Đêm đó, tại dinh thự của gia tộc Helis.
Biết tin Đại tiểu thư Lacey của Thương hội Charites sẽ đến vào đêm nay, gia tộc Helis đã gấp rút chuẩn bị mọi thứ để nghênh đón. Theo đúng phép tắc, đáng lẽ ra họ phải là người chủ động đến tận cửa để tạ tội. Thế nhưng, bức thư truyền đến từ Đại tiểu thư Lacey lại khước từ điều đó, cô tuyên bố đêm nay sẽ đích thân đến gặp bọn họ.
Cổng lớn của đình viện mở toang, thảm mềm sạch sẽ đã được trải sẵn từ sớm. Lắng nghe những lời đồn đại về việc Đại tiểu thư Lacey ưa sự tĩnh lặng, gia tộc Helis đã tinh ý không mời thêm bất kỳ vị khách nào khác. Chỉ có những người hầu và đội hộ vệ của gia tộc xếp thành hai hàng ngay ngắn túc trực trong sân.
Cánh cửa của cỗ xe ngựa khắc huy hiệu hoa Tất Dạ chậm rãi mở ra. Tối nay, Loranciel diện một chiếc váy liền thân màu đen. Sắc đen tuyền của chiếc váy tương phản rực rỡ với làn da trắng như tuyết, gấu váy và ống tay áo điểm xuyết những lớp ren đen, càng tôn thêm một vẻ quyến rũ kỳ bí. Cô nhẹ nhàng bước xuống từ cỗ xe, ngay cả đôi giày cô mang cũng là giày da nhỏ màu đen, ôm lấy đôi tất lụa dài trắng muốt.
“Đại tiểu thư Lacey của Thương hội Charites đã tới~”
Ngay khi giọng nói của tên người hầu vang lên nơi cổng lớn, từ hai bên đình viện bỗng vẳng lại những giai điệu vô cùng du dương. Khoảng chừng 20 nhạc công kéo vĩ cầm đã xếp thành hàng ở hai bên thảm đỏ. Từng nhịp vĩ lướt trên dây đàn, tấu lên những âm thanh trầm bổng, mượt mà tựa như bầy bướm đang chao lượn giữa vòm lá xanh.
Đôi mắt xanh biếc của Loranciel lướt qua đội ngũ nhạc công. Bọn họ ăn vận vô cùng lộng lẫy, kỹ thuật chơi đàn cũng vô cùng điêu luyện. Những khuôn mặt này mang nhiều nét khác biệt với người dân bản địa, chắc hẳn là những nghệ sĩ được gia tộc Helis cất công mời đến vào phút chót. Quả là một sự tiếp đón chu đáo và tinh tế.
Thầm cảm thán trong lòng, Loranciel tiến bước về phía cánh cổng của dinh thự nhà Helis. Phía sau cánh cổng mở toang là một đại sảnh rực rỡ ánh đèn. Gia chủ Hoss và trưởng nữ Mellu đã đứng sẵn ở cửa để nghênh đón.
“Rất vinh hạnh được chào đón tiểu thư Lacey. Chúng tôi đã mong ngóng người từ rất lâu rồi.”
Lão Hoss, gia chủ nhà Helis với mái đầu hơi hói, ân cần dẫn Loranciel tiến vào đại sảnh. Ông ta trước tiên mời cô ngồi xuống, sau đó khẽ vỗ tay. Từ cửa phụ, những thiếu nữ khoác trên mình những chiếc váy lộng lẫy uyển chuyển bước vào. Một hàng diện váy đỏ, một hàng diện váy xanh lam. Mỗi bước chân di chuyển, bọn họ lại nâng tà váy lên, xoay tròn một vòng. Những mảnh kim sa màu bạc đính trên thân váy phản chiếu ánh đèn lấp lánh rực rỡ.
Kế đó, một khúc nhạc lại vang lên. Lần này, không chỉ có 20 nhạc công vĩ cầm ngoài sân tham gia tấu nhạc, mà bên trong đại sảnh còn có thêm một nghệ sĩ dương cầm và hơn chục nhạc công thổi sáo, kèn cùng hòa tấu.
