Sau khi lệnh cho vài hộ vệ tháp tùng hai chị em nhà Helis về tận dinh thự, Loranciel tiếp tục ngồi xe ngựa quay trở về tổng bộ.
Màn đêm buông xuống, Hoplanel dường như còn náo nhiệt hơn cả ban ngày. Sau một ngày làm việc mệt nhọc, mọi người đều thích đổ ra đường dạo bước, hóng gió. Thế giới này không có chế độ làm việc 996[note96172] khắc nghiệt, lại thêm việc thiếu hụt những ngọn đèn điện sáng trưng tiện lợi, nên hễ trời tối là người ta sẽ tan làm và nghỉ ngơi.
Dọc theo các con phố, những quầy hàng nhỏ treo lủng lẳng từng chiếc đèn bão. Có sạp bán đồ trang sức, có sạp bán đồ ăn vặt, thậm chí còn có cả sạp bán hộp nhạc bằng sắt. Đây là một loại đạo cụ giả kim có khả năng ghi lại âm thanh rồi phát lại, sau vài lần cải tiến, giá thành của nó cũng không còn quá đắt đỏ.
Ánh đèn màu cam từ những sạp hàng bên ngoài hắt qua ô cửa sổ, lọt vào khoang xe tối tăm. Theo đà tiến lên của cỗ xe, những vệt sáng tối không ngừng xoay vòng, lùi lại trên chiếc bàn nhỏ. Lắng nghe những âm thanh huyên náo của khu chợ đêm vọng vào, Loranciel bất giác nhớ lại khung cảnh tan làm ở kiếp trước, dường như cũng nhang nhác thế này.
Bên trong xe buýt, không gian tối mù mịt, tách biệt hẳn với vẻ rực rỡ của những tòa nhà cao tầng và ánh đèn neon như sao sa ngoài cửa sổ. Xe lướt đi, những vệt sáng vàng cam từ đèn đường thi thoảng lại hắt lên, rọi rõ những gương mặt mệt mỏi đang tĩnh lặng đến lạ thường. Giữa tiếng động cơ ầm ì và tiếng loa báo trạm văng vẳng, mọi người ngồi sát bên nhau nhưng chẳng ai thốt lên lời nào, chỉ có ánh sáng xanh từ màn hình điện thoại thi thoảng mới lóe lên. Ở trong không gian im lìm ấy, đôi khi cô cảm thấy cô đơn, nhưng cũng có lúc lại vô cùng tận hưởng sự tĩnh lặng này.
Cô đơn là bởi làm việc nơi thành phố lớn, bạn bè người thân quen thuộc thuở xưa khó lòng gặp mặt, những dư vị nhỏ nhặt trong cuộc sống chỉ có thể một mình từ từ gặm nhấm. Còn tận hưởng, là bởi cô sẽ không bị những người xung quanh quấy rầy, không phải ép mình tham gia những bữa tiệc tùng tẻ nhạt, những buổi tụ họp họ hàng, hay những buổi tiếp khách vô vị.
Sau giờ làm, cô có thể tận hưởng trọn vẹn khoảng thời gian tĩnh tại, tự do, muốn làm gì thì làm. Trái tim tự do tựa như được thỏa sức chạy nhảy trên cánh đồng hoang dưới bầu trời đầy sao, gột rửa đi mọi bụi bặm và phiền muộn của một ngày dài.
Loranciel tựa người vào thành ghế sofa, lặng lẽ ngắm nhìn những đốm sáng lấp lánh ngoài khung cửa sổ. Trong lòng cô dâng lên một nỗi chán ghét khôn cùng đối với những mưu hèn kế bẩn, những trò ám sát ti tiện vừa diễn ra. Cô tự hỏi, tại sao người ta không dùng sự chân thành và đôi bàn tay lao động để đạt lấy điều mình muốn? Chẳng biết từ bao giờ, hai chữ ‘cần cù’ lại trở nên lạc lõng đến thế.
Giờ đây, đâu đâu cũng thấy những kẻ mượn danh truyền thông để gieo rắc nỗi lo âu. Quảng cáo nhồi nhét vào đầu mỗi người rằng chỉ khi đạt được tiêu chuẩn này, đẳng cấp kia mới là sống thành công. Chúng ép bạn phải giàu sụ sau một đêm, phải trở thành hình mẫu khiến thế gian ghen tị. Bọn chúng đóng vai những người quan tâm đến tương lai của bạn còn hơn cả cha mẹ, để rồi cuối cùng, tất cả chỉ là cái cớ để chào bán những khóa học, những món hàng, rao giảng về một ảo mộng thành đạt xa vời.
