Thành Hoplanel, gia tộc Nisos.
Thương hội Nisos là một trong năm đại thương hội của thành Hoplanel. Con trai trưởng của gia tộc, Felton, được xem là người có tuổi đời khá lớn trong thế hệ trẻ tại đây. Hiện nay anh ta đã 31 tuổi, nhưng do kết hôn khá muộn nên hai đứa con cũng mới chỉ từ 1 đến 3 tuổi.
Bữa tiệc hôm nay do chính tay anh ta chủ trì, giấy mời được gửi đi khắp giới thượng lưu Hoplanel với danh nghĩa ăn mừng cô con gái nhỏ bình an tròn một tuổi. Nhưng thực chất, đó cũng chỉ là một cái cớ. Đoán chừng tại bữa tiệc, anh ta cũng chỉ bế con gái ra đi một vòng chào hỏi cho có lệ, sau đó mọi người sẽ lại tiếp tục ăn uống, khiêu vũ, hoặc tham gia vào các hoạt động giải trí khác.
Gia tộc Nisos có thể nói là gia tộc đam mê tổ chức yến tiệc nhất trong số các đại gia tộc tại Hoplanel, mạng lưới giao thiệp của họ vô cùng rộng lớn. Nếu muốn nhanh chóng làm quen với những nhân vật quyền quý và nắm thực quyền tại Hoplanel, tham dự những bữa tiệc của họ chắc chắn là sự lựa chọn hoàn hảo nhất.
Dĩ nhiên, việc nhà Nisos đam mê tiệc tùng không đơn thuần chỉ là sở thích, mà còn bởi ngành nghề kinh doanh chủ lực của gia tộc họ chính là sản xuất rượu vang. Toàn bộ lãnh thổ Virgar có đến 40% lượng rượu các loại là do gia tộc này sản xuất. Rượu của họ được xuất khẩu đi khắp các quốc gia, danh tiếng vang xa khắp Nam và Tây Đại Lục. Mục đích thực sự của mỗi bữa tiệc chính là để quảng bá cho những dòng rượu mới của gia tộc, coi như một hình thức tiếp thị. Chỉ cần khiến cho tầng lớp thượng lưu của Hoplanel này nếm thử và công nhận, thì dần dà từ trên xuống dưới, loại rượu mới đó ắt sẽ trở nên thịnh hành.
Loranciel ngồi ngay ngắn trong xe ngựa. Xuyên qua lớp kính cửa sổ, cô lặng lẽ ngắm nhìn dòng xe ngựa tấp nập trên đường. Ánh sáng từ những ngọn đèn đường hòa quyện cùng ánh đèn lồng treo trên các cỗ xe, nhuộm cả con phố trong một sắc vàng mờ ảo tựa như những thước phim nhuốm màu thời gian. Thi thoảng lại văng vẳng tiếng chuông leng keng từ các cỗ xe ngựa, đan xen cùng tiếng chuyện trò rôm rả của người đi đường. Trên tuyến phố dẫn đến dinh thự nhà Nisos lúc này đã chật cứng đủ mọi loại xe ngựa và lực lượng hộ vệ.
“Gia tộc Nisos được hoan nghênh đến vậy sao?” Loranciel tò mò lên tiếng hỏi.
“Chuyện này cũng khó mà đánh giá, nhưng mạng lưới giao thiệp của họ quả thực rất rộng. Bữa tiệc nào họ cũng mời rất nhiều khách khứa, đồng thời phục vụ miễn phí các dòng rượu mới của gia tộc. Suy cho cùng, đó cũng là ngành công nghiệp mũi nhọn của họ mà.” Chelsea ngồi bên cạnh nhẹ nhàng đáp.
“Thương hội Charites chúng ta có qua lại gì với họ không?”
“Khoảng 4-5 năm trước, nhà họ mới sáng chế ra một loại rượu Cointreau. Vừa ra mắt đã được thị trường nồng nhiệt đón nhận, doanh số bán ra cực kỳ khủng. Thế nên họ đã tìm đến chúng ta để thu mua một lô cam lớn, bởi đó chính là nguyên liệu chính để ủ loại rượu này.”
Hơi trầm ngâm hồi tưởng lại một chút, Chelsea nói tiếp.
“Vì việc ủ rượu đòi hỏi cực kỳ khắt khe về điều kiện khí hậu sinh trưởng, độ ngọt, lượng nước… của quả cam, nên lúc bấy giờ gia chủ nhà Nisos thậm chí còn đích thân tìm đến ngài Angus để bàn bạc vài lần.”