Nương theo nhịp điệu của khúc nhạc, những vũ nữ khi thì kiễng nhẹ gót chân, khi thì xoay tròn tà váy. Giữa trung tâm sàn khiêu vũ của đại sảnh, bọn họ xếp thành một vòng tròn đồng tâm khổng lồ. Rồi theo sự biến tấu của giai điệu, vòng tròn ấy lại hóa thành một đóa hoa khổng lồ rực rỡ. Những cánh hoa màu xanh lam và đỏ thắm lúc thì bung nở, lúc lại e ấp khép mình. Khi bản nhạc dần khép lại, những vũ nữ ở vòng ngoài cùng ngửa người quỳ xuống sàn, lớp ở giữa nghiêng mình duyên dáng, còn những người ở trung tâm thì giương cao hai cánh tay tạo thành hình nhụy hoa.
Loranciel ngồi trên chiếc ghế sofa đặt trên bậc thềm. Phía trước mặt là một chiếc bàn trà nhỏ, trên đó bày sẵn vài loại trái cây tươi ngon cùng những ly nước ép ướp lạnh.
Quả thực là một màn vũ đạo vô cùng xuất sắc, cô thầm khen ngợi trong lòng, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi. Đối với một người từng được chiêm ngưỡng vô số những hiệu ứng ánh sáng và kỹ xảo điện ảnh đỉnh cao, những buổi dạ hội hoành tráng với quy mô hàng trăm diễn viên trong thời đại công nghệ số, thì màn biểu diễn này quả thực chẳng có gì gọi là kinh ngạc. Tuy nhiên, nể mặt sự chuẩn bị công phu của gia tộc Helis, cô vẫn khẽ gật đầu tán thưởng.
Gia chủ Hoss của nhà Helis có vẻ vô cùng đắc ý. Ông ta cho rằng những màn biểu diễn được mình dốc hầu bao chuẩn bị đã đạt được hiệu quả như mong đợi, còn Loranciel chẳng qua chỉ vì giữ kẽ nên mới không bộc lộ quá nhiều cảm xúc ra bên ngoài.
Nhìn thấy điệu bộ của cha mình, Mellu chỉ biết âm thầm lắc đầu. Đối với vị Tiểu thư Lacey này, ấn tượng đầu tiên của cô ấy chỉ dừng lại ở việc kinh ngạc trước dung nhan vô song của đối phương. Thế nhưng, khi Lacey thiết lập các dự án liên minh mới với các thương hội khác, Mellu mới thực sự bừng tỉnh. Và sau vụ ám sát, cô ấy lại càng nảy sinh vài phần e ngại trước vị Tiểu thư vô cùng xinh đẹp này.
Mellu thực sự không thể nào hiểu nổi, tiểu thư Lacey rốt cuộc đã được mài giũa như thế nào. Trước đây chưa từng nghe danh, vậy mà thủ đoạn thương trường lại vô cùng lão luyện. Nhìn vào chuỗi hành động của Charites trong thời gian gần đây là đủ hiểu, thậm chí cô còn có xu hướng vượt trội hơn cả thời kỳ Angus còn nắm quyền. Charites không những không đi xuống, mà ngược lại còn có dấu hiệu hồi sinh, chuẩn bị cất cánh bay cao.
Nhưng mà, những chuyện buôn bán, kinh doanh này vốn đòi hỏi rất nhiều về kinh nghiệm thực tiễn. Chưa từng có một kẻ nào xuất thân từ phái học viện lại gặt hái được thành công vang dội đến thế, phần lớn vẫn phải dựa vào thiên phú và sự nhạy bén. Đây cũng chính là điều khiến Mellu cảm thấy vô cùng khó hiểu. Hơn nữa, thân thủ của Lacey cũng tuyệt đối không phải dạng tầm thường. Cô ấy thầm suy đoán, thực lực của Lacey ít nhất cũng phải đạt đến Chuỗi 4.
Vẫn đang chìm trong suy nghĩ xem phải đối mặt với Tiểu thư Lacey ra sao, Mellu lại bắt gặp vẻ mặt ngây ngô, đắc ý của cha mình. Cơn đau đầu lại bắt đầu âm ỉ tìm đến.
Hoss quả thực là một người cha tốt, một vị trưởng bối tốt, nhưng với tư cách là một gia chủ, ông ta lại có phần thiếu đi sự nhạy bén và khôn ngoan. Trước đây, khi lão gia chủ còn tại vị, ông ta vẫn thường xuyên được chỉ bảo. Về sau, khi ông nội qua đời, trưởng nữ Mellu đã phải đứng ra cáng đáng vai trò làm quân sư cho cả gia tộc.
