Bị kẹp giữa lưỡi kiếm của đám hộ vệ, nét mặt Ceres vẫn không mảy may biến sắc, tựa như một kẻ đã quá quen với lằn ranh sinh tử. Đôi mắt đen láy bên dưới hai bên thái dương điểm bạc của ông ta vẫn dán chặt vào Loranciel.
“Ceres, ông còn gì để trăn trối không?” Hầu gái trưởng Chelsea từ ngoài cửa bước vào, nhìn người đồng nghiệp đã kề vai sát cánh suốt gần một thập kỷ, lên tiếng chất vấn.
“Tôi chẳng có gì để biện minh cả. Bất kỳ lời giải thích nào lúc này cũng chỉ là sự ngụy biện mà thôi. Và quả thực, tôi đã làm một chuyện có lỗi với ngài Angus.”
“Đóng góp của ông cho Thương hội Charites tuyệt đối không hề thua kém tôi. Ngần ấy năm qua, ông đã dốc toàn tâm toàn sức, đưa thương hội vượt qua không biết bao nhiêu sóng gió. Nếu có nỗi khổ tâm gì khó nói, ông cứ thành thật bẩm báo với tiểu thư Lacey. Biết đâu người lại mở lượng hải hà mà dung thứ cho lỗi lầm của ông.”
Chelsea đứng bên cạnh khuyên nhủ. Dù Ceres đã phạm sai lầm, nhưng công lao của ông ta cũng không thể tùy tiện phủ nhận. Chỉ cần không phải là tội lỗi liên quan đến nguyên tắc cốt lõi, cơ hội được tha thứ không phải là không có.
Ceres vẫn chìm trong im lặng, thái độ vô cùng kiên quyết.
Nhìn dáng vẻ cứng rắn tựa như tảng đá lạnh lẽo của Ceres, Loranciel thầm thở dài. Tại sao ông ta lại cố chấp không chịu mở lời giải thích chứ? Làm thế này thì dẫu cô có muốn tạo cho ông ta một cơ hội để lùi bước cũng chẳng được. Thực tình mà nói, vị quản gia này, ngoại trừ chuyện khuất tất liên quan đến phu nhân Mela khiến ông ta cảm thấy có lỗi với Angus, thì ở những phương diện khác, ông ta quả thực là một người hoàn hảo không thể bới móc.
Cô phất tay ra hiệu cho các hộ vệ lùi xuống, sau đó lại bảo Chelsea bưng hồng trà lên.
Căn phòng tĩnh lặng giờ chỉ còn lại ba người. Qua khung cửa sổ, có thể thấy đình viện của thương hội thấp thoáng bóng người qua lại. Trong số họ có những nhân viên kế toán, có những nữ hầu đang tất bật với công việc, thỉnh thoảng lại xuất hiện một vài đứa trẻ chạy nhảy tung tăng. Dưới tiết trời thu cao vút và trong trẻo, tâm trạng mọi người dường như cũng trở nên phấn chấn hơn hẳn so với thường lệ.
Ánh nắng hắt xiên qua ô cửa, không quá gay gắt. Loranciel ngồi tĩnh lặng dưới luồng ánh sáng ấy, tà váy đỏ nhạt phản chiếu những vệt sáng rực rỡ.
“Ceres, ông có thể kể rõ ngọn ngành xuất thân của đứa trẻ kia được không?”
“Bất kể nó có phải là con của ngài Angus hay không, ta cũng sẽ giữ đúng lời hứa, che chở cho nó đến tuổi trưởng thành, và tương lai cũng tuyệt đối không bức hại nó.”
Ceres nhìn thẳng vào đôi đồng tử trong veo, thuần khiết của Loranciel. Trầm ngâm một lát, ông ta chậm rãi lên tiếng.
“Đứa trẻ đó… quả thực không phải là con ruột của ngài Angus.”
“Thậm chí, nó cũng chẳng phải do phu nhân Mela sinh ra.”
