Cùng lúc Thương hội Charites đang tổ chức hội nghị thảo luận nội bộ, thì tại dinh thự của gia tộc Tisiphone, một cuộc họp kín cũng đang được diễn ra trong căn mật thất để mổ xẻ tình hình hiện tại.
Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn đá dạ quang, bốn bóng người đang ngồi lặng lẽ trong căn hầm ngầm của tòa lâu đài. Bốn bức tường được xây bằng đá xanh sờ vào mang lại cảm giác lạnh lẽo, ẩm ướt, thỉnh thoảng còn vọng lại tiếng nước nhỏ giọt tí tách từ xa. Lối đi dẫn ra bên ngoài mật thất vô cùng ngoằn ngoèo, phức tạp và được bố trí đầy rẫy cạm bẫy. Ngay cả khi kẻ địch công phá được tòa lâu đài phía trên, họ vẫn có thể dựa vào địa thế hiểm trở nơi đây để chống trả, sau đó tẩu thoát thông qua hệ thống cống ngầm dẫn thẳng ra đại dương.
Gia chủ của nhà Tisiphone có mái tóc thưa thớt, râu ria cũng đã điểm bạc, trông vô cùng già nua và tiều tụy, dẫu thực chất ông ta mới chỉ ngoài năm mươi. Có lẽ những di chứng từ các trận chiến thuở thiếu thời đã bào mòn sức khỏe của ông ta, khiến cho gương mặt ông ta trở nên khô héo, hốc hác.
“Khụ… Đây chính là kết quả mà các ngươi mang về sao? Thật là một sự sỉ nhục.” Giọng nói khàn đặc, chậm rãi của ông ta vang lên.
Những năm gần đây, vị gia chủ này đã lùi về phía sau hậu trường, bắt đầu giao phó những trọng trách của gia tộc cho thế hệ trẻ. Đáng tiếc thay, kết quả lần này lại khiến ông ta vô cùng thất vọng. Kế hoạch ám sát Angus tuy có phần mạo hiểm, nhưng hoàn toàn khả thi. Thế nhưng, bọn chúng không những để con gái của Angus chạy thoát, mà còn năm lần bảy lượt thất bại, để cô ta sống sót về đến tận Hoplanel.
“Edley, con vốn là đứa trẻ khiến ta tự hào nhất. Nhưng hiện tại… ta thực sự rất thất vọng về con. Lẽ nào cuộc sống xa hoa, nhàn hạ đã khiến con quên đi sứ mệnh của gia tộc rồi sao?” Giọng điệu của ông ta không hề gay gắt, nhưng lại mang một loại uy áp vô hình khiến người ta phải khiếp sợ.
Edley ngồi lặng trên chiếc ghế đá, một tay chống cằm nhìn chằm chằm xuống mặt bàn. Khuôn mặt anh ta không chút biểu cảm, không hề lên tiếng biện minh, cũng chẳng tỏ vẻ hổ thẹn.
Thấy bầu không khí ngày càng trở nên ngột ngạt, Wick đành phải lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
“Chúng ta thực sự không lường trước được việc Thương hội Charites lại có thể chiêu mộ được một cao thủ vô danh. Trong đêm mưa tầm tã ấy, kẻ đó chỉ tung một đòn đã kết liễu Nihanra, dẫn đến sự thất bại của lần hành động thứ hai.”
Nihanra chính là thủ lĩnh của đội hắc kỵ binh. Dưới màn mưa xối xả, thực lực của hắn ta đã gia tăng đáng kể, gần như chạm tới ngưỡng Chuỗi 4. Nếu không phải Loranciel đã nắm bắt chuẩn xác sơ hở trong lúc hai bên lao vào nhau với tốc độ kinh hồn, thì trong một cuộc chiến chính diện, cô căn bản không thể nào hạ gục được hắn, trừ phi phải kích hoạt Lõi Siêu Phàm.
Bởi vì đó là một cuộc xung phong chớp nhoáng, thời gian phản ứng của đôi bên bị rút ngắn đến mức tối đa. Nếu dùng thuật ngữ trong game để hình dung, thì tại khoảnh khắc đó, lực tấn công sẽ đẩy lên mức tối đa, nhưng lực phòng ngự lại giảm xuống mức tối thiểu. Nhờ vậy, Loranciel mới có thể nắm bắt được một tia sơ hở mong manh giữa thời khắc ngàn cân treo sợi tóc để tung đòn kết liễu.
“Đã nhìn rõ diện mạo của kẻ đó chưa?”
“Dạ chưa. Theo lời khai của ba tên kỵ binh may mắn sống sót trốn về, thời gian diễn ra quá chớp nhoáng, lại thêm đêm tối và mưa lớn, bọn họ chỉ lờ mờ nhìn thấy kẻ đó khoác áo choàng đen, hoàn toàn không rõ dung mạo. Hơn nữa, kể từ khi Thương hội Charites quay lại Hoplanel, kẻ áo đen kia cũng chưa từng xuất hiện thêm một lần nào nữa.”
