“Tiểu thư Lacey, tôi không hiểu ý cô cho lắm.”
Mellu lên tiếng, vẫn cố tình tránh nặng tìm nhẹ. Có rất nhiều chuyện trong gia tộc không phải cứ mang danh phận trưởng nữ là cô ấy có thể tự mình định đoạt, thậm chí ngay cả gia chủ Hoss hiện tại cũng chẳng dám buông lời hứa hẹn.
Có lẽ trong mắt người ngoài, gia tộc Helis là một trong năm đại thương hội của Hoplanel, vô cùng cường thịnh. Thế nhưng chỉ có bản thân cô ấy mới hiểu rõ, nội bộ nhà Helis thực chất đã phân hóa từ lâu, gia chủ đang dần mất đi khả năng kiểm soát đại cục. Nếu chọn cách đứng về một phe vào lúc này, e rằng vết nứt nội bộ ấy sẽ chỉ càng lúc càng khoét sâu thêm mà thôi.
Nào phải Mellu không hiểu ý của Loranciel, chỉ là cô ấy thực sự không có cách nào mở miệng.
“Hơn mười năm trước, Thương hội Charites và gia tộc Helis từng nảy sinh tranh chấp xoay quanh việc giao thương hương liệu, chuyện này cô có biết không?” Loranciel đưa mắt nhìn về phía lò sưởi. Những thanh củi đang cháy lặng lẽ, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng nổ lách tách khe khẽ.
“Tôi… cũng có biết qua đôi chút.” Mellu dường như đã nhớ ra điều gì đó, nét mặt thoáng chút mất tự nhiên.
“Khi ấy, ngài Angus vì cân nhắc đến con đường phát triển lâu dài, đã sẵn lòng gạt bỏ thành kiến và xung đột, lùi một bước, nhượng lại toàn bộ sản nghiệp hương liệu ở Quần đảo phương Nam. Đáp lại, vị gia chủ đời trước của nhà Helis cũng ném quả đào báo quả mận, chuyển giao lại các lâm trường và một vài trang viên dưới trướng gia tộc mình. Cứ như vậy, đôi bên xóa bỏ hiềm khích, tương trợ lẫn nhau, cuối cùng cùng nhau củng cố vững chắc thị phần và địa vị của mình trong Liên minh.”
“Thế nhưng, chẳng ai có thể ngờ được rằng, một gia tộc Helis vốn luôn mang tiếng đôn hậu, trung thực, vậy mà lại ngấm ngầm giăng bẫy gia chủ nhà Charites. Bọn họ mưu toan dùng một đứa trẻ mang dòng máu nhà mình để đoạt lấy quyền thừa kế của Charites, từ đó chia năm xẻ bảy thương hội chúng tôi.”
“Về chuyện này, tiểu thư Mellu có biết không?” Nói đến đây, Loranciel mới chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh biếc một lần nữa xoáy sâu vào trưởng nữ của gia tộc Helis đang ngồi đối diện.
“Tôi… tôi đại khái cũng có biết đôi chút.” Đối diện với đôi đồng tử xanh thẳm mang đầy vẻ áp bách của Loranciel, cô ấy chỉ đành cay đắng thừa nhận.
Chuyện này quả thực do nhà Helis làm việc không trượng nghĩa. Sau khi giảng hòa, họ cũng luôn giấu giếm không nói cho Angus biết. Vốn cứ ngỡ mười năm đã trôi qua, Angus cũng chẳng còn nữa, mọi chuyện coi như đã chìm vào dĩ vãng. Ai ngờ vị tân gia chủ của nhà Charites này lại nắm rõ chân tướng sự việc đến vậy.
“Hôm nay là lần cuối cùng Ceres làm phu xe đưa tôi đến đây. Từ ngày mai trở đi, ông ấy sẽ từ chức quản gia, đi xuống phương Nam an hưởng tuổi già, vĩnh viễn không quay lại nữa.”
