Sau khi thống nhất mọi kế hoạch và dự định, Thương hội Charites bắt đầu đi vào guồng quay hoạt động với năng suất tối đa. Bước đầu tiên, họ gửi lời mời đến đại diện của tất cả các thương hội đã tặng quà trong những ngày qua. Tiếp đó, các vị quản sự bắt đầu tiến hành đàm phán chi tiết về các thỏa thuận hợp tác với từng bên.
Nếu là trước đây, những thương hội này chắc chắn sẽ tỏ ra ngần ngại, tính toán chi li. Nhưng hiện tại, họ đang ở thế bí, cần sự giúp đỡ từ Charites, nên quá trình đàm phán diễn ra khá suôn sẻ. Dù sao thì hàng hóa bán cho ai cũng là bán, huống hồ hợp tác với Charites còn đảm bảo được một đầu ra ổn định và lâu dài.
Nhưng họ chẳng bao giờ ngờ được rằng, quyết định này sẽ vô tình giải phóng một con quái vật đáng sợ đến nhường nào.
Loranciel ngồi ở vị trí chủ tọa, mái tóc vàng óng ả buông lơi ngang vai, khéo léo để lộ xương quai xanh quyến rũ. Hôm nay cô diện một chiếc váy liền thân trễ vai màu đỏ nhạt, toát lên vẻ đẹp thanh xuân rạng rỡ. Cô lần lượt ký tên mình lên từng bản khế ước, sau đó nâng ly mời đại diện của các thương hội cùng dùng bữa tối. Lọt thỏm giữa một rừng những người đàn ông trung niên, thiếu nữ trẻ tuổi này lại toát lên một khí chất đặc biệt. Sự non nớt về mặt tuổi tác không hề đồng nghĩa với sự yếu đuối; lúc này, cô mang một vẻ tự tin đầy thong dong và kiêu hãnh.
Đại diện của Thương hội Aoni là phu nhân Shirley, chính là vợ của gia chủ đương nhiệm.
Nhìn thiếu nữ trạc tuổi con gái mình, trong lòng bà tràn ngập sự cảm thán. Con gái bà giờ đây vẫn chỉ bận tâm đến việc hâm mộ những vị thi nhân bảnh bao, chọn những bộ váy lộng lẫy, hay ríu rít thảo luận về các xu hướng thời trang cùng đám bạn thân. Còn Đại tiểu thư của nhà Charites này lại sở hữu một tầm nhìn và khí phách đáng nể. Cô đã mượn cơ hội này để ràng buộc Charites với các thương hội khác, phá vỡ giới hạn của thị trường và đưa thương hội lên một tầm cao mới.
Dù chưa hiểu lý do tại sao cô lại kiên quyết ký kết thỏa thuận với tất cả các thương hội có mặt tại đây, nhưng bà linh cảm được rằng đằng sau quyết định này ẩn chứa một ý nghĩa vô cùng sâu xa. Dẫu cho lợi nhuận thu về có thể không cao, nhưng sự hợp tác này sẽ giúp Charites mở rộng mạng lưới kinh doanh một cách chóng mặt, đồng thời củng cố vững chắc danh tiếng của mình.
Hơn nữa, một khi dự án này thành công, nó sẽ gắn kết chặt chẽ hàng chục thương hội này lại thành một tập đoàn lợi ích khổng lồ. Và Charites, với tư cách là kẻ dẫn đầu, sẽ nắm trong tay một quyền lực vô tiền khoáng hậu. Cục diện của Virgar sẽ vĩnh viễn thay đổi. Những thương hội bị gạt ra khỏi liên minh này sẽ phải đối mặt với sự chèn ép, chèn ép đến mức thị phần bị thu hẹp dần, để rồi cuối cùng hoàn toàn bị xóa sổ.
Quả là một thiếu nữ vừa đáng sợ lại vừa xinh đẹp.
Bà thầm nghĩ, rồi đứng dậy, nâng ly rượu lên.
“Chân thành cảm tạ sự giúp đỡ của Đại tiểu thư Lacey. Chúc người mãi mãi trẻ trung và xinh đẹp.” Sự đứng dậy của bà như một lời hiệu triệu, các vị đại diện khác cũng đồng loạt đứng lên, nâng ly chúc mừng.
“Nguyện gió tín phong không ngừng, cánh buồm mãi căng, trân bảo Thất Hải, như hẹn mà đến.”
Những người có mặt cùng nhau hô vang câu ngạn ngữ chúc tụng cổ xưa này. Nó không chỉ tượng trưng cho tinh thần giao thương và niềm tin vào các bản hợp đồng của người dân Virgar từ ngàn xưa, mà còn là lời chúc bình an phổ biến nhất trên biển cả.
