Sau khi tiễn ba hạm đội lớn nhổ neo khởi hành, Loranciel bước lên cỗ xe ngựa mang huy hiệu hoa Tất Dạ, cùng đoàn người bắt đầu hành trình trở về.
Cùng với tiết trời dần chuyển lạnh, trên những ngả đường của thành Hoplanel đã lác đác lá vàng rơi. Dẫu xứ biển chẳng thể gọi là rét buốt, nhưng từng đợt gió đêm thổi tới cũng mang theo không ít hơi lạnh mơn man.
Khi cái oi ả của mùa hạ lùi xa, khẩu vị của mọi người dường như cũng tốt hơn thường lệ. Những quầy hàng bán đồ ăn vặt ven đường mọc lên nườm nượp: nào là bánh nướng vừa rẻ vừa ngon, cá nướng rắc đầy hương liệu thơm phức, và cả những xâu thịt trai được tuyển chọn vô cùng kỹ lưỡng.
Bên trong chiếc vỏ mang những đường vân trắng muốt, phần thịt trai được ngọn lửa than đỏ cam nướng đến mức hơi sém vàng. Rắc thêm chút muối hạt, bỏ thêm vài lá nguyệt quế để khử đi mùi tanh, từng đợt hương thơm nức mũi cứ thế lan tỏa khắp không gian.
“Chị ơi, em muốn ăn cái đó.”
Đứng bên lề đường là hai chị em. Người chị có mái tóc dài màu hạt dẻ, diện một chiếc váy đen tuyền. Người em trai thì khoác trên mình bộ đồ săn màu trắng. Đó chính là cặp chị em của gia tộc Helis: Mellu và Bell, theo sau họ là bốn tên lính hộ vệ.
“Bell à, hay là chúng ta về nhà rồi ăn, đến lúc đó chị sẽ bảo đầu bếp làm cho em.”
Mellu nhìn những quầy hàng ven đường phơi mình giữa gió biển, thỉnh thoảng lại có vài hạt bụi bị cuốn tung lên, cảm thấy không được sạch sẽ và hợp vệ sinh cho lắm.
“Không chịu đâu, về nhà rồi cha lại bắt em học mấy con số phiền phức đó, em không muốn đâu. Em muốn ăn ở đây cơ, chị đã hứa hôm nay sẽ dẫn em đi chơi rồi mà.”
Cậu bé Bell bắt đầu giở chứng ăn vạ. Mellu nhất thời cũng có chút luống cuống. Cô ấy vốn chẳng phải là một người chị nhẫn tâm. Từ nhỏ Bell đã bị cha đặt quá nhiều kỳ vọng, ở nhà lúc nào cũng bị quản cực kỳ nghiêm khắc, chỉ có cô ấy mới thỉnh thoảng lén lút đưa cậu bé ra ngoài chơi đùa cho khuây khỏa.
“Được rồi, được rồi, chị mua cho em là được chứ gì.” Mellu cưng chiều xoa đầu Bell, sau đó dắt tay cậu bé bước lên phía trước.
Cỗ xe ngựa của Loranciel vừa vặn đi ngang qua con phố này. Bắt gặp hai chị em họ, cô liền ra lệnh dừng xe, định bước xuống chào hỏi một tiếng.
Cánh cửa bằng gỗ tuyết tùng mở ra, thiếu nữ khoác trên mình chiếc váy dài ngang gối màu trắng tinh khôi nhẹ nhàng bước xuống. Ánh tà dương từ đường chân trời nơi mặt biển hắt lại, dát lên tà váy trắng một lớp viền màu vàng kim nhàn nhạt.
“Mấy ngày không gặp, Mellu…”
Lời chào của Loranciel còn chưa kịp thốt ra trọn vẹn, lớp vải bạt của một cỗ xe chở hàng đỗ ở phía sau đoạn đường đột ngột bị lật tung, để lộ ra một cái nỏ tỏa ánh hàn quang lạnh ngắt. Dây cung bần bật rung lên, âm thanh xé gió chói tai còn chưa kịp truyền đến, thì một mũi tên mang theo luồng sát khí thấu xương đã lao thẳng về phía cô.
Loranciel hành động vô cùng quyết đoán. Đôi bốt sandal màu xanh nhạt đạp mạnh xuống nền đá lát đường làm điểm tựa, thân hình cô xoay vòng với tốc độ chóng mặt, tà váy tung bay. Một tia máu đỏ thẫm cùng vài lọn tóc vút lên giữa không trung. Ngay lập tức, trên bờ vai cô hằn lên một vệt máu sâu hoắm, vài lọn tóc bên tai cũng bị tiện đứt.