Loranciel thản nhiên nói một chuyện tưởng chừng như chẳng hề liên quan, nhưng Mellu thừa hiểu, điều này có nghĩa là mọi nhất cử nhất động cũng như sự suy yếu của nhà Helis đã sớm bị vị Đại tiểu thư này nhìn thấu từ lâu.
Đã không còn đường lui nữa rồi sao? Mellu cúi đầu nhìn tách trà, vài lá trà xanh ngọc bích chầm chậm xoay vòng rồi chìm nghỉm xuống đáy tách.
Ký ức thuở ấu thơ ùa về, mọi thứ ngỡ như mới ngày hôm qua. Khi ấy ông nội vẫn còn sống, các chú bác trong nhà thường xuyên tề tựu đông đủ, cùng nhau ăn những bữa cơm gia đình. Bọn họ rôm rả kể cho nhau nghe vùng nào mới có nguồn nguyên liệu mới, tuyến đường hàng hải nào mang lại lợi nhuận cao, sản phẩm mới nào đang được thị trường ưa chuộng… không khí lúc nào cũng vô cùng náo nhiệt.
Với tư cách là trưởng nữ, cô ấy thường xuyên thay mặt người lớn chăm sóc các em, dẫn chúng đi chơi, đọc sách, thả diều. Các chú bác cũng thường xuyên khen ngợi, mang về cho cô ấy đủ loại quà cáp từ khắp mọi miền của Thất quốc Tuyết Hoa. Đó cũng là quãng thời gian Mellu cảm thấy hạnh phúc nhất.
Thế nhưng, kể từ khi ông nội qua đời và cha cô ấy tiếp quản vị trí gia chủ, mọi thứ dần trở nên tồi tệ. Vừa lên nắm quyền, cha cô ấy đã làm hỏng bét vài dự án, khiến các chú bác sinh lòng bất mãn và oán hận. Dần dà, bọn họ không còn tuân theo mệnh lệnh của gia chủ nữa. Còn cha cô ấy, tự nhận thấy bản thân không phải là người có tài quản lý, đã bắt đầu buông thả bản thân, chìm đắm trong tửu sắc, bỏ mặc mọi sự vụ của gia tộc. Cứ như thế, trong suốt mấy năm qua, Mellu luôn là người phải đứng ra thay cha mình định đoạt mọi chuyện.
Thế nhưng, suy cho cùng thì cô ấy cũng chỉ là phận nữ nhi. Vai vế, thâm niên đều không đủ để áp chế đám chú bác kia. Ngay cả những đứa em họ thuở nhỏ từng vô cùng thân thiết, nay cũng trở nên xa cách, lạnh nhạt, đôi khi còn xảy ra mâu thuẫn cãi vã.
Hơi nóng dần tan, nước trà trong tách từ từ nguội lạnh, những lá trà không còn xoay vòng mà lặng lẽ nằm yên như mặt nước phẳng lặng. Mellu ngẩng đầu lên, trầm giọng nói:
“Vô cùng xin lỗi tiểu thư Lacey. Gia tộc Helis hiện tại… quả thực không có tư cách để trở thành đồng minh của người.”
“Tại sao cô lại nói như vậy?”
“Có lẽ bề ngoài vẫn là một đóa hoa sơn trà rực rỡ sắc màu, nhưng những cành nhánh nâng đỡ những cánh hoa ấy, thực chất đã phân tách từ lâu rồi. Tôi cũng chỉ có thể đại diện cho một nhánh trong số đó mà thôi, nội bộ nhà Helis đã sớm chia năm xẻ bảy.”
“Xét về mặt pháp lý, gia chủ các người vẫn đang nắm giữ trên 50% cổ phần cơ mà.” Loranciel không hề tỏ ra thất vọng.
