Đại tiểu thư Kazeno của gia tộc Anemis bước vào từ sảnh ngoài. Cô ấy có mái tóc dài màu đỏ nhạt uốn lọn to gợn sóng bồng bềnh. Chiếc váy màu vàng tươi mang đậm phong cách Rococo vô cùng nổi bật, phần thân váy được khung cá voi bên trong chống đỡ nên xòe ra vô cùng lộng lẫy. Những nếp gấp và viền váy xếp chồng lên nhau thành từng lớp, điểm xuyết giữa đó là những đóa hoa đỏ nhạt cùng tông với màu tóc, kết hợp cùng dải ruy băng lụa… Cả con người cô ấy toát lên vẻ kiêu kỳ chẳng khác nào một con khổng tước cao quý.
Nếu nói Loranciel mang vẻ đẹp hư ảo tựa giấc mộng chẳng thuộc về chốn nhân gian, thì Kazeno lúc này lại là cực hạn của vẻ đẹp trần thế. Vừa bước vào đại sảnh, cô ấy đã lập tức chú ý đến tiểu thư Lacey đang vô cùng nổi bật kia. Cô ấy liền xách tà váy bước nhanh tới, cô hầu gái Penny theo sau thấy chủ nhân bước vội vàng như vậy thì không khỏi lo lắng cô ấy sẽ vấp ngã.
“Chào cậu, mình là Kazeno của nhà Anemis, rất vui được gặp cậu.”
“Chào cậu, mình là Lacey của nhà Charites.” Loranciel khẽ nhún mình hành lễ, trong đôi đồng tử trong veo thoảng chút ngạc nhiên. Cô không ngờ hôm nay lại có thể chạm mặt Đại tiểu thư của gia tộc Anemis tại đây.
Thế nhưng, những bất ngờ cứ thế nối tiếp nhau xuất hiện. Nương theo tiếng xướng tên nghênh đón của người hầu bên ngoài, không khí bữa tiệc lúc này lại được đẩy lên một cao trào mới.
“Tiểu thư Mellu và thiếu gia Bell của Thương hội Helis đã tới~”
Một thiếu nữ trạc 17 tuổi dắt theo em trai bước vào hội trường. Cô ấy diện chiếc váy dài màu xanh nhạt mang phong cách tối giản, mộc mạc, cùng mái tóc dài màu vàng hạt dẻ. Cậu bé đi cạnh khoảng chừng 14, 15 tuổi, khoác trên mình bộ lễ phục màu trắng điểm xuyết những hoa văn bằng chỉ vàng.
“Mellu, cậu cũng đến à.” Kazeno vừa thấy liền vẫy tay chào hỏi, xem ra mối quan hệ giữa hai người họ cũng khá thân thiết.
Felton trước tiên tiến đến chào các vị tiểu thư, sau đó giới thiệu để mọi người làm quen với nhau. Về sau, do khách khứa tiến vào ngày một đông, chủ nhân của bữa tiệc buộc phải cáo lỗi để đi tiếp khách, chỉ để lại mấy vị tiểu thư tụ tập trò chuyện cùng nhau.
“Bell, em ra chỗ khác tìm bạn chơi đi nhé.”
Mellu buông tay ra để cậu em trai Bell tự do vui chơi. Thằng bé nhanh chóng chạy đến một góc khác của bữa tiệc để hòa nhập cùng đám bạn đồng trang lứa, vài người hầu cũng âm thầm bám theo phía sau để đề phòng bất trắc.
Ba vị tiểu thư ngồi ở một góc trong đại sảnh ồn ào náo nhiệt. Thực ra có rất nhiều quan khách đã để ý đến họ, chỉ trách thân phận và dung mạo của ba thiếu nữ này quá đỗi phi phàm, những kẻ khác có muốn lại gần tiếp cận cũng sẽ bị đám người hầu đứng quanh đó cản lại.
“Có vẻ đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau nhỉ, tiểu thư Lacey.” Mellu khẽ mỉm cười hướng về phía Lacey, hay chính là Loranciel.
