Lúc rời khỏi dinh thự nhà Helis, Mellu đã tiết lộ cho Loranciel biết về chuỗi hành động dạo gần đây của gia tộc Tisiphone, cũng như khả năng cao là bọn họ đã ngầm đạt được một thỏa thuận bí mật nào đó với gia tộc Anemis. Còn về phần gia tộc Nisos, dẫu không công khai nghiêng về phía Tisiphone, nhưng bởi mối quan hệ thông gia từ thế hệ trước, Charites cũng buộc phải nâng cao cảnh giác.
Sau khi bàn bạc và thống nhất một vài thỏa thuận ngầm với Mellu, Loranciel lệnh cho Ceres đưa mẹ ruột của đứa trẻ kia, cũng chính là vị tiểu thư thuộc chi thứ của gia tộc Helis từng lầm lỡ năm xưa rời khỏi dinh thự.
Khi Loranciel gặp vị tiểu thư Barya này, hay đúng hơn là phu nhân Barya, bà đã chẳng còn dáng vẻ của một thiếu nữ từng vì tình yêu mà đánh đổi tất cả nữa. Gần mười năm bị giam lỏng đã khiến dung mạo bà trở nên tiều tụy, thần sắc nhạt nhòa vô hồn, mái tóc dài màu hạt dẻ cũng chẳng còn lấy một chút sức sống.
Gương mặt của phu nhân Barya có vài phần hao hao phu nhân Mela. Thảo nào năm xưa nhà Helis lại nảy sinh mưu đồ thâm độc ấy, Loranciel thầm nghĩ. Sau đó, cô bảo Ceres giúp vị phu nhân này thu dọn một chút vật dụng cá nhân, bởi từ nay về sau, bà sẽ vĩnh viễn rời khỏi nơi này.
Ngồi trên xe ngựa, Loranciel thử bắt chuyện với phu nhân Barya. Đáng tiếc là bà hoàn toàn không có chút mong muốn giao tiếp nào, khuôn mặt cứ lặng như tờ, chỉ đáp lại những câu hỏi bằng cái gật đầu hoặc lắc đầu đơn giản. Thấy vậy, Loranciel cũng không tiếp tục làm phiền bà nữa.
Trở về tổng bộ Thương hội Charites, Ceres tuân theo chỉ thị của Loranciel, lập tức đón phu nhân Mela và đứa trẻ đến.
Khi phu nhân Mela dắt tay đứa trẻ bước xuống từ xe ngựa, phu nhân Barya cứ thế đứng chết trân tại chỗ, đăm đăm nhìn vào đứa trẻ không chớp mắt.
Cậu bé bị người phụ nữ xa lạ này nhìn đến mức phát hoảng, vội vàng trốn ra sau lưng phu nhân Mela, không dám ló mặt ra.
Phu nhân Mela lờ mờ đoán được sự tình, dường như cũng trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng. Bà mang theo vẻ bùi ngùi, nhẹ nhàng kéo đứa trẻ đang trốn sau lưng mình bước ra phía trước.
“Dier, đừng làm thế, như vậy là thiếu lịch sự lắm đó.” Phu nhân Mela nắm lấy tay cậu bé, giúp cậu gạt đi sự e dè với người lạ, rồi nhẹ nhàng dắt cậu bước ra ngoài.
“Nào, mau chào đi, gọi là…” Phu nhân Mela thoáng chút ngập ngừng.
“Cứ gọi là mẹ đi.” Loranciel từ bên cạnh bước ra lên tiếng.
“Mẹ ạ?” Cậu bé ngơ ngác, ngước mắt nhìn phu nhân Mela.
“Ừm, đúng rồi, gọi là mẹ đi con.” Phu nhân Mela ngồi xổm xuống, âu yếm xoa đầu cậu bé.
Cậu bé vẫn không khỏi hoang mang. Cậu ngước nhìn người phụ nữ xa lạ trước mặt. Cậu chưa từng gặp người này bao giờ, tại sao lại phải gọi là mẹ chứ? Và tại sao bà ấy lại đứng đó khóc nức nở? Cậu thực sự không hiểu.
Phu nhân Barya đứng đó, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm khuôn mặt. Rồi bà bất ngờ lao vút tới, ôm chầm lấy đứa trẻ vào lòng.
