phải vì tình anh em gắn bó bao năm qua, cộng thêm sự trung thành tuyệt đối của Wick, Edley đã sớm ra lệnh thanh trừng từ lâu rồi.
“Tôi nhắc lại cho anh nhớ một lần nữa, tôi mới là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Tisiphone. Mọi hành động đều phải được sự cho phép của tôi, chứ không phải anh thấy được là cứ thế phái người đi làm. Điều đó chỉ mang lại những mối nguy hiểm và xung đột khôn lường mà thôi.”
“Anh đã hiểu rõ chưa, anh trai của tôi?” Edley lại một lần nữa nhấn mạnh hai chữ ‘anh trai’.
“Tôi không hy vọng sẽ có một ngày, chúng ta không thể tiếp tục làm anh em được nữa.” Edley dùng ngón tay gõ mạnh xuống mặt bàn gỗ sồi, lạnh lùng cảnh cáo Wick, rồi bực tức đóng sầm cửa bước ra ngoài.
Wick tựa người vào lưng ghế sofa, ngước mặt nhìn lên trần nhà, đưa mu bàn tay che kín đôi mắt, chìm vào sự im lặng tuyệt đối.
Sau khi rời khỏi thư phòng, Edley liền ra lệnh cho người hầu chuẩn bị xe ngựa.
“Thiếu gia Edley, ngài định đi đâu ạ?”
“Đến xưởng giả kim trên phố Thủy Tiên.”
“Vâng thưa ngài.”
……
“Rất tiếc, những điều khoản mà bên ngài đưa ra quá hà khắc, xin lỗi vì chúng tôi không thể chấp nhận.”
Loranciel đặt bản hợp đồng xuống bàn, giọng nói thanh thoát vang vọng khắp đại sảnh vắng lặng.
“Tại sao lại không chứ? Lẽ nào cô không hiểu rõ giá trị vượt trội của công nghệ này sao? Nếu hợp tác với chúng tôi, ít nhất trong vòng một trăm năm tới, gia tộc Charites của các người sẽ giữ vị trí độc tôn trong ngành công nghiệp đóng tàu.”
“Nhưng điều đó không có nghĩa là các người có quyền nghiễm nhiên bỏ túi 70% lợi nhuận ròng.”
“Nhưng thưa cô, những thương hội biết đóng tàu đâu chỉ có mỗi Charites các người. Trong khi đó, công nghệ tiên tiến này chỉ có duy nhất Lurna chúng tôi nắm giữ.” Đại sư Brondon hoàn toàn không bận tâm đến những lời phản bác của Loranciel. Trong mắt ông ta, cô chỉ là một kẻ non nớt, chưa thấu hiểu được tầm quan trọng cốt lõi của vấn đề.
“Thương hội Charites chúng tôi phải bỏ ra toàn bộ chi phí về nguyên vật liệu, nhân công, cơ sở vật chất và gánh vác việc chế tạo. Trong khi các người chỉ cần cử một vài chuyên gia đến hướng dẫn kỹ thuật mà lại đòi hưởng 70% lợi nhuận ròng. Không chịu bất kỳ rủi ro nào mà lại chiếm phần lớn lợi ích, một vụ làm ăn như vậy chẳng phải các người đang tính toán quá khôn ngoan sao?”
“Tiểu thư Lacey, xin hãy cẩn trọng lời nói. Hiện tại Đế quốc Thanh Bích đang có dấu hiệu muốn khai chiến, Thất quốc Tuyết Hoa buộc phải đoàn kết một lòng, chung tay vượt qua cơn hoạn nạn này. Tại sao cô vẫn giữ cái bản tính tham lam, chỉ chăm chăm vào cái lợi trước mắt mà bỏ qua đại cục trăm năm?” Một nam pháp sư trung niên nghiêm giọng chỉ trích.
“Một khi Đế quốc Thanh Bích công phá được Lurna, Virgar sẽ trở thành vùng đất không có thành lũy để phòng thủ, sớm muộn gì cũng rơi vào tay giặc. Đến lúc đó, khối tài sản kếch xù của các người liệu còn có ý nghĩa gì nữa không?” Một pháp sư khác đứng bên cạnh cũng lên tiếng.
“Nếu không phải vì Đế quốc Thanh Bích đang lăm le khai chiến, các người trong vòng hai mươi năm tới cũng đừng hòng chạm tới được những công nghệ tiên tiến và triết lý thiết kế của Lurna. Các người phải cảm thấy may mắn mới đúng.”
