Loranciel hạ xuống từ chín tầng mây, gió đêm thốc ngược lên mơn man lướt qua mang tai. Áp lực gió nhẹ nhàng mang đến một cảm giác vô cùng khoan khoái. Bất luận là đã trải nghiệm bao nhiêu lần, cảm giác được xuyên mình qua những ngọn gió này vẫn luôn khiến cô say đắm, chưa từng cảm thấy chán.
Từ từ đáp xuống ban công, chiếc váy dài trắng muốt tung bay theo những luồng gió rồi dần buông thõng. Đôi đồng tử xanh biếc tựa như những viên ngọc quý rực sáng trong đêm đen, rồi vầng sáng ấy dần tan đi, khôi phục lại dáng vẻ bình thường. Mọi cử động đều diễn ra trong im lặng tuyệt đối. Dưới cảm quan vô cùng sắc bén, cô dễ dàng qua mặt tầm nhìn của đội hộ vệ trong đình viện.
Cô rón rén bước vào phòng ngủ rồi khóa chặt cửa phòng lại. Ngón tay cô vạch một đường giữa không trung, một luồng gió nhẹ cuốn qua, ngọn nến lập tức vụt tắt. Sau đó, cô kéo toang cửa sổ, để gió đêm ùa vào cuộn xoáy trong phòng, gột sạch bầu không khí vương mùi mê hương. Cuối cùng, cô khép rèm lại, ngả lưng xuống giường, lúc này mới an tâm chìm vào giấc ngủ.
Đêm nay cũng đặc biệt bình yên và ngọt ngào.
……
Sáng hôm sau, khi Loranciel bước ra khỏi phòng ngủ, bốn cô hầu gái đứng đợi bên ngoài vẫn cúi chào cô như thường lệ.
Bọn họ bưng nước ấm tới để Loranciel rửa mặt. Tiếp đó, một cô hầu gái tiến đến chải tóc cho cô, khéo léo tết hai lọn tóc mai thành những bím tóc mảnh dài. Hai bím tóc này được vòng ra sau gáy, chụm lại với nhau rồi được cố định bằng một chiếc nơ bướm màu đỏ nhạt mang đậm nét thanh xuân thiếu nữ. Phần đuôi bím tóc buông thõng dọc theo sống lưng, nằm đè lên trên những lọn tóc dài tới eo khác.
Loranciel nhìn vào gương, khẽ lắc đầu. Suối tóc vàng kim cọ xát vào lớp váy đỏ, rồi lại mượt mà buông thõng xuống như dải lụa.
“Pell, cô làm tóc cho ta đẹp lắm.”
“Đại tiểu thư quá khen rồi ạ. Thực ra mái tóc của người vốn đã rất hoàn hảo, tôi chỉ sửa sang lại một chút mà thôi.”
“Ừm, nhưng có thêm chút điểm xuyết vẫn tốt hơn là không có gì, phải không?”
“Vâng ạ.” Cô hầu gái căn chỉnh lại vài lọn tóc bên mang tai Loranciel lần cuối rồi mới đặt chiếc lược xuống.
“Pell làm việc ở Charites bao lâu rồi?” Loranciel liếc nhìn vào gương, lên tiếng hỏi.
“Chắc cũng được 5 năm rồi ạ. Bởi vì cha tôi từng theo ngài Angus vào sinh ra tử khắp chốn, nên tôi mới có cơ hội được nhận vào làm việc tại tổng bộ.”
“Công việc của một hầu gái có vất vả không?”
“Không vất vả đâu ạ. Nhân lực ở tổng bộ rất dồi dào, hoàn toàn không thiếu thốn gì cả, chúng tôi thường xuyên có thời gian để nghỉ ngơi.”
“Ra là vậy…”
Sau đó, Loranciel bước vào phòng ăn, lúc này Chelsea đã đợi sẵn ở đó.
“Chào buổi sáng, Đại tiểu thư.”
“Chào buổi sáng, Chelsea.”
Theo lệ thường, mấy cô hầu gái này sẽ tạm thời lui ra ngoài. Trong bữa sáng, Chelsea sẽ báo cáo một vài công việc. Thế nhưng hôm nay, Loranciel lại yêu cầu Pell ở lại.
Trong lúc Loranciel và Chelsea trò chuyện, cô hầu gái đứng bên cạnh lúc đầu vẫn tỏ vẻ trấn tĩnh, nhưng rồi sự bất an ngày một dâng cao, đôi chân dài bọc trong đôi tất lụa trắng bắt đầu khẽ run lên.