Để được thăng tiến, để giành chiến thắng trong các cuộc cạnh tranh, người ta không còn bận tâm đến việc trau chuốt sản phẩm nữa. Thay vào đó, họ đâm đầu vào việc nghiên cứu cực kỳ sâu rộng các mảng như quảng cáo truyền thông, livestream bán hàng, bôi nhọ đối thủ, hay giăng bẫy ngáng chân. Ẩn dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy là những khuôn mặt giả tạo đến mức khiến người ta chẳng còn dám tin tưởng thêm một lần nào nữa.
Cỗ xe ngựa chầm chậm tiến vào đình viện của thương hội, kéo Loranciel ra khỏi những dòng hồi ức miên man. Cô bước xuống xe và bắt đầu dùng bữa tối. Món chính hôm nay là cá tuyết nướng, dùng kèm với súp rau củ đặc, bánh mì thịt hun khói, và kết thúc bằng vài phần pudding nước cốt dừa làm món tráng miệng.
Nhìn mấy cô hầu gái bày biện bữa tối dưới ánh nến lung linh, hàng chân mày của Loranciel khẽ nhíu lại một chút, rồi lại giãn ra như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Dùng bữa xong, cô trở về phòng ngủ chuẩn bị nghỉ ngơi.
Ngồi trước bàn trang điểm được soi rọi bởi ánh nến, Loranciel nhìn hình bóng phản chiếu của mình trong gương, khẽ chớp đôi đồng tử trong suốt màu xanh lam. Lẽ nào mình thực sự dễ bị bắt nạt đến thế sao? Hết lần này đến lần khác ám sát mình, bọn chúng thực sự không sợ mình trả thù ư?
Ngọn nến đang cháy tỏa ra một mùi hương dìu dịu, một cơn buồn ngủ từ từ kéo đến. Tuy nhiên, cảm giác này không quá mãnh liệt, vô cùng kín đáo và rất khó để nhận ra. Cô lặng lẽ nhìn ngọn nến, nhưng không hề thổi tắt nó. Bình thường trong phòng ngủ của cô quả thực cũng hay thắp nến, đôi lúc cô còn đọc sách đến tận khuya.
Giả sử cô hoàn toàn không hề hay biết gì về tất cả những chuyện này, thì một vài thành phần trong thức ăn tối nay sẽ phản ứng một cách kỳ diệu với hương thơm của ngọn nến này, khiến cô vĩnh viễn chìm vào giấc ngủ ngàn thu, không bao giờ tỉnh lại nữa.
Nhìn ngọn nến đã được âm mưu sắp đặt từ lâu, cô từ từ đứng dậy. Trong đầu cô thầm nghĩ, nếu là một người bình thường thì lúc này sẽ làm gì? Lập tức gọi toàn bộ lực lượng hộ vệ trong đình viện dậy, phong tỏa tổng bộ thương hội, mở một cuộc rà soát quy mô lớn, sau đó tra khảo từng người một để suy luận, tìm ra hung thủ đứng sau bức màn?
Tựa như đang dò dẫm trong một mê cung bị sương mù dày đặc bao phủ, mọi thứ đều ngập tràn sự hoang mang và khó hiểu.
Theo những gì Chelsea điều tra được trong những ngày qua, Ceres thực chất có mối liên hệ ngầm với gia tộc Helis. Lão ta đã sớm tường tận quá khứ của phu nhân Mela, chứ không hề tận tâm điều tra như lời hứa hẹn.
Cục diện hiện tại vô cùng rối rắm. Chiếc nỏ, cỗ xe và cả gã phu xe trong vụ ám sát lúc chiều tà rõ ràng đều thuộc về gia tộc Nisos. Còn tên hộ vệ bên cạnh Mellu đột ngột ra tay, liệu gia tộc Helis thực sự không hay biết gì, hay đó chỉ là màn tương kế tựu kế hòng đóng vai kẻ bị hàm oan? Gia tộc Tisiphone rốt cuộc là kẻ chủ mưu giật dây, hay chỉ đơn thuần là thế lực đâm thuê chém mướn?
Đáng e ngại hơn, loại kịch độc màu lam tẩm trên lưỡi kiếm của tên hộ vệ lại được chiết xuất từ một loại hoa hiếm do chính gia tộc Anemis nuôi trồng. Rốt cuộc, Anemis đã nhúng tay sâu đến mức nào vào vũng bùn này?
Những mưu đồ chồng chéo này chỉ khiến Loranciel trào dâng nỗi chán ghét và phẫn nộ. Việc châm ngòi ly gián, thao túng nhân tâm thực sự thú vị đến thế sao?