“Nó là con của một chiến hữu của tôi và một vị tiểu thư thuộc gia tộc Helis. Bị ngăn cấm bởi hố sâu ngăn cách về thân phận, hai người họ chẳng thể đến được với nhau. Chìm trong nỗi uất hận, những vết thương chí mạng từ thuở thiếu thời tái phát, anh ấy đã ra đi khi tuổi đời còn rất trẻ.”
“Đúng lúc đó, gia tộc Helis đang vướng vào cuộc tranh chấp thương mại cực kỳ khốc liệt với Charites. Khi được ngài Angus giao phó việc đi điều tra quá khứ của phu nhân Mela, tôi mới bàng hoàng nhận ra chiến hữu của mình đã qua đời. Và càng cay đắng hơn khi biết rằng, đứa con của anh ấy lại đang bị gia tộc Helis lợi dụng làm công cụ để phá hoại Charites. Nếu ngài Angus đột ngột chết vì tai nạn, và thân phận của đứa bé này bị phanh phui, nó sẽ nghiễm nhiên có được quyền thừa kế, từ đó kéo theo sự chia năm xẻ bảy của thương hội.”
“Phu nhân Mela vốn là một người phụ nữ chất phác, lương thiện, nhưng lại quá rụt rè. Chỉ cần một cuộc thẩm vấn gay gắt, e rằng bà ấy sẽ gục ngã trước áp lực. Vì vậy, gia tộc Helis đã bí mật tìm đến tôi. Bọn họ hứa hẹn sẽ đảm bảo một cuộc sống sung túc cho đứa trẻ và mẹ ruột của nó, đổi lại, tôi chỉ cần nhắm mắt làm ngơ, giữ kín bí mật này. Như vậy, đứa con của chiến hữu tôi cũng sẽ được bảo toàn mạng sống.”
“Ban đầu, tôi không hề nhận lời. Nhưng một thời gian sau, gia tộc Helis và Charites bất ngờ đình chiến. Đôi bên trao đổi lợi ích, và đứa trẻ kia cũng không còn là con bài quan trọng nữa. Nếu lúc đó tôi vạch trần sự thật, hiệp ước hòa bình vừa khó khăn mới đạt được sẽ lập tức tan vỡ, đồng thời hậu duệ của chiến hữu tôi cũng chưa chắc đã giữ được mạng sống.”
“Thế là tôi và gia tộc Helis đã ngầm đạt được một thỏa thuận im lặng. Chúng tôi thống nhất coi như chuyện này chưa từng tồn tại, và cũng cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc.”
“Cho đến tận ngày hôm qua, khi đội hộ vệ của gia tộc Helis bất ngờ ám sát Đại tiểu thư. Nguyên nhân là vì hiện tại thanh thế của thương hội chúng ta quá lớn, bọn họ cực kỳ nôn nóng muốn thăm dò xem thái độ thực sự của tiểu thư Lacey đối với gia tộc Helis là gì, thế nên mới chủ động liên lạc lại với tôi.”
“Sự tình chính là như vậy. Bất kể là hình phạt nào, tôi cũng cam tâm tình nguyện đón nhận, chỉ xin Đại tiểu thư Lacey đừng trút giận lên đứa trẻ tội nghiệp kia.”
Mặc dù thông qua việc dùng thiên phú quét toàn thành phố, Loranciel đã thu thập được không ít thông tin, cũng biết được chuyện Ceres có dính dáng đến gia tộc Helis, từ đó chắp vá được một vài mảnh ghép của sự thật. Tuy nhiên, vì đó là chuyện xảy ra từ hơn 10 năm trước, nên vẫn còn những điểm mù mà cô chưa thể làm rõ.
Phải đến tận giờ phút này, mọi khuất tất mới thực sự được làm sáng tỏ. Loranciel cúi đầu khuấy nhẹ ly trà, trong lòng không khỏi tiếc nuối thay cho Angus. Thật không ngờ, cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay, ông ấy vẫn chẳng có lấy một mụn con để nối dõi tông đường. Người đàn ông cả đời trải qua bao thăng trầm, sóng gió ấy, cuối cùng lại lặng lẽ vùi thây nơi chốn rừng núi hoang vu.
“Ta hiểu rồi, và ta cũng hứa với ông. Ta sẽ không truy cứu đứa trẻ đó, suy cho cùng nó cũng chỉ là một nạn nhân vô tội.”