“Đó chỉ là trên mặt pháp lý mà thôi. Công hội các ngành nghề của Liên minh Thương mại Virgar không giống như Quốc vương của các vương quốc, họ không có quyền lực tuyệt đối như vậy, mà phần nhiều vẫn là địa phương tự trị. Nhân sự của công hội tại Hoplanel hầu hết đều xuất thân từ năm đại thương hội chúng ta, tự mình quản lý chính mình thì làm gì có sức răn đe?”
“Nhưng các người vẫn sở hữu hơn 50% cổ phần hợp pháp, đó là thứ công lý không thể chối cãi.” Loranciel lặp lại một lần nữa, đôi mắt cô phản chiếu ánh lửa từ lò sưởi, như thể có một ngọn lửa đang thực sự bùng cháy bên trong.
“Tôi hiểu, thế nhưng…”
“Cô không dám đoạt lại những thứ vốn dĩ thuộc về mình sao?” Loranciel cắt ngang lời Mellu.
“Lẽ nào cô có thể trơ mắt đứng nhìn gia tộc mình sụp đổ và tan vỡ ngay trong thế hệ của mình sao?”
“Sự chờ đợi sẽ chẳng mang lại bất kỳ kết quả nào đâu.” Loranciel chậm rãi đặt tách trà xuống bàn.
“Sau khi thu hồi lại quyền lực và mọi thứ, đám chú bác của cô có lẽ sẽ làm ầm một trận, sẽ sinh lòng oán hận, nhưng họ vẫn phải dựa dẫm vào cô, vẫn sẽ có lúc đôi bên lại ngồi lại cùng nhau. Ngược lại, nếu cứ thế mà chia rẽ, vốn dĩ phần gia sản họ đang nắm giữ đã không chính đáng, sau này sẽ càng nơm nớp lo sợ bị các người đòi lại, từ đó mà nảy sinh những tâm tư và ý đồ đen tối hơn.”
“Mellu, hẳn là cô không muốn nhìn thấy cái kết cục tồi tệ nhất đó xảy ra chứ.”
“Tôi…”
Mellu sững sờ nhìn thiếu nữ váy đen trước mặt. Cô đưa ra những lời khuyên răn tựa như một thiên sứ, nhưng đồng thời lại mang theo sức mê hoặc chết người của một ác ma, khiến Mellu nhất thời không thốt nên lời.
Loranciel không hề ép Mellu phải đưa ra câu trả lời ngay lập tức. Cô hiểu rằng, để thay đổi những quan niệm và thói quen đã ăn sâu bám rễ, con người ta cần phải có thời gian.
Cô đứng dậy, bước đến bên lò sưởi, nhấc ấm trà đang được đun nóng trên ngọn lửa hồng, rồi rót đầy vào tách của Mellu và của chính mình.
Mellu lặng lẽ ngồi trên ghế sofa, đăm đăm nhìn dòng nước nóng tuôn ra từ vòi ấm, vạch thành một đường cong tuyệt mỹ, bốc lên từng làn khói trắng mờ ảo, rồi rót đầy vào chiếc tách sứ trắng viền vàng. Những lá trà chìm dưới đáy tách lại một lần nữa cuộn lên theo dòng nước sôi. Lá trà xanh nhạt giữa làn nước màu hổ phách, tựa như những chiếc thuyền đang ngả nghiêng giữa biển cả đầy sóng gió.
Helis, hoa Sơn Trà hai màu vàng lục. Loài hoa nở rộ giữa tiết trời giao thoa đông xuân, dáng vẻ đẫy đà, đoan trang mà cao quý.
“Chỉ có sơn trà là bền bỉ nhất, một mình vượt qua tháng năm lạnh giá để ôm trọn lấy gió xuân.”
“Tôi hiểu rồi, tiểu thư Lacey. Người có thể cho tôi thêm một chút thời gian được không?”
Mellu ngẩng đầu lên nhìn Loranciel, nở một nụ cười nhẹ nhõm. Dưới ánh lửa lò sưởi bập bùng, mái tóc dài màu vàng hạt dẻ của cô ấy khẽ ánh lên những tia sáng nhàn nhạt.
