Những chiếc áo choàng pháp sư với chất vải cao cấp được cắt may vô cùng vừa vặn. Các món phụ kiện kim loại đi kèm cũng không hề rườm rà, tổng thể mang đậm phong cách tối giản của thời hiện đại ở kiếp trước.
Phong cách ăn mặc của các pháp sư đến từ Lurna này khác biệt một trời một vực so với người dân Virgar, thật khó tin rằng họ lại đang sống cùng trong một thời đại. Từ Vương quốc Tây Phong trải dài đến Virgar, phong cách trang phục nhìn chung vẫn mang đậm hơi hướm thời Trung Cổ. Giới quý tộc chuộng lụa là, sa mỏng, ren và những chất liệu mềm mại. Trong khi đó, mép áo choàng của các pháp sư Lurna thường được viền bằng sợi kim tuyến vàng hoặc bạc, thay vì những lớp vải bồng bềnh. Toàn bộ tổng thể toát lên một cảm giác cực kỳ chắc chắn và thực dụng.
Người dẫn đầu phái đoàn là một lão già. Ông ta có vóc người cao gầy, mái tóc trên đầu đã bạc phơ, nhưng phong thái lại vô cùng tráng kiện, đôi mắt toát lên sự minh mẫn sắc sảo.
“Kính chào Đại sư Brondon, hoan nghênh ngài cùng toàn thể các thành viên trong phái đoàn đã đến thăm. Tôi là Lacey, hội trưởng đương nhiệm của Thương hội Charites.”
Loranciel dẫn theo vài vị quản sự của thương hội ra tận tổng bộ để nghênh đón. Phái đoàn đến từ Lurna có tổng cộng 14 nhân vật chủ chốt, còn lại gần một trăm người khác đều là học đồ.
Đám học đồ đương nhiên sẽ được sắp xếp chỗ ở nghỉ ngơi ngay lập tức. Còn những người đến dự tiệc tối nay chính là những nhân vật cốt cán này. Ngoại trừ Đại sư Brondon dẫn đầu, các pháp sư còn lại có người trung niên, cũng có người trẻ tuổi. Trong số đó, nổi bật nhất phải kể đến một nữ giả kim thuật sĩ trạc 25, 26 tuổi.
Cô ấy sở hữu một mái tóc đen dài tuyệt đẹp buông xõa đến tận thắt lưng. Trên đầu cài một chiếc vòng kim loại mạ vàng, bên cạnh điểm xuyết một đóa hoa trắng tinh khôi đang độ nở rộ. Nằm lọt thỏm giữa những cánh hoa trắng muốt ấy là một viên pha lê xanh lam được viền kim loại vô cùng tinh xảo. Không chỉ vậy, chiếc vòng đeo tay của cô ấy cũng là một vòng pha lê bọc kim loại. Bên trong viên pha lê, những hạt ánh sáng màu xanh lam đang không ngừng tỏa sáng và luân chuyển liên tục.
Mặc dù các pháp sư khác cũng mang theo không ít trang sức giả kim, chẳng hạn như những con chim ruồi giả kim biết bay, hay những chiếc đồng hồ quả quýt khắc họa đồ hình tinh tú… nhưng tuyệt nhiên chẳng có một ai nổi bật và kiều diễm như cô ấy. Chiếc áo choàng trắng viền vàng ôm sát, khéo léo tôn lên những đường cong vô cùng đẫy đà và quyến rũ. Phần tà áo phía trước xẻ cao, để lộ chiếc váy ngắn cùng đôi chân thon thả, nuột nà.
Trên chiếc bàn ăn hình chữ nhật đã bày biện sẵn vô vàn những món mỹ vị. Món chính có cua càng đỏ đặc sản địa phương, cá tuyết nướng, bánh phô mai, thịt nướng… Trái cây thì có cam, sung ngọt, xoài và táo của Virgar. Ngoài ra còn có thêm một vài món tráng miệng như bánh pudding. Dưới ánh nến lung linh, mâm cỗ hiện lên vô cùng đa dạng và bắt mắt, kết hợp với tông màu ấm áp của phòng ăn, khiến cho thực khách không cảm thấy quá mức gò bó.