“Rượu Cointreau mang sắc cam trong suốt tựa pha lê, sáng long lanh như hổ phách, hương vị nồng nàn êm dịu, thoang thoảng hương thơm tự nhiên của cam ngọt. Những năm gần đây, loại rượu này vô cùng được ưa chuộng tại Thất quốc Tuyết Hoa. Nghe đồn một phần trong số đó thậm chí còn được xuất khẩu sang tận Vương triều Kim Tước Hoa xa xôi ở Đông Đại Lục.”
“Ra là vậy, thế sau này việc hợp tác giữa đôi bên ra sao rồi?”
“Thời gian đầu cũng khá suôn sẻ. Tuy nhiên, do không muốn mãi phụ thuộc vào nguồn cung ứng của chúng ta, về sau họ đã tự mình xây dựng trang viên trồng cam. Vì vậy, lượng hàng nhập từ chúng ta năm nay cũng đã giảm đi đôi chút so với mọi năm.”
Trong lúc Loranciel và Chelsea vẫn đang mải mê trò chuyện về gia tộc Nisos, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng đã đến nơi.
Cổng chính của dinh thự nhà Nisos vô cùng rộng lớn. Phía trên cánh cổng hàng rào sắt cao vút, đen nhánh là những thanh ngang bằng sắt uốn lượn những đường nét vô cùng tao nhã. Chúng không hề thẳng tắp mà được uốn nắn khéo léo, ghép lại thành một bức họa ngay chính giữa: Một chiếc vỏ chai rượu nghiêng nghiêng, từng dòng chất lỏng tuôn chảy ra ngoài, trên thân chai còn điểm xuyết họa tiết chùm nho, như một lời khẳng định về gốc gác khởi nghiệp từ rượu vang của gia tộc Nisos.
Khung cảnh trong ngoài cổng vô cùng náo nhiệt, tấp nập các hầu bàn đứng chờ sẵn. Bọn họ thoăn thoắt chỉ dẫn từng cỗ xe ngựa của khách ghé thăm tiến vào bãi đỗ đúng quy định, sau đó lại cất cao giọng xướng tên nghênh đón các vị khách quý.
“Phu nhân Michelle thuộc gia tộc Proho đã tới~”
“Đại sư Helang thuộc Kiếm Thập Tự Bạch Lan đã tới~”
Ngay khi cỗ xe ngựa chở Loranciel lăn bánh qua cổng lớn, tiếng xướng tên nghênh đón lại một lần nữa vang lên.
“Đại tiểu thư Lacey của Thương hội Charites đã tới~”
Nương theo tiếng hô dõng dạc của người hầu, một vị quản gia từ trong đình viện vội vã bước tới. Ông ta đích thân dẫn đường, sắp xếp cho cỗ xe ngựa của cô đỗ tại một vị trí vô cùng rộng rãi và sáng sủa.
Các vị quan khách có mặt tại đó sau khi nghe thấy tiếng xướng tên của người hầu, cũng đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía cỗ xe ngựa có khắc huy hiệu hoa Tất Dạ. Cỗ xe mang tông màu đen chủ đạo, các góc cạnh được điểm xuyết bằng những đường viền và họa tiết trang trí màu tím, toát lên một vẻ xa hoa nhưng không kém phần trầm ổn.
Hầu gái trưởng Chelsea bước xuống trước, khẽ mở cửa toa xe. Sau đó, Loranciel nâng nhẹ tà váy, ung dung bước ra. Cô hoàn toàn không cần ai phải đỡ lấy tay mình.
Chiếc váy dài rực rỡ như ngọn lửa, trên thân váy thêu điểm vô số đóa hoa Tất Dạ đỏ thắm đang độ nở rộ. Phần thân trên được thiết kế khá ôm, tôn lên đường cong mảnh mai của thiếu nữ. Cổ áo khoét chữ V điểm xuyết bèo nhún vô cùng kín đáo, trong khi phần ống tay áo lại được thiết kế hơi bồng bềnh, tựa như những cánh hoa đang bung nở. Đôi bàn tay cô được bao bọc bởi đôi găng tay ren trắng muốt.
Mái tóc dài màu vàng óng ả lấp lánh dưới ánh đèn. Ẩn dưới lớp mái lưa thưa là một dung nhan kiều diễm đẹp tựa giấc mộng. Những lọn tóc thả nhẹ trước ngực uốn lượn gợn sóng ở phần đuôi, càng điểm xuyết thêm cho cô vài phần nét đáng yêu của thiếu nữ chốn nhân gian.