“Nhưng cũng chính vì sự mềm lòng của ông, ông đã lừa dối ngài Angus. Nó đã khiến ngài ấy chủ quan không lập gia đình thêm lần nào nữa, để rồi nay gia tộc Charites rơi vào cảnh tuyệt tự.”
Khi cô thốt ra những lời này, Ceres cuối cùng cũng cúi gằm đầu xuống trong nỗi ân hận tột cùng, không dám ngẩng lên nhìn cô thêm một lần nào nữa.
“Một thời gian nữa, ông hãy lấy cớ tuổi cao sức yếu, xin từ chức quản gia rồi chuyển đến một nơi nào đó ở Quần đảo phương Nam để an hưởng tuổi già đi.”
“Xin tuân theo sự trừng phạt của Đại tiểu thư, tôi sẽ bàn giao lại mọi công việc một cách cẩn thận nhất.” Giọng nói của Ceres dường như đã già đi rất nhiều.
“Còn ta, đêm nay ta sẽ đích thân đến thăm hỏi gia tộc Helis. Ông hãy chuẩn bị xe ngựa và tiếp tục làm phu xe cho ta thêm một lần này nữa đi.”
“Vâng lệnh, Đại tiểu thư Lacey.” Ceres quả quyết đáp.
Nhìn theo bóng lưng Ceres khuất dần sau cánh cửa, Loranciel chậm rãi buông tách trà xuống. Cô rảo bước đến bên khung cửa sổ, ngắm nhìn dòng người lại qua tấp nập trong khuôn viên thương hội, một bức tranh phồn vinh và nhộn nhịp.
Cô sẽ không thể nào ở lại nơi này mãi mãi. Một khi cô rời đi, ai sẽ là người chèo lái con thuyền Charites tiến về phía trước?
Dòng suy nghĩ chầm chậm trôi theo từng tán lá rực rỡ sắc màu đang đung đưa trong gió biển. Những phiến lá sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, tựa như những chiếc vảy cá đang phản chiếu ánh sáng.
Loranciel đưa tay ra, cảm nhận từng luồng gió luồn qua kẽ tay. Thỉnh thoảng, những cơn gió lại tinh nghịch thổi tung mái tóc cô, khiến chúng bay bổng trong không trung.
Loranciel à Loranciel, đừng bao giờ tự huyễn hoặc bản thân là đấng cứu thế vĩ đại. Lẽ nào thiếu vắng cô, những người khác sẽ không thể tiếp tục tồn tại sao? Cho dù là thương hội, hay một sinh mệnh nhỏ bé, vạn vật đều sẽ tự tìm thấy ánh mặt trời của riêng mình. Bọn họ sẽ có những suy tư và lựa chọn của riêng mình, và rồi sẽ bước đi trên con đường nhân sinh do chính mình định đoạt.
Dựa lưng vào bậu cửa sổ, cô khẽ ngân nga một khúc ca xưa cũ vẳng lại từ miền ký ức. Những ngón tay thon thả vô thức gõ từng nhịp nương theo giai điệu.
[Chú chim nhỏ kia, nay vẫn chưa thể dang cánh vút bay]
[Nhưng rồi sẽ có ngày, nó nương theo gió vút lên trời cao]
[Hỡi những đứa trẻ, bước đi trên đường ray mùa hạ]
[Làn gió nhẹ thoảng qua, mơn man đôi bàn chân trần]
[Từng giọt ký ức thuở ấu thơ]
[Dần trôi vào xa vắng]
[Giấc mơ sắp hóa thành hiện thực]
[Đang nằm gọn trong lòng bàn tay]
[Chúng ta không ngừng theo đuổi]
[Những vệt mây vắt ngang trời dần tan biến]
[Kể từ khoảnh khắc vượt qua sườn đồi ấy]
[Vẫn luôn là như thế]
[Chưa một lần đổi thay]
[Cũng như chúng ta xưa nay vẫn luôn kiên định]
[Nhất định có thể chở che]
[Kiên cường tựa như vị thần biển cả]