“Hừ, đến cả thực lực và lai lịch của đối phương cũng không nắm rõ sao? Thương hội đó đông người như vậy, tùy tiện bắt lấy một kẻ về tra khảo chẳng phải sẽ biết hết sao?”
“Bọn con cũng đã tính đến nước này, nhưng cái lão già Ceres kia vốn xuất thân từ quân đội, nên quản lý cực kỳ nghiêm ngặt. Vừa về đến Hoplanel, lão ta đã lập tức điều chuyển toàn bộ đám hộ vệ đó đến Quần đảo phương Nam, lấy cớ là để dưỡng thương và nhận một số công việc nhẹ nhàng. Hiện tại, bọn con cũng không rõ bọn họ đang ở hòn đảo nào, suy cho cùng, khu vực đó không phải là địa bàn hoạt động của chúng ta.”
“Ceres sao… Không ngờ lão già đó vẫn còn sống, hừ.” Ông ta dường như nhớ lại chuyện gì đó, không tiếp tục gặng hỏi về vấn đề này nữa mà chuyển sang chủ đề khác.
“Bên phía tổ chức có chỉ thị gì mới không?”
“Cấp trên vừa truyền xuống mệnh lệnh mới, bằng mọi giá phải nắm giữ được công nghệ đóng tàu của Charites. Về kế hoạch thâu tóm Hoplanel, tạm thời gác lại.”
Ông ta lắng nghe, không thốt một lời. Nhắm mắt trầm ngâm một hồi lâu, ông ta mới lên tiếng: “Các ngươi đã hiểu rõ tình hình chưa?”
“Đã rõ. Nếu không thể nhanh chóng thâu tóm Charites, tổ chức thậm chí sẽ quay sang ủng hộ bọn họ, và hệ quả là… chúng ta sẽ bị vứt bỏ.” Cuối cùng, Edley cũng lên tiếng.
“Hiểu được là tốt. Gia tộc Tisiphone vốn có nguồn cội là một thế gia của Vương quốc Oz. Cũng chính nhờ mối duyên nợ này, mấy vị luyện kim thuật sư cao ngạo của Lurna kia mới ưu ái lựa chọn chúng ta.”
“Nhưng hàng trăm năm đã trôi qua. Dưới sự truy sát gắt gao của Ám Nguyệt thuộc Đế quốc Thanh Bích, thực lực của những hậu duệ Oz như chúng ta đã bị giảm đi rất nhiều. Nếu không thể chứng minh được giá trị của mình, thì bị vứt bỏ cũng là đương nhiên.”
“Là một gia tộc mang trong mình sứ mệnh phục thù, chúng ta từng ám sát thành công một Đại công tước và hai Hoàng tử của Đế quốc Thanh Bích. Mối thâm thù huyết hải này, bọn chúng tuyệt đối sẽ không bao giờ buông tha. Nếu Tisiphone không thể tiến bước, thì chỉ còn con đường diệt vong. Đây tuyệt đối không phải là lời đe dọa hão huyền.”
“Vâng, thưa cha.” Ba người đồng thanh đáp.
“Edley và Wick, hai con tiếp tục xử lý các sự vụ ở Hoplanel và nội bộ gia tộc. Về phần Abel…” Ông ta quay sang nhìn cậu con trai út.
“Con hãy dẫn theo một bộ phận nhân lực và tài sản di tản đến Quần đảo phương Nam, cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với gia tộc. Khụ khụ… Hãy tìm cách bám rễ và phát triển độc lập tại đó.” Rốt cuộc, ông ta vẫn không thể yên tâm, bắt đầu sắp xếp một con đường lui cho gia tộc.
“Vâng, thưa cha.”
Abel vẫn còn rất trẻ, ước chừng chỉ khoảng 16 tuổi. Cậu có mái tóc đen nhánh, đôi mắt ánh lên vẻ thông minh, lanh lợi.
……
Cùng lúc đó, tại hội trường của Thương hội Charites, một cuộc tranh cãi nảy lửa cũng đang diễn ra.
“Tôi kiên quyết phản đối việc cho các thương hội khác thuê hạm đội để vận chuyển hàng hóa!” Một gã đàn ông lực lưỡng trong bộ trang phục sọc xanh đen bật dậy. Gã đội một chiếc mũ vành rộng, bộ râu quai nón rậm rạp, gương mặt đỏ bừng vì kích động.
Loranciel ngồi ở vị trí trung tâm, không khỏi ngạc nhiên trước phản ứng gay gắt của vị thủ lĩnh hạm đội này.
Người vừa đứng lên chính là Hayes, thủ lĩnh của hạm đội ‘Kiếm Ngư’. Gã lớn tiếng lập luận:
“Đại tiểu thư luôn nghĩ đến cái khó của bọn họ, nhưng bọn họ đã bao giờ đoái hoài đến cái khó của chúng ta chưa?”
“Năm xưa, khi chúng tôi theo ngài Angus vào sinh ra tử để tranh giành các tuyến đường hàng hải, đám thương hội lâu đời này đã không ít lần chèn ép chúng ta. Bọn họ cấu kết với nhà Dayas, liên tục ngầm giở trò đâm chọc, lại còn buông lời miệt thị, giễu cợt chúng ta. Thậm chí, hạm đội của chúng ta và nhà Dayas đã từng đụng độ vũ trang trên biển, tổn thất nhân mạng là điều không thể tránh khỏi.”