Loranciel tiếp tục dò hỏi Chelsea về tiến độ điều tra vụ ám sát ngày hôm qua, rồi chủ đề dần chuyển sang động cơ ra tay của tên hộ vệ thuộc gia tộc Helis.
“Pell này, cô thử nói xem, tại sao những người có gia quyến, người thân đang làm việc trong thương hội lại chọn cách phản bội? Lẽ nào thương hội đối đãi với họ không tốt sao?”
“Tôi… tôi không biết…” Pell run rẩy, sắc mặt tái nhợt, giọng nói cũng trở nên ngập ngừng.
“Ra là vậy.”
Loranciel nhấp một ngụm trà nóng, thong thả suy tính xem nên xử lý thế nào với cô hầu gái thân cận đã hạ độc vào bữa tối và ngọn nến trong phòng mình này.
“Ở Vương quốc Sơ Môi phương Nam có một vài hòn đảo khá hẻo lánh, phân hội của chúng ta ở đó vẫn luôn trong tình trạng thiếu nhân lực. Cô có sẵn lòng đến đó làm việc hai mươi năm không?”
“Tôi sẵn lòng, tôi sẵn lòng ạ.”
Cô hầu gái kia run rẩy quỳ rạp xuống sàn, dập đầu lia lịa, nghẹn ngào nức nở đáp lời.
“Được rồi, hôm nay cô đi thu xếp đồ đạc rồi từ biệt cha mẹ và người nhà đi. Cuộc sống của họ vẫn sẽ bình thường, sẽ không bị ảnh hưởng bởi chuyện của cô.”
“Tạ ơn Đại tiểu thư, tôi… tôi thực sự có lỗi với người.”
Cô hầu gái kia quỳ trên sàn, đôi mắt đỏ hoe, những giọt nước mắt tuôn rơi không ngừng. Trên trán cô ta đã dính đầy bụi bẩn và những vết bầm tím.
“Quyết định vậy nhé.” Nói xong, Loranciel đứng dậy, bước ra khỏi phòng ăn đang vang vọng tiếng khóc thút thít.
Chelsea gọi vài cô hầu gái khác từ ngoài vào để canh chừng Pell, sau đó mới bước theo Loranciel rời đi.
Hai người dạo bước dọc theo dãy hành lang trong đình viện. Thấy hầu gái trưởng vẫn không hề lên tiếng gặng hỏi, Loranciel ngược lại càng cảm thấy tò mò.
“Chelsea, cô không tò mò về ngọn ngành sự việc vừa rồi sao?”
“Đại tiểu thư muốn làm gì thì việc gì phải giải thích với tôi chứ?” Giọng nói của Chelsea đều đều, không mang chút cảm xúc nào.
Không ổn rồi, bà chị hầu gái trưởng này thế mà lại giận mất rồi. Loranciel quay đầu lại, nhìn Chelsea đang mang cặp kính trí thức trong bộ đồ làm việc chỉnh tề, gọn gàng.
“Ta xin lỗi.”
“Tại sao Tiểu thư lại phải xin lỗi tôi chứ, người mới là chủ nhân cơ mà.”
“Xin lỗi mà~” Loranciel định làm nũng để xoa dịu tình hình.
“Haizz… Tiểu thư, người lúc nào cũng thế. Đêm mưa hôm trước cũng vậy, người không thể yêu quý bản thân mình hơn một chút được sao?”
“Nhỡ đâu Pell vẫn còn chiêu bài nào khác thì sao? Nhỡ đâu cô ta còn đồng bọn nào khác? Đến lúc đó người mà xảy ra chuyện gì, thì cả cái thương hội này biết phải tính sao?”
Chelsea tuôn một tràng, bày tỏ hết những lo âu và sự bất mãn chất chứa trong lòng.
Nhưng ta biết rõ cô ta chẳng còn chiêu bài nào khác, và trong đám hầu gái cũng chẳng có lấy một tên đồng bọn nào mà. Loranciel thầm nghĩ trong bụng, nhưng lại chẳng biết phải giải thích làm sao để Chelsea tin rằng cô có khả năng biết được mọi chuyện, thế nên đành gật đầu thừa nhận lỗi lầm.
Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện dọc đường, cuối cùng cũng đến được phòng sách của thương hội, nơi Loranciel vẫn thường ngồi làm việc.
Giải quyết xong một vài sự vụ, Loranciel bảo Chelsea đi gọi Ceres tới. Trong lúc chờ đợi, cô bắt đầu chầm chậm nhớ lại cuộc đời của vị quản gia này.