Tự cho rằng bản thân đang an toàn ẩn nấp trong bóng tối, dùng đủ mọi mưu hèn kế bẩn để đùa giỡn người khác, rồi sau đó đắc ý tự mãn, phô trương sự thông minh và thủ đoạn cao siêu của mình. Bọn chúng nghĩ rằng chỉ cần dùng chút mưu mô là có thể dàn xếp ổn thỏa mọi cục diện, dường như tất thảy mọi người đều chỉ là những quân cờ mặc cho chúng tùy ý nhào nặn. Dễ dàng lấy mạng người không để lại dấu vết, rồi còn khiến nạn nhân phải quay ngược lại biết ơn hung thủ. Đúng là một trò hề lố bịch.
Loranciel kéo toang rèm cửa, ngước nhìn bầu trời đầy sao không trăng, đứng im bất động một hồi lâu.
Sau đó, mái tóc vàng óng của cô dần nhạt màu, chuyển sang một lớp sắc lam thanh tú bán trong suốt. Những lọn tóc mềm mại cùng tà váy bắt đầu tung bay nhẹ nhàng trong cơn gió đêm. Đôi đồng tử lưu chuyển những vầng sáng rực rỡ, tựa như những vì tinh tú xanh biếc.
“Các người, đối với sức mạnh thực sự, hoàn toàn không có một chút khái niệm nào cả.”
Lời vừa dứt, cô nhẹ nhàng gieo mình xuống từ bậu cửa sổ, rồi hình bóng ấy xé gió vút lên giữa màn đêm, tựa như một vì sao sáng đang bay lên cao.
Gió rít gào bên tai, mái tóc nhảy múa cuồng loạn. Tốc độ của cô ngày một nhanh hơn, xé toạc từng tầng khí lưu. Đại địa trong tầm mắt không ngừng thu nhỏ lại, còn bầu trời bao la thì mỗi lúc một gần hơn.
Thành Hoplanel dưới màn đêm, nhà nhà lên đèn, giăng mắc như sao sa. Từ những ngọn hải đăng trên bến cảng, thỉnh thoảng lại có luồng sáng quét qua.
Đại địa tựa như một bức bạt khổng lồ mang sắc màu tăm tối. Dãy núi rừng phía Bắc chìm trong màn đêm đen kịt, vắng lặng không chút ánh sáng. Thành phố được xây dựng men theo bờ biển, tựa như một vầng trăng khuyết đang ôm trọn lấy đại dương xanh thẳm. Trên vầng trăng khuyết ấy là những đốm lửa li ti, tựa như những vì sao rơi rớt trên mặt đất. Thỉnh thoảng, lại có những con tàu tiến vào cảng, trông nhỏ bé chẳng khác nào những chú kiến.
Quay đầu nhìn xuống đại địa bao la này, vô số luồng khí bắt đầu luân chuyển xung quanh Loranciel. Những làn gió nhẹ trong bán kính vài chục cây số không ngừng hội tụ, vây quanh lấy cô. Vô vàn hạt ma lực thuộc Chuỗi Tự Nhiên xanh biếc tựa như những bầy đom đóm, bồng bềnh trôi theo từng làn gió. Sự khủng khiếp của thiên phú cấp Thần thoại bắt đầu phô bày. Cuồng phong bạo dông khi nằm trong tay cô bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn đến lạ kỳ, dường như mọi sự vốn dĩ đều phải tuân theo ý chí của cô.
“Hãy kết thúc ván cờ mù này đi.”
Bàn tay phải của Loranciel nhẹ nhàng ép xuống. Trận cuồng phong trải dài trên nhiều cây số, mang theo lượng ma lực thuộc Chuỗi Tự Nhiên đang dần trở nên trong suốt, chầm chậm giáng xuống từ bầu trời.
Cột chỉ báo hướng gió trên bờ biển đột ngột xoay tít, những hàng cây ven đường chao đảo dữ dội trong gió, cành lá xào xạc rung lên từng hồi. Ngọn lửa than từ những quầy thịt nướng ven đường bất chợt bùng lên sáng rực rỡ. Toàn bộ thành phố dần dần bị những luồng gió lấp đầy. Vô số quang cảnh, vị trí của từng nhân vật, cùng những cuộc hội thoại… tất thảy đều nương theo gió đêm không ngừng truyền về tâm trí của Loranciel.
Bên trong đôi đồng tử màu xanh ngọc bích hư ảo dường như có một dòng thác thông tin vô tận đang tuôn chảy. Những cơn gió thanh khiết gột rửa mọi thứ. Mọi ngóc ngách của thành phố này, từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất, đều được phơi bày rõ ràng, minh bạch ngay trước mắt cô, không còn bất kỳ một bí mật nào có thể che giấu.
Đối mặt với bàn cờ mưu mô quỷ kế của kẻ địch, cô trực tiếp dùng một cước hất tung tất cả. Đơn giản, thô bạo, nhưng lại mạnh mẽ và hiệu quả đến cực điểm.
“Hóa ra là các người sao.”