Ngay khoảnh khắc Loranciel vừa xuất hiện, cô đã thu hút trọn vẹn mọi ánh nhìn của toàn bộ quan khách có mặt tại đó, tựa như một thỏi nam châm khổng lồ. Đôi đồng tử xanh lam trong vắt ấy, mỗi lần hàng mi cong vút khẽ chớp, tựa hồ như có thể khiến linh hồn người đối diện phải rung lên bần bật. Cả con người cô toát lên một vẻ đẹp siêu thực, tựa như một truyền thuyết vừa bước ra từ những bức họa thần thoại để giáng trần.
Toàn bộ khu vực cổng lớn phút chốc chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Sự tĩnh mịch bất thường ấy khiến cho những người đang ở bên ngoài lẫn bên trong dinh thự đều không khỏi tò mò, chẳng biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Giữa không gian tĩnh lặng nơi cổng lớn, quản gia nhà Nisos cung kính dẫn đường cho Loranciel. Cùng lúc đó, vài tên hầu bàn cũng vội vã chạy vào trong đại sảnh để bẩm báo với gia chủ, đồng thời tiến hành công tác chuẩn bị.
Felton, con trai trưởng của gia tộc Nisos đích thân bước ra tận cửa để nghênh đón. Một mặt là để thể hiện sự tôn trọng, mặt khác, bản thân anh ta cũng vô cùng tò mò về tân chủ nhân của Thương hội Charites. Anh ta tự hỏi, Đại tiểu thư Lacey chưa từng công khai lộ diện tại Hoplanel này rốt cuộc mang dáng vẻ ra sao. Những lời đồn đại trong dân gian vẫn luôn ca tụng cô là một thiếu nữ mang vẻ đẹp tuyệt thế, thế nhưng lời đồn đa phần đều phóng đại, anh ta muốn tự mình kiểm chứng xem thực hư ra sao.
Khoảnh khắc tà váy dài màu đỏ rực ấy thướt tha bước vào đại sảnh, Felton thầm thề với lòng mình rằng, giá như anh ta vẫn chưa lập gia đình, anh ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ theo đuổi trung thành nhất của vị tiểu thư này. Dung mạo kiều diễm đến mức kinh tâm động phách ấy, đôi mắt trong trẻo mà tĩnh lặng kia, cùng với vóc dáng hoàn mỹ đến từng đường nét, tất thảy đều tựa như một báu vật vô giá chốn nhân gian. Chỉ cần liếc mắt một lần cũng đủ để khắc cốt ghi tâm, vĩnh viễn chẳng thể nào quên được.
Đáng tiếc thay, hiện tại anh ta đã là người có gia đình, tuổi tác cũng chẳng còn trẻ trung gì nữa. Lực bất tòng tâm, anh ta chỉ đành âm thầm buông một tiếng thở dài đầy tiếc nuối trong lòng, rồi rảo bước tiến lên nghênh đón.
“Rất vinh hạnh được chào đón tiểu thư Lacey. Kẻ hèn này chính là Felton của gia tộc Nisos.”
Trưởng nam nhà Nisos khoác trên mình bộ lễ phục màu trắng, vóc dáng có phần hơi đẫy đà. Trên ngực trái của bộ lễ phục được cài ngay ngắn một chiếc huy hiệu gia tộc nhỏ nhắn, hình một vỏ chai rượu vang nghiêng nghiêng.
Theo đúng quy chuẩn lễ nghi, lúc này Loranciel, hay chính là Lacey lẽ ra phải vươn tay ra để đối phương thực hiện nghi thức hôn tay. Thế nhưng cô hoàn toàn không có ý định đó, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên ngang eo. Đương nhiên, việc không chìa tay ra cũng chẳng thể coi là một hành động quá thất lễ, bởi lẽ đó chính là đặc quyền của những thiếu nữ chưa chồng, đặc biệt là ở một số vùng đất mang nặng tư tưởng bảo thủ.
“Kính chào ngài Felton, tôi là Lacey. Vừa mới đặt chân đến Virgar cách đây không lâu, nhất thời vẫn chưa quen với phong thổ nơi này, vô cùng xin lỗi ngài vì mãi đến tận hôm nay mới có thể nhận lời tham dự yến tiệc của gia tộc.”
“Không sao đâu, chỉ cần tiểu thư Lacey bằng lòng ghé thăm, kẻ hèn này đã cảm thấy vô cùng vinh hạnh rồi.” Câu nói này của Felton tuyệt nhiên chẳng phải là lời khách sáo, thử hỏi trên đời này có ai lại không thích ngắm nhìn một thiếu nữ xinh đẹp cơ chứ.
Đúng lúc này, từ bên ngoài đại sảnh lại truyền đến tiếng xướng tên nghênh đón của người hầu.
“Đại tiểu thư Kazeno của Thương hội Anemis đã tới~”