Thế nhưng, khi những người khác còn chưa kịp phản ứng, một tên hộ vệ đứng ngay sát cạnh Mellu đột ngột rút thanh trường kiếm ra, điên cuồng lao thẳng tới. Lưỡi kiếm rèn từ hàn thiết ánh lên một luồng sáng màu lam vô cùng quỷ dị.
Kiếm có tẩm độc! Loranciel nhanh chóng nhận ra. Nếu kích hoạt Lõi Ác Ma, cô hoàn toàn có thể miễn nhiễm với mọi loại độc dược, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc nhiệm vụ của hệ thống sẽ lập tức chấm dứt, mọi nỗ lực từ trước đến nay sẽ đổ sông đổ biển.
Dẫu chưa hiểu tại sao hộ vệ của gia tộc Helis lại đột nhiên tấn công, nhưng sau một thoáng suy tính, Loranciel vẫn quyết định tạm thời không kích hoạt Lõi Siêu Phàm. Dựa vào khả năng phản xạ và cảm quan nhạy bén vượt xa người thường, cô dễ dàng né tránh được đòn tấn công.
Ánh kiếm tàn nhẫn chém thẳng vào cánh cửa gỗ tuyết tùng, ngập sâu đến ba phần rồi kẹt cứng lại. Đến lúc này, đội hộ vệ của Thương hội Charites mới bừng tỉnh, gầm lên phẫn nộ rồi ùa lên ứng cứu.
Một gã hộ vệ Charites khoác giáp thép trực tiếp húc văng tên sát thủ, Chelsea cũng nhanh tay kéo Loranciel trở lại bên trong cỗ xe ngựa kiên cố. Cùng lúc đó, bốn gã kỵ sĩ khác lao thẳng về phía cỗ xe ở phía sau. Kẻ địch còn chưa kịp lên nòng cho mũi tên thứ hai, đám kỵ sĩ đã đâm trọng thương tên sát thủ đang điều khiển, rồi thô bạo lôi hắn xuống khỏi xe.
Ngay sau đó, hơn mười tên hộ vệ của Thương hội Charites đã bao vây kín kẽ hai chị em nhà Helis. Những mũi trường thương chĩa thẳng tắp, sát khí bừng bừng vào hai người họ. Nếu không nhờ Loranciel kịp thời lên tiếng ngăn cản từ bên trong, bọn họ đã trực tiếp xông lên lấy mạng đối phương rồi.
Lực lượng hộ vệ này của Thương hội Charites đều là những thanh niên ưu tú được tuyển chọn vô cùng gắt gao trong thời gian gần đây. Cha mẹ, người thân của họ đều đang làm việc cho thương hội, từ nhỏ họ đã tiếp xúc với các công việc của Charites, giúp đỡ chạy vặt. Có thể nói, chính thương hội đã mang lại cho gia đình họ một cuộc sống no đủ, khiến họ nảy sinh một thứ cảm giác gắn bó cực kỳ mãnh liệt, xem thương hội chẳng khác nào ngôi nhà thứ hai của mình.
Vậy mà hiện tại, lại có kẻ dám ngang nhiên ám sát Đại tiểu thư Lacey, người thừa kế duy nhất của Thương hội Charites ngay trước mắt họ. Nếu để thương hội sụp đổ, điều đó chẳng khác nào đập nát nguồn sống và hạnh phúc hiện tại của họ.
Nhìn những ánh mắt trợn trừng nảy lửa của đám hộ vệ, cùng những ngọn trường thương lấp lánh hàn quang rợp trời sát khí, cậu bé Bell sợ hãi đến mức đánh rơi cả xâu thịt trai đang cầm trên tay. Mellu vội vã kéo em trai ra sau lưng che chở, nét mặt lộ rõ vẻ lo âu khi phải đối diện với dàn giáo mác và cung nỏ đang chĩa thẳng vào mình.
Còn vài tên hộ vệ của gia tộc Helis thì đã sớm bị khống chế và đè nghiến xuống mặt đất.
Sau khi tình hình đã được kiểm soát hoàn toàn, Loranciel mới chậm rãi bước ra khỏi xe ngựa, nhìn khung cảnh hỗn loạn trước mắt mà không khỏi thở dài bất lực.
……
Một cô hầu gái cẩn thận dùng băng gạc quấn lại vết thương trên cánh tay Loranciel, trong khi cô cất tiếng mời hai chị em nhà Helis bước vào bên trong xe ngựa để nói chuyện.