Thời trẻ, ông ta từng là một tiểu quý tộc của Vương quốc Tây Phong. Sau đó tham gia quân đội, trở thành một sĩ quan trong cuộc chiến chống lại man tộc của Tây Phong. Hậu chiến, ông ta làm lính đánh thuê một thời gian, rồi gặp gỡ Angus. Hai người trở thành tri kỷ, ông ta sát cánh hỗ trợ Angus quản lý mọi công việc của thương hội. Có thể nói, ông ta chính là nhân vật cốt cán của Charites. Với phong cách làm việc lão luyện, tâm tư tỉ mỉ, cực kỳ hiếm khi mắc sai lầm, ông ta đã giành được sự tín nhiệm và công nhận của phần lớn thành viên trong thương hội.
“Đại tiểu thư, tôi đến rồi đây.” Ceres bước vào phòng, cắt ngang dòng hồi ức của Loranciel.
“Ừm, Ceres. Lần trước ta có nhờ ông đi điều tra về quá khứ của phu nhân Mela, ông đã thu thập được manh mối gì chưa?”
“Cũng có chút tiến triển rồi thưa Tiểu thư. Gia đình của phu nhân Mela, tổ tiên vốn là quý tộc của Tây Phong, đất phong nằm ngay trên khu vực Virgar này. Tuy nhiên, đến đời cha bà ấy thì gia tộc đã sa sút từ lâu. Hồi nhỏ, cha bà ấy chỉ buôn bán nhỏ lẻ, cũng chẳng kiếm chác được bao nhiêu, nên cuộc sống khá là bần hàn.”
Ông ta ngừng lại một nhịp, rồi nói tiếp.
“Ngài Angus gặp phu nhân Mela tại một bữa tiệc. Khi đó, ngài Angus vừa mới đưa Charites lọt vào giới thượng lưu của Virgar, bản thân cũng giành được một vị trí trong 26 ghế ủy viên của công hội. Đang lúc đắc chí, ngài thường xuyên nhận lời tham gia các yến tiệc do các nhà khác tổ chức, nhằm tạo mối quan hệ để hòa nhập vào vòng tròn quyền lực này.”
“Sau một bữa tiệc nọ, ngài ấy say khướt, ngã gục trong khu vườn bên ngoài sảnh tiệc. Lúc đó, phu nhân Mela tình cờ đi ngang qua, định bụng đỡ ngài ấy dậy, nào ngờ lại bị ngài Angus đang trong cơn say bám riết lấy. Thế là một đêm mặn nồng đã diễn ra, vô tình khiến phu nhân Mela mang thai.”
“Ban đầu, ngài Angus không mấy tin tưởng chuyện này, cho rằng đây là mưu đồ của các thương hội đối thủ. Mãi về sau, khi dần hiểu rõ phẩm hạnh của phu nhân Mela, ngài ấy mới từ từ chấp nhận. Tuy nhiên, vì một lòng yêu thương người vợ đã khuất, ngài ấy chưa bao giờ công khai thừa nhận mối quan hệ này. Ngài ấy chỉ phái người đến chăm sóc phu nhân Mela, đồng thời giúp đỡ cha bà ấy hoàn thành vài phi vụ làm ăn béo bở.”
“Thế sau đó thì sao?”
“Sau đó, cha của phu nhân Mela nếm được chút ngon ngọt, lại tiếp tục tìm đến nhờ cậy ngài Angus nhiều lần nữa. Về sau ông ta vướng vào cờ bạc, đòi hỏi ngày càng quá đáng. Cuối cùng, ngài Angus phải ra tay giáo huấn ông ta một trận thì ông ta mới chịu ngoan ngoãn an phận. Giờ đây, ông ta đã rửa tay gác kiếm, về quê trông coi vài trang viên, nhờ đó mà sống một cuộc đời vô cùng sung túc và thoải mái.”
“Ra là vậy. Ông điều tra ngọn ngành ghê nhỉ.”
Loranciel đứng dậy, thong thả bước đến bên bậu cửa sổ, rồi quay người lại.
“Thật đáng tiếc, những gì ông vừa nói không hoàn toàn là sự thật.”
Đúng lúc này, sáu tên hộ vệ mang kiếm bất thình lình lao thẳng vào phòng sách. Tiếng áo giáp cọ xát vào nhau vang lên loảng xoảng, bọn họ siết chặt vòng vây quanh vị quản gia của thương hội. Những lưỡi kiếm sắc lẹm đồng loạt chĩa thẳng vào ông ta, trong khi hai người khác nhanh chóng chắn trước mặt Loranciel, đề phòng ông ta làm liều gây thương tích.