Thế nhưng, con gái suy cho cùng vẫn chỉ là con gái, quyền lực của cô ấy cũng có hạn. Quyền hành trong thương hội dần dần bị đám chú bác phân tán, dẫn đến tình cảnh đuôi to khó vẫy, vô cùng nan giải.
“Cháu gái Lacey à, ta và cha cháu năm xưa có thể nói là bằng hữu chí cốt, thường xuyên cùng nhau nâng ly hàn huyên. Lần này cũng là do người chú này quản lý hộ vệ trong nhà không nghiêm, mong cháu rộng lòng bỏ qua.”
Cha mình lại định lấy mấy lời nhẹ hều ấy để lấp liếm cho qua chuyện sao? Đôi mắt Mellu mở to, lộ rõ vẻ khó tin. Đó là ám sát đấy, đối phương suýt chút nữa đã mất mạng rồi! Nếu xử lý không khéo, hai gia tộc rất có thể sẽ châm ngòi cho một cuộc chiến mới.
“Dẫu cho ngài từng có giao hảo với Charites chúng tôi, nhưng đó cũng là chuyện của thế hệ trước rồi, bản thân tôi cũng không rõ cho lắm. Hơn nữa, hộ vệ của gia tộc Helis ngang nhiên tuốt kiếm giữa phố, suýt chút nữa đoạt mạng tôi, suýt chút nữa khiến cả thương hội rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy. Ngài nghĩ rằng chỉ một lời xin lỗi đơn giản như vậy là đủ để xí xóa mọi chuyện sao?”
Quả nhiên, Lacey đã cự tuyệt lời hòa giải hời hợt ấy. Sự sỉ nhục này, cô tuyệt đối không thể bỏ qua.
“Thế… cháu gái Lacey, à không, tiểu thư Lacey, vậy người muốn…” Hoss có phần hoang mang. Chẳng phải bầu không khí lúc nãy còn đang rất vui vẻ, hòa nhã sao, cớ sao đột nhiên lại trở nên căng thẳng thế này?
“Cha à, cha cũng mệt rồi, hay là để con lo việc này cho.” Mellu đứng dậy, khẽ cúi người hành lễ, sau đó bước đến bên cạnh cha mình, nhẹ nhàng lên tiếng khuyên nhủ.
Hoss cũng còn chút tự biết thân biết phận. Thấy con gái có vẻ thông minh, sáng suốt hơn mình, ông ta đành buông xuôi, viện cớ buồn ngủ để nhường lại việc thương thuyết với Lacey cho Mellu.
Sau khi Hoss rời đi, trong đại sảnh rộng lớn chỉ còn lại hai vị tiểu thư, Lacey và Mellu. Bên ngoài khung cửa, những hạt mưa nhỏ bắt đầu lất phất rơi. Nước mưa tí tách nhỏ xuống từ mái hiên, vỡ vụn trên những bậc thềm đá cẩm thạch. Màn mưa lưa thưa che khuất đi khung cảnh bên ngoài, khiến mọi thứ trở nên mờ ảo. Thi thoảng lại có gió biển thổi qua, mang theo những hạt mưa tạt thẳng vào trong đại sảnh, mang đến một luồng khí lạnh buốt.
Mellu khều lại những cục than hồng trong lò sưởi, sau đó châm thêm chút trà nóng vào tách của Lacey, lúc này mới ngồi xuống để tiếp tục câu chuyện.
“Vô cùng xin lỗi tiểu thư Lacey. Chuyện ngày hôm đó quả thực là do gia tộc chúng tôi quản lý lỏng lẻo, mới để kẻ ngoài mua chuộc được đám hộ vệ.”
“Tôi biết.” Lacey hai tay nâng chén trà, những lọn tóc vương trên chiếc váy đen tuyền. Cô buông lời khẳng định một cách vô cùng dứt khoát, khiến người nghe có phần bất ngờ.
“Vậy điều tôi muốn hỏi là, gia tộc Helis rốt cuộc đứng ở lập trường nào? Vẫn kề vai sát cánh cùng Charites chúng tôi như trước đây, hay muốn giữ thái độ trung lập, bo bo giữ mình? Hoặc là… các người đã quyết định sẽ đứng về phía đối địch với chúng tôi?”
Đôi đồng tử trong suốt màu lam của Lacey nhìn chằm chằm thẳng vào Mellu, tuyệt đối không cho đối phương lấy một cơ hội nào để lẩn tránh.