Keng——
Tách trà bằng gốm sứ khẽ va vào đĩa lót, cô hầu gái kia rót ra những ly hồng trà tỏa hơi nóng hổi. Cậu bé Bell hai tay ôm chặt lấy chén trà, đến tận lúc này mới từ từ trấn tĩnh lại. Còn Mellu thì mang khuôn mặt đầy áy náy, lên tiếng giải thích.
“Vô cùng xin lỗi tiểu thư Lacey, là do gia tộc Helis chúng tôi quản lý không nghiêm, mới để lọt sát thủ trà trộn vào trong hàng ngũ hộ vệ.”
“Xin cô ngàn vạn lần đừng hiểu lầm, sự việc lần này tuyệt đối không phải do gia tộc Helis chúng tôi chủ mưu. Ngày mai tôi sẽ đích thân đến tận cửa để tạ tội và bồi thường mọi tổn thất.”
“Tiểu thư Mellu e là đang nói đùa rồi. Đội hộ vệ bên cạnh cô đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ thân nhân của thương hội, nói là chi thứ của gia tộc các người cũng chẳng ngoa. Làm sao có chuyện các người lại hoàn toàn không hề hay biết gì?”
Chelsea dùng ngón tay đẩy nhẹ gọng kính trên sống mũi, ánh mắt sắc lẹm, dường như hoàn toàn không hài lòng với lời giải thích của vị tiểu thư nhà Helis này.
“Tôi biết bề ngoài sự việc trông có vẻ rất khiên cưỡng, nhưng sự thật quả đúng là như vậy.”
Giọng điệu của Mellu thoảng chút tự trào, xen lẫn trong đó là một nỗi cay đắng khó tả.
Gia phong của nhà Helis xưa nay vốn coi trọng tình thân, điều này dẫn đến việc không ít vị trí trọng yếu trong nội bộ đều do họ hàng thân thích nắm giữ. Đám thân thích này chẳng phải ai cũng tài cán, sắc sảo, ngược lại phần đông đều là những kẻ ăn không ngồi rồi, lười biếng và tham nhũng, khiến cho bộ máy của thương hội trở nên vô cùng cồng kềnh, quan liêu.
Bản thân cô ấy cũng vô cùng chán ghét đám họ hàng chỉ biết hưởng thụ mà không chịu làm việc này, nhưng dẫu sao vẫn còn vướng bận quan hệ máu mủ. Hơn nữa, cô ấy chỉ là con gái trong nhà, không phải trưởng nam, tương lai rồi cũng phải gả đi, nên chẳng có tư cách để quản bọn họ quá nhiều. Nào ngờ hôm nay lại xảy ra cơ sự động trời đến mức này.
Vết thương bên dưới lớp băng gạc của Loranciel lúc này đã khép miệng hoàn toàn. Cô cũng không hề tỏ ra tức giận, chỉ có chút kinh ngạc khi nhận ra Mellu, với thân phận là trưởng nữ của gia tộc Helis, lại phải chịu đựng nhiều sự bó buộc và gò ép đến vậy ngay chính trong ngôi nhà của mình.
Thực ra, Charites lại là một ngoại lệ vô cùng đặc biệt. Các gia tộc thương hội khác thường có cành lá xum xuê, họ hàng đông đúc. Chịu ảnh hưởng từ truyền thống coi trọng gia đình, dòng họ của Vương quốc Tây Phong, các đại gia tộc ở Virgar nhìn chung đều ưu ái người nhà, bởi suy cho cùng, có chung huyết thống thì độ tin cậy và gắn kết vẫn cao hơn. Thế nhưng, điều này cũng đồng thời làm phân tán quyền lực, dung túng cho nạn tham nhũng, lại còn phải thường xuyên đau đầu cân bằng lợi ích và cảm xúc của các thành viên khác.
Còn gia tộc Charites thì lại đi theo một quỹ đạo hoàn toàn khác. Nội bộ của họ vô cùng sạch sẽ, mọi sự thăng tiến đều dựa trên thực lực và thành tích. Về phần họ hàng thân thích, rất tiếc, Angus chỉ có duy nhất một cô con gái. Giờ đây, mọi quyền hành đều nằm trong tay tiểu thư Lacey, từ trên xuống dưới chỉ tuân theo duy nhất một mệnh lệnh của cô, chẳng cần phải bận tâm đến mớ bòng bong rắc rối của việc nhà. Nếu nói cô đang ‘trong phúc mà không biết hưởng’ thì cũng chẳng sai.