Nhìn thấy bữa tiệc tối thịnh soạn này, Đại sư Brondon khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng, rồi mới từ tốn ngồi xuống.
Sau những lời chào hỏi và giới thiệu sơ lược, đôi bên mới thong thả ôn lại vài câu chuyện cũ về cố gia chủ Angus của nhà Charites.
Mặc dù Loranciel dạo gần đây đã dẫn dắt thương hội phát triển vô cùng rực rỡ, nhưng dẫu sao thời gian cũng chưa lâu. Trong mắt những vị pháp sư từ phương xa đến này, cô chẳng qua cũng chỉ là một bình hoa di động gặp may mắn, nhờ có một người cha tài giỏi như Angus mà thôi.
Sự trỗi dậy thần tốc của Angus trong mười mấy năm qua quả thực đã gây được tiếng vang lớn ở cả hai quốc gia. Thế nhưng, con gái ông ta là ai thì lại chẳng có mấy người hay biết. Đám pháp sư vốn luôn tự phụ về nền tảng tri thức và trí tuệ uyên bác của mình, thực chất trong lòng luôn khinh thường đám thương nhân của quốc gia láng giềng.
Sự khinh thường này bắt nguồn từ cảm giác thượng đẳng về mọi mặt: từ công nghệ, trí tuệ cho đến cả phẩm hạnh đạo đức. Nếu không phải vì dung nhan tuyệt thế cùng thân phận đặc biệt của Loranciel, e rằng bọn họ thậm chí còn chẳng buồn duy trì chút phép lịch sự tối thiểu.
Mặc dù đúng là có rất nhiều thương nhân mang đầy thói hư tật xấu, nhưng cái thái độ thượng đẳng ngấm ngầm này vẫn khiến Loranciel cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhất là khi nói chuyện với nhau, thỉnh thoảng họ lại cố tình chêm vào vài thuật ngữ chuyên môn phức tạp, cứ làm như thể cô là một cái bình hoa di động ngốc nghếch chẳng hiểu gì sất vậy.
Khoe khoang học thức thì cũng thôi đi, đằng này thỉnh thoảng lại còn cố tình thu hút sự chú ý của cô. Bọn họ cứ ngỡ bản thân ưu tú lắm, có thể dễ dàng đánh gục cô bằng sự thông thái của mình.
Dần dà, Loranciel nói càng lúc càng ít đi, chỉ duy trì ở mức xã giao lịch sự cơ bản nhất.
“Tiểu thư Lacey có biết không? Ta và cha của cô cũng coi như có chút giao tình. Vài năm trước, ông ấy từng đến Lurna để thăm dò cơ hội hợp tác chế tạo chiến hạm bọc thép. Đáng tiếc khi ấy Lurna vẫn còn lệnh cấm, một số công nghệ cốt lõi không được phép rò rỉ ra ngoài, nên chuyện đành phải gác lại. Nay thời thế đã đổi thay, những lệnh cấm hợp tác đó đã được gỡ bỏ. Chỉ tiếc là cố nhân đã không còn nữa, quả thực là vô cùng đáng tiếc.”
Đại sư Brondon ngoài mặt thì tỏ vẻ tiếc nuối, tiện thể nhắc đến một vài dự án hợp tác trong những năm gần đây. Thế nhưng, thần thái của ông ta lại như đang ngầm ám chỉ rằng, các người phải biết ơn cơ hội lần này đi. Thái độ cao ngạo, hống hách ấy cứ như thể đang bố thí vậy, làm như thiếu đi công nghệ của Lurna thì Virgar sẽ chẳng còn là cái thá gì.
Được rồi, đến nước này thì Loranciel ngay cả nụ cười xã giao cũng lười nặn ra. Cô chỉ ậm ừ một tiếng cho có lệ, rồi cúi gằm mặt xuống chuyên tâm ăn uống, nhường phần tiếp khách lại cho các vị quản sự của thương hội.