“Cạn ly!”
Trong tiếng cười nói rôm rả, bữa tiệc tối cũng dần khép lại.
……
Tại thư phòng của gia tộc Tisiphone.
“Edley, phái đoàn của Lurna chỉ còn hai ngày nữa là đến nơi rồi, em đã quyết định xong chưa?”
“Quyết định thế nào cơ? Chẳng lẽ lại đi giết chết cô con gái của Angus sao?” Edley ngồi trên ghế sofa, lạnh nhạt hỏi vặn lại.
“Anh đâu có ý đó. Nhưng một khi cô ta chính thức hợp tác với Lurna, chúng ta sẽ rất khó để ra tay. Đến lúc đó, e rằng cả tổ chức cũng sẽ nghiêng về phía Charites mất.”
“Hai năm trở lại đây, nội bộ của Đế quốc Thanh Bích đang có dấu hiệu bất ổn. Thậm chí đã có vài đại quý tộc dâng tấu lên Hoàng đế, đề xuất phát động chiến tranh để đánh lạc hướng dư luận.”
“Ách Tưởng Chi Long sao, hừm. Còn ai dám hống hách, lộng hành như gia tộc Baska cơ chứ.” Edley vô cùng chắc chắn với suy đoán của mình.
Công tước nhà Baska, người trấn thủ phương Nam của Đế quốc Thanh Bích, thực chất là một vị vua không ngai. Bởi lẽ, nếu gộp cả đất phong của bản thân và các chư hầu, lãnh thổ của họ thậm chí còn rộng lớn hơn cả Vương quốc Tây Phong. Hơn nữa, nhờ vị trí địa lý đắc địa nằm giáp ranh với Lurna, họ có thể dễ dàng tập hợp một đội quân lên đến nửa triệu người chỉ trong một thời gian ngắn. Nếu ban lệnh tổng động viên, quân số thậm chí có thể đạt đến 1,2 triệu người.
Gia huy của họ là hình ảnh một con rồng đỏ trên nền đen, được mệnh danh là Ách Tưởng Chi Long. Gia tộc này nắm giữ lộ trình thăng tiến hoàn chỉnh của Chuỗi Cự Long cấp 8 – Ác Mộng Cự Long Jabberwock. Tổ tiên của họ vốn là một nhánh rẽ của Hoàng gia Thanh Bích, nên luôn nhận được sự sủng ái tuyệt đối, được giao phó trọng trách trấn thủ vùng phương Nam trù phú. Công tước nhà Baska cũng là một trong bốn vị Đại công tước quyền lực nhất của Đế quốc Thanh Bích.
Ba gia tộc còn lại bao gồm: Gia tộc Trei với gia huy Hôi Sắc Độ Nha,[note96027] gia tộc Lansworth với gia huy Độc Giác Thú trắng nền xanh, và gia tộc Salius với gia huy Sư Thứu[note96028] nền vàng.
“Bọn Ách Tưởng Chi Long xưa nay vốn hiếu chiến, bọn Độ Nha thì lại chẳng bao giờ rời khỏi phương Bắc. Giờ chỉ còn chờ xem thái độ của bọn Độc Giác Thú và Sư Thứu ra sao thôi. Chỉ cần Ách Tưởng Chi Long lôi kéo được một đồng minh, ngọn lửa chiến tranh đã nguội lạnh cả thế kỷ nay sẽ lại một lần nữa bùng cháy.”
“Và nhiệm vụ của tổ chức chúng ta là phải nhanh chóng hợp nhất Thất quốc Tuyết Hoa. Virgar chính là một mắt xích cực kỳ quan trọng trong kế hoạch đó.”
“Chỉ có như vậy, những kẻ mang dòng máu của vương quốc đã sụp đổ như chúng ta mới có cơ hội sống sót. Nếu không, khi tổ chim đã lật, thử hỏi còn nơi nào để ta nương thân.” Wick điềm tĩnh phân tích cục diện.
Edley nhắm mắt trầm ngâm. Anh ta cũng không ngờ mọi chuyện lại chuyển biến nhanh đến thế. Theo kế hoạch ban đầu, anh ta dự tính sẽ bí mật tạo ra vài rắc rối cho Charites, sau đó sắm vai vị cứu tinh xuất hiện đúng lúc, giải quyết êm thấm mọi chuyện, ghi điểm trong mắt Lacey. Tốt nhất là kết hôn được với cô ấy, từ đó nghiễm nhiên thâu tóm toàn bộ Charites.
Nếu cách đó thất bại, anh ta vẫn có thể dùng sự chân thành để lấy lòng tin, sau đó âm thầm thao túng, loại bỏ cô ấy và dần dần nuốt trọn Charites.