“Ngài Hayes, đó đều là những chuyện cũ rích từ mười mấy năm trước rồi, đôi bên cũng đã bắt tay giảng hòa từ lâu. Mỗi thế hệ có một cách làm việc riêng. Hiện tại, người nắm quyền quyết định là tiểu thư Lacey, ngài đừng có ở đây mà lớn tiếng làm loạn!”
Chelsea đứng bên cạnh Loranciel, nghiêm giọng quát tháo. Dẫu chỉ là hầu gái trưởng, nhưng thâm niên của cô ấy tại Charites lại thuộc hàng lão làng. Rất nhiều người ở đây đều là thế hệ hậu bối, từng nhận ân huệ từ Chelsea. Vừa nghe cô ấy lên tiếng, cả hội trường lập tức chìm vào im lặng.
Chạm phải ánh mắt sắc lẹm của Chelsea, Hayes đứng chôn chân một lúc, rồi cũng đành hậm hực ngồi xuống. Tuy nhiên, miệng gã vẫn lầm bầm chửi rủa: “Đồ đàn bà già khú.”
“Bởi vì chúng ta nắm được thông tin sớm hơn, phần lớn hàng hóa tại Tây Phong đã được vận chuyển an toàn ra ngoài. Giờ đây, chúng ta hoàn toàn có đủ năng lực để dang tay giúp đỡ các thương hội khác.” Ánh mắt Loranciel chậm rãi quét qua toàn bộ hội trường. Vô số ánh nhìn đang đổ dồn về phía cô, chất chứa sự kỳ vọng, ngưỡng mộ, sùng bái…
“Dĩ nhiên, sự giúp đỡ này không hề miễn phí. Thông qua lần hợp tác này, Charites sẽ tiến tới ký kết các thỏa thuận cung ứng dài hạn, đảm bảo nguồn hàng ổn định cho các mặt hàng đặc trưng của từng thương hội.”
“Bằng cách tận dụng mạng lưới cung ứng và sự đa dạng về chủng loại hàng hóa, chúng ta sẽ kiến tạo nên một mô hình cửa hàng siêu cấp hoàn toàn mới.”
“Bước vào cửa hàng siêu cấp này, khách hàng có thể dễ dàng tìm thấy mọi nhu yếu phẩm và hàng hóa mà mình cần.”
“Mô hình này mang lại vô số lợi ích. Thứ nhất, mang đến sự tiện lợi tối đa cho khách hàng, họ không còn phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi để mua sắm.”
“Thứ hai, hiệu ứng tụ tập đám đông. Khi cửa hàng siêu cấp xây dựng được danh tiếng về sự đa dạng và chất lượng, khách hàng sẽ tự động tìm đến đây đầu tiên cho bất kỳ nhu cầu mua sắm nào.”
“Thứ ba, hiệu quả quảng bá tuyệt vời. Rất nhiều sản phẩm không bán được không phải vì khách hàng không có nhu cầu, mà là do họ không biết đến sự tồn tại của chúng. Với lượng khách hàng qua lại đông đảo tại cửa hàng siêu cấp, thông tin về các sản phẩm mới sẽ được lan truyền một cách nhanh chóng.”
“Thứ tư, giảm thiểu chi phí vận hành cho các mặt hàng ít được mua sắm, điển hình như sách. Khách hàng mua sách không nhiều, việc mở một cửa hàng chuyên biệt sẽ tốn kém rất lớn. Tuy nhiên, tại đây, chúng ta chỉ cần bố trí một quầy hàng nhỏ nằm ở khu vực khuất tầm nhìn là đủ.”
“Thứ năm…”
Loranciel kiên nhẫn phân tích những ưu thế vượt trội và đòn giáng áp đảo hoàn toàn mà mô hình siêu thị có thể giáng xuống các cửa hàng truyền thống. Cô đã từng sống ở thời đại ấy, từng chứng kiến cảnh tượng một siêu thị mới mở ở một thị trấn nhỏ chật cứng người mua sắm, với những dòng người xếp hàng dài dằng dặc, và cách nó nghiền nát các cửa hàng tạp hóa địa phương ra sao.
Dưới sự trình bày lôi cuốn của cô, toàn bộ ban lãnh đạo Thương hội Charites đều tập trung cao độ, trong lòng dâng trào một niềm hứng khởi mãnh liệt. Hầu như ai cũng nóng lòng muốn lao ra ngoài, lập tức bắt tay vào hiện thực hóa dự án này.
Nhìn thiếu nữ tài sắc vẹn toàn, thông minh xuất chúng đang ngồi ở vị trí chủ tọa, ngay cả những vị bô lão của thương hội lúc này cũng phải tâm phục khẩu phục. Họ không khỏi cảm thán, quả nhiên là ‘Hậu sinh khả úy’, vị tiểu thư này chắc chắn sẽ làm nên những nghiệp lớn vượt xa cả ngài Angus năm xưa.