Đám pháp sư cũng chẳng lấy làm lạ. Vốn dĩ trong mắt họ, cô chỉ là một tiểu thư bình hoa, chẳng biết gì về những chuyện đại sự. Việc cô tỏ ra giữ kẽ cũng là điều hoàn toàn bình thường. Ngược lại, nữ pháp sư trẻ tuổi kia lại đưa mắt nhìn Loranciel với vẻ đầy hứng thú, tuyệt nhiên không nói một lời nào.
Một bữa tối ngoài mặt thì có vẻ vô cùng hòa hợp cứ thế khép lại. Loranciel cũng chẳng có nhã hứng sắp xếp thêm hoạt động giải trí nào cho đám người này, cứ theo đúng quy trình, sai xe ngựa đưa bọn họ về lại nơi nghỉ ngơi.
Sau bữa tối, Loranciel đi dạo quanh khoảng sân nhỏ mấy vòng mới xả hết được cục tức nghẹn ứ trong lồng ngực. Cô có linh cảm rằng vụ hợp tác lần này kiểu gì cũng sẽ đổ bể, bởi cô cực kỳ chán ghét thái độ của đám người này.
Phi thuyền thép thì có gì to tát chứ? Thời Vương triều Thủy Ngân đã có rồi. Có giỏi thì các người phục dựng lại ma pháp chiến hạm của thời kỳ Vương quốc Oz đi. Loại chiến hạm bay trên trời đó chẳng phải dư sức nghiền nát mấy chiếc phi thuyền cồng kềnh, ì ạch hiện tại sao? Phi thuyền bay thì chậm rề rề, kích thước lại to tổ chảng, bay trên trời chẳng khác nào cái bia tập bắn di động, có gì đáng để mà vênh váo?
Ngồi trước bàn làm việc, Loranciel bắt đầu vắt óc suy nghĩ xem nếu không hợp tác với Lurna thì phải phát triển như thế nào. Cô đâu phải kiểu người thích tự ép uổng bản thân. Bất kỳ sự hợp tác nào, kể cả hôn nhân cũng vậy, chỉ khi hai bên có địa vị bình đẳng, tôn trọng và tương trợ lẫn nhau thì mới mang lại kết cục tốt đẹp. Nếu một bên cứ mãi quỵ lụy hạ mình thì chẳng thể nào bền lâu, kiểu gì cũng sẽ có ngày tâm lý sụp đổ.
Cứ thế, cô ngồi lặng trước bàn làm việc, bắt đầu tận dụng kho tài liệu trong hệ thống để tra cứu lịch sử phát triển cùng bản thiết kế của máy bay thời kỳ đầu. Ngoài ra, cô còn nghiên cứu thêm cấu tạo của những chiếc chiến hạm buồm năm xưa, cũng như ý tưởng cốt lõi của thiết giáp hạm Dreadnought.[note96869] Đây chính là tuyệt tác đã tạo nên một cuộc cách mạng trong lịch sử hải quân.
Dựa dẫm vào kẻ khác chung quy vẫn không bằng tự lực cánh sinh. Thứ thuộc về mình mới là thứ tốt nhất.
Với ý niệm kiên định ấy, cô không ngừng phân tích, phác thảo và suy tính. Cô muốn hòa quyện những triết lý thiết kế ưu việt từ kiếp trước vào thế giới này. Cứ thế, cô mải mê làm việc cho đến tận khuya mới chịu đi ngủ.
……
Sáng hôm sau, hai bên chính thức bước vào bàn đàm phán tại đại sảnh nghị sự. Lần này, không ít các thợ thủ công, quản đốc và nhân viên thiết kế từ các xưởng đóng tàu của Thương hội Charites cũng được huy động đến để tham gia.
Dưới những tia nắng ban mai rực rỡ, ngay bên dưới bức bích họa hình hoa Tất Dạ khổng lồ, hai phái đoàn ngồi đối diện nhau, phân chia ranh giới vô cùng rõ ràng. Chỉ có chiếc bàn tròn ở trung tâm là nơi hội tụ những nhân vật cốt cán của cả hai bên.
Hội nghị đàm phán dự án hợp tác chế tạo thiết giáp hạm hải quân phục vụ tác chiến chống lại Đế quốc Thanh Bích, chính thức bắt đầu.