Nhưng người tính không bằng trời tính. Cuộc nội chiến ở Tây Phong đã làm đảo lộn hoàn toàn mọi kế hoạch. Chẳng ai có thể lường trước được rằng, những cuộc khởi nghĩa nông dân vốn xảy ra như cơm bữa mỗi năm, lần này lại mang một sức mạnh đáng sợ đến vậy. Họ đã nghiền nát quân liên minh phương Bắc của Tây Phong ngay trên chiến trường chính diện. Hưởng ứng chiến thắng đó, các cuộc nổi dậy bùng nổ khắp nơi trên toàn quốc, đẩy Tây Phong vào tình cảnh hỗn loạn tột độ, đồng thời kéo theo những hệ lụy ảnh hưởng trực tiếp đến Virgar ở phương Nam.
“Tạm thời án binh bất động. Em sẽ đi diện kiến vị đại sư mà tổ chức vừa mới phái đến.” Edley mở mắt, ánh nhìn toát lên vẻ quyết đoán.
“Ý em là người đó sao? Anh không nghĩ những tay luyện kim thuật sư lúc nào cũng trân trọng danh tiếng của mình lại chịu ra tay giúp đỡ đâu.”
“Trên đời này, rất nhiều chuyện người ta không chịu làm, chẳng qua là do cái giá được trả chưa đủ cao mà thôi.” Edley khẽ nhếch mép.
“Em sẽ đưa ra một cái giá mà ông ta không thể chối từ.” Nói rồi, anh ta khoác áo ngoài lên, sải bước rời khỏi thư phòng.
Nhìn theo bóng lưng Edley khuất dần, Wick tiếp tục ngồi trên ghế sofa. Hắn ta thong thả nhấp từng ngụm cà phê, chìm vào trầm tư một hồi lâu.
“Người em trai thông minh của anh… Giờ đây tâm trí em đã hoàn toàn bị tiểu thư Lacey kia làm cho mê muội. Em đã tự tay vứt bỏ đi sự lạnh lùng và tàn nhẫn vốn có của mình.”
“Nếu đã vậy, hãy để anh giúp em chém đứt đi thứ ảo vọng viển vông đó.”
Hắn ta uống cạn những giọt cà phê cuối cùng, chậm rãi đặt chiếc cốc xuống bàn, rồi bắt đầu triệu tập những thuộc hạ thân tín đang lẩn khuất trong bóng tối.
……
Những cơn gió thu se lạnh bắt đầu lùa về. Bên ngoài cảng Hoplanel, từng đoàn thuyền buồm bắt đầu nhổ neo, men theo đường bờ biển để tiến về Vương quốc Tây Phong ở phương Bắc. Đi cùng hạm đội là đại diện của 12 thương hội khác. Trên các con tàu chất đầy lương thực, thứ mà Tây Phong đang khao khát hơn bao giờ hết vào lúc này. Lượng lương thực này được cung cấp bởi hai thương hội Metel và Rhea.
“Tạm biệt chú Phương, hy vọng lần sau lại được nghe chú kể về những câu chuyện ở Đông Đại Lục.”
Loranciel đứng trên bến cảng, vẫy tay chào tạm biệt một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo choàng trắng bọc giáp vảy, ánh mắt dõi theo hạm đội đang từ từ giương buồm rẽ sóng.
Người đàn ông này chính là cháu trai của vị thương nhân phương Đông mà Angus từng cứu mạng năm xưa, hiện đang là thủ lĩnh của hạm đội ‘Tín Phong’. Qua những lời kể của ông, Đông Đại Lục hiện lên với những nét tương đồng đáng kinh ngạc với hình ảnh quê hương của Loranciel ở kiếp trước: những bộ trang phục lộng lẫy, những nghi thức giao tiếp cầu kỳ. Điều này khiến cô vô cùng tò mò, và trong suốt những ngày qua, cô đã không bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào để nghe ông kể về những câu chuyện của Đông Đại Lục.
“Hahaha, tiểu thư thích nghe là tốt rồi. Lão Bạch ta phải lên đường đây, hẹn gặp lại cháu vào hai tháng sau.” Chú Phương tươi cười vẫy tay đáp lại. Ống tay áo rộng thùng thình của ông phấp phới bay trong gió, một bộ trang phục mang đậm bản sắc phương Đông, cực kỳ hiếm thấy tại Virgar.
Những bầy hải âu chao lượn trên bầu trời, từng cơn gió biển mang theo vị mặn chát khẽ lướt qua. Đoàn thuyền hùng hậu bắt đầu nhổ neo, hướng về phía chân trời nơi mặt trời đang dần lặn xuống, hòa mình vào ánh hoàng hôn nhuộm màu tím đỏ, rồi từ từ khuất dạng ở nơi xa xăm.