Loranciel giận đến mức bật cười. Phải diễn tả thế nào nhỉ? Quả nhiên là một đám pháp sư hoàn toàn không có chút đầu óc kinh doanh nào. Đang ngồi trên bàn đàm phán mà dám ăn nói ngông cuồng như vậy, rốt cuộc bọn họ lấy đâu ra sự tự tin đó? Cứ coi thường đối phương đến mức hạ thấp người ta như cỏ rác, dùng những lời lẽ nhục mạ như vậy rồi còn mong chờ người ta sẽ gật đầu đồng ý sao?
“Vậy thì tôi càng không nỡ chiếm tiện nghi của các người. Các người muốn tìm ai hợp tác thì cứ đi mà tìm. Để xem thương hội nào sẽ may mắn lọt vào mắt xanh của các người.”
Cô đứng phắt dậy, sải bước qua lối đi giữa hai hàng ghế rồi rời khỏi đại sảnh nghị sự. Hàng trăm thành viên của Thương hội Charites cũng răm rắp nối gót vị Đại tiểu thư của mình, đồng loạt rút lui khỏi hội trường.
Nhìn đại sảnh bỗng chốc trở nên vắng ngắt, khuôn mặt già nua của Brondon sa sầm lại. Chút thiện cảm ít ỏi dành cho Đại tiểu thư nhà Charites trước đó đã tan biến không còn sót lại chút nào. Cô ta lấy đâu ra cái gan đó? Sao cô ta dám công khai rời đi giữa chừng như thế? Chỉ là bớt đi một chút lợi nhuận thôi mà, làm như bản thân thanh cao lắm không bằng. Đúng là không thể nói lý nổi, quả nhiên phụ nữ dù lớn hay nhỏ đều là những sinh vật hành xử theo cảm tính.
…….
Một chuyện nằm ngoài dự đoán của mọi người đã xảy ra. Phái đoàn đại diện của Lurna chỉ lưu lại Hoplanel vỏn vẹn 2 ngày rồi lập tức rời đi. Bọn họ di chuyển đến Cảng Nước Xanh, nơi đặt tổng bộ của Thương hội Dayas, vốn là bại tướng của Charites trong cuộc đua tranh giành ngôi vương ngành đóng tàu. Dù thị phần đã bị thu hẹp đáng kể, nhưng Dayas vẫn ngoan cường tồn tại.
Ba ngày sau, Thương hội Dayas hân hoan tiếp đón phái đoàn Lurna. Bọn họ bắt đầu công khai mỉa mai tầm nhìn hạn hẹp và sự thiếu lý trí của gia tộc Charites.
Thế nhưng, Loranciel hoàn toàn không hề cảm thấy hối hận. Mặc dù chưa được tận mắt chứng kiến sản phẩm thực tế, nhưng từ những bản vẽ mà Lurna giới thiệu, cái gọi là công nghệ mới của họ chẳng qua cũng chỉ là việc thay thế vỏ tàu gỗ bằng vỏ thép mà thôi. Bọn họ nào đâu biết rằng, khi chuyển đổi từ chạy bằng sức gió sang sử dụng chân vịt, toàn bộ cấu trúc thân tàu sẽ phải thay đổi hoàn toàn.
Hơn nữa, tư duy thiết kế của bọn họ cũng quá bảo thủ. Chiều dài thân tàu chỉ vỏn vẹn khoảng 80 mét, vũ khí trang bị vẫn là kiểu đại bác cố định hai bên mạn tàu theo lối cũ, chẳng có lấy một điểm đột phá nào.
Nếu để Loranciel tự tay thiết kế, chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa, đỉnh cao của tàu chiến Thế chiến thứ hai, sẽ có chiều dài lên tới 270 mét cùng lượng giãn nước khoảng 50.000 tấn. Chỉ với một loạt đạn từ khẩu pháo chính cỡ nòng 406mm/50 caliber cũng đủ sức thổi bay chiếc tàu nhỏ bé của Lurna thành từng mảnh vụn.
Mặc dù trình độ gia công và độ chính xác của thế giới Yvaal hiện tại chưa thể đáp ứng được tiêu chuẩn đó, nhưng nhờ sự hiện diện của ma lực, uy lực của những vụ nổ và hỏa lực của đạn pháo chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn cả kiếp trước.
Với trình độ công nghệ hiện tại, Loranciel ước tính Dayas nhanh nhất cũng phải mất một năm mới có thể hạ thủy một chiếc tàu thử nghiệm, và phải ba năm sau mới có được một thiết kế hoàn thiện. Mà ba năm là khoảng thời gian quá đủ để cô làm được rất nhiều việc. Hơn nữa, đâu chỉ Lurna mới có pháp sư, phải không nào?