“Con không… con không nên mang tên Dier. Con phải tên là Eagle, đó là cái tên mà cha đã đặt cho con. Ông ấy mong con lớn lên sẽ giống như một con chim ưng, được tự do tự tại, khỏe mạnh và hạnh phúc!”
“Mẹ là mẹ của con. Là mẹ, chính mẹ đã sinh ra con. Con không phải là đứa trẻ không ai cần, con đến với thế giới này trong sự chúc phúc của cả cha và mẹ.”
Bà gào lên nức nở, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng. Nước mắt đầm đìa làm ướt sũng cả khuôn mặt lẫn vạt áo.
Bờ vai nhỏ bị ôm siết lấy, lực ghì mạnh đến mức khiến cậu bé cảm thấy hơi nhói đau. Cậu không hiểu tại sao lại như vậy, chỉ cảm nhận được người đang ôm mình lúc này vô cùng bi thương. Vốn là một đứa trẻ ngoan, cậu bé bèn nhỏ giọng nói: “Đừng khóc nữa, khóc nhiều sẽ bị mọi người ghét đấy. Thầy giáo hay bảo cháu rằng, chỉ có những đứa trẻ mạnh mẽ mới được mọi người yêu mến thôi.”
Nghe âm thanh non nớt, trong trẻo vang lên, trái tim người mẹ ruột lại càng thêm quặn thắt, xót xa khôn tả.
Loranciel và Ceres đứng lặng một bên, chứng kiến trọn vẹn cảnh tượng này. Hồi lâu sau, cô mới lên tiếng.
“Ceres, lát nữa ông hãy đưa hai mẹ con họ đến Vương quốc Sơ Môi ở Quần đảo phương Nam đi. Dưới sự dẫn dắt của Nghị viện Sơ Nguyệt, nơi đó có rất nhiều học viện, pháp sư và học giả cũng vô cùng đông đảo. Đến đó, đứa trẻ sẽ được tiếp nhận một nền giáo dục tốt nhất.”
“Đồng thời, ta cũng sẽ cấp cho ông một khoản tiền và nhân lực để bảo vệ tốt cho hai mẹ con họ. Đây không chỉ là lời hứa của ta với ngài Angus, mà còn là cơ hội để ông chuộc lại những lỗi lầm trong quá khứ.”
“Vâng, thưa Đại tiểu thư Lacey, Ceres đã rõ.” Giọng nói của lão quản gia vang lên, chan chứa niềm cảm kích.
……
Sau khi rời khỏi dinh thự nhà Helis, không cần phải chất vấn thêm cũng biết gia tộc Tisiphone chính là kẻ chủ mưu đứng sau bóng tối. Gia tộc Nisos hiện tại vẫn giữ thái độ trung lập, không có tâm trí đâu mà lao vào vòng xoáy tranh đấu, nên cũng chẳng cần phải chọc tức họ làm gì.
Còn gia tộc Anemis, sau một hồi cân nhắc, Loranciel quyết định không đích thân đến đó. Bọn họ đã quá thân thiết với Tisiphone rồi, giờ có đến cũng khó lòng thay đổi được lập trường của họ. Cô chỉ sai thuộc hạ mang thanh trường kiếm tẩm độc kia đến đó, tiện bề dò hỏi lai lịch của loại độc dược trên thân kiếm.
Ba ngày sau, gia tộc Anemis phái một người hầu mang theo một món quà nhỏ đến, chuyển lời với gia tộc Charites rằng: loại độc dược kia là do kẻ ngoài tuồn vào từ một nguồn không xác định, hoàn toàn chẳng dính líu gì đến nhà Anemis. Việc khiến tiểu thư Lacey bị kinh động cũng chỉ là chuyện ngoài ý muốn. Kẻ đó nhắn nhủ xong xuôi liền quay gót rời đi.
Loranciel sai người mở hộp quà ra. Bên trong là một món đồ trang sức nhỏ: chiếc kẹp tóc mang hình dáng ba phiến lá dài, với ba gam màu đỏ, vàng, xanh lục chuyển sắc một cách tự nhiên. Nhận lấy món quà, cô thừa hiểu gia tộc Anemis đã không còn cách nào để thay đổi lập trường được nữa. Thái độ của họ vô cùng hời hợt, thậm chí còn chẳng buồn cử một thành viên nào trong gia tộc đến để giải thích đàng hoàng.
Kể từ sau cuộc hội đàm và trao đổi hiệp ước với Vương quốc Lurna hồi đầu năm, nội bộ Liên minh Thương mại Virgar dần bắt đầu nổi sóng ngầm. Những tin tức bất lợi liên tục truyền đến từ Đế quốc Thanh Bích đã kích thích mạnh mẽ hệ thần kinh của tầng lớp lãnh đạo hai nước. Rất nhiều người bắt đầu rục rịch tìm kiếm những phương án phá vỡ cục diện.
Một bộ phận bắt đầu tìm mọi cách đút lót, mua chuộc giới quý tộc của Đế quốc Thanh Bích, nhằm cản trở những đề xuất hiếu chiến của phe Ách Tưởng Chi Long, đồng thời không ngừng nhấn mạnh vào những lợi ích to lớn mà giao thương mang lại.
Một bộ phận khác lại ráo riết liên lạc với các quốc gia thành viên khác trong Thất quốc Tuyết Hoa, nhằm tái khởi động các cuộc thảo luận về liên minh phòng thủ chung.
Và cũng có một bộ phận tin rằng, sở dĩ Đế quốc Thanh Bích hùng mạnh đến vậy là nhờ thể chế quốc gia tập quyền trung ương. Trong khi đó, Thất quốc Tuyết Hoa lại quá phân tán, các địa phương tự trị mạnh ai nấy lo, điều này không những cản trở việc tập hợp sức mạnh mà còn gây ra những cuộc xung đột nội bộ nghiêm trọng. Vì thế, họ ấp ủ tham vọng từng bước hợp nhất bảy quốc gia này lại thành một đế chế duy nhất.
Những kẻ ủng hộ lập trường này, dưới sự dẫn dắt của một hệ tư tưởng chung, đã dần quy tụ lại thành một tổ chức mang tên ‘Bông Hồng Sương Giá’.
Hoa hồng và hoa tường vi vốn dĩ cùng chung một họ thực vật. Quốc huy của Đế quốc Thanh Bích được tạo nên từ sự đan xen giữa Thúy tường vi và Hồng tường vi, tượng trưng cho cội nguồn khởi phát từ Vương quốc Thương Nguyệt và Rừng Phỉ Thúy. Bọn họ nuôi ý định mô phỏng lại thể chế này, nhưng lại không cam tâm chịu sự thống trị của Đế quốc Thanh Bích. Vì vậy, họ mượn ý nghĩa những đóa hoa kiêu hãnh nở rộ giữa màn tuyết trắng của vùng đất này, ghép hai khái niệm lại với nhau tạo nên cái tên ‘Bông Hồng Sương Giá’.
Và bởi vì Virgar cùng Lurna là hai quốc gia nằm sát Đế quốc Thanh Bích nhất, ý thức về mối nguy cơ của họ cũng lớn nhất, nên số lượng thành viên đến từ hai quốc gia này trong tổ chức cũng chiếm tỷ lệ áp đảo. Gia tộc Tisiphone chính là một trong số đó.
Sau khi vụ ám sát của gia tộc Tisiphone thất bại, phái đoàn đại diện của vương quốc Lurna cuối cùng cũng đặt chân đến Hoplanel. Cục diện nhờ vậy mà tạm thời lắng xuống.
Chạng vạng tối, tại thư phòng của tổng bộ Thương hội Charites, hầu gái trưởng Chelsea đẩy nhẹ cửa bước vào.
“Đại tiểu thư, khách sạn dành cho các pháp sư của Vương quốc Lurna đã được dọn dẹp và sắp xếp ổn thỏa rồi ạ. Đêm nay họ sẽ nghỉ ngơi tại đó, và có lẽ ngày mai sẽ đến gặp mặt để bàn bạc chi tiết về dự án chiến hạm kiểu mới.”
“Được, ta biết rồi.”
Loranciel ngước mắt nhìn về phía chân trời xa xăm. Dưới ánh tà dương, những chiếc phi thuyền thép khổng lồ đang chầm chậm hạ cánh. Đi cùng với chúng là những âm thanh gầm rú đinh tai nhức óc phát ra từ những cánh quạt khổng lồ đang không ngừng xoay tít.