“Ừm, mình vừa mới tiếp quản thương hội, rất xin lỗi vì đến tận bây giờ mới thu xếp được thời gian để gặp gỡ mọi người.” Lacey cũng đáp lại bằng một nụ cười rồi lên tiếng giải thích.
Mellu là trưởng nữ của gia tộc Helis. Giữa Helis và Charites có rất nhiều điểm giao thoa, có thể coi là quan hệ vô cùng mật thiết. Gia chủ nhà Helis từng nói đùa với Angus rằng, nếu ông mà có một đứa con trai thì tôi sẽ gả con gái mình cho. Dẫu chỉ là một câu nói đùa nhất thời, nhưng cũng đủ để chứng minh mối thâm giao gắn bó giữa hai gia tộc.
Lúc còn ở dinh thự nhà Yagetilin, Jelink cũng từng dặn dò rằng, nếu ở Hoplanel mà gặp phải khó khăn gì thì có thể tìm đến gia tộc Helis để hợp tác. Nhà Helis xưa nay luôn nổi tiếng với bản tính ôn hòa, trung thành, tiếng tăm cực kỳ tốt.
“Ơ hay, hai người tính bơ mình luôn đó à?” Kazeno ngồi cạnh thấy Lacey và Mellu trò chuyện rôm rả, bản thân chẳng xen vào được câu nào, cảm giác như mình đang bị cho ra rìa vậy.
“Đâu có, Kazeno, chẳng phải nãy giờ cậu vẫn luôn liến thoắng bên cạnh sao?” Mellu khẽ mỉm cười, ẩn giấu dưới vẻ ngoài xinh đẹp, dịu dàng kia thực chất lại là một cô nàng có chút ‘bụng đen’.
“Mellu, cậu lại bắt nạt mình rồi, lần nào cũng hùa nhau hắt hủi mình cơ~” Kazeno khẽ bĩu môi, bên cạnh lại vang lên tiếng cười khúc khích của Mellu.
Lacey nhìn hai thiếu nữ trước mặt, mang theo chút tò mò hỏi: “Hai cậu quen nhau từ nhỏ sao?”
“Đúng vậy, Kazeno và mình trạc tuổi nhau, vòng tròn thượng lưu ở Hoplanel cũng chẳng lớn lắm, nên chúng mình đã quen biết từ rất sớm rồi. Có điều cậu ấy lại chuộng những thứ náo nhiệt hơn một chút, còn mình thì thiên về sự tĩnh lặng.” Mellu nâng ly nước chanh đá lên, khẽ cạch ly với Kazeno rồi nhấp một ngụm.
“Từ nhỏ Mellu đã rất đam mê đọc sách, thỉnh thoảng còn bịa ra mấy chuyện ma quỷ để dọa mình nữa cơ. Cậu ngàn vạn lần đừng để vẻ ngoài dịu dàng của cậu ấy đánh lừa nhé, người phụ nữ này tâm cơ thâm sâu lắm đấy.” Kazeno ngồi cạnh thì thầm to nhỏ, không quên bôi nhọ người bạn thân của mình.
“Kazeno, cậu lại nói xấu mình đấy à, rõ ràng là do cậu quá ngốc nghếch thì có.”
“Hừ, mình mới không ngốc, chỉ là không thích học hành thôi.” Kazeno phản đối một cách yếu ớt.
Ngay lúc mấy vị tiểu thư đang rôm rả trò chuyện, vị khách hạng nặng cuối cùng cũng đã xuất hiện.
“Thiếu gia Edley của gia tộc Tisiphone đã tới~”
Đến lúc này, năm đại thương hội của Hoplanel, hay nói cách khác là thế hệ trẻ của năm đại gia tộc rốt cuộc cũng đã tề tựu đông đủ.
Bọn họ lần lượt là: Gia tộc Nisos với gia huy hình chai rượu vang nghiêng nghiêng, chủ yếu kinh doanh các loại rượu, chiếm 40% thị phần của Thất quốc Tuyết Hoa, đồng thời xuất khẩu đi khắp nước ngoài.
Gia tộc Anemis với gia huy hình đóa hoa xếp từ bảy loại đá quý, chủ yếu kinh doanh các loại hoa tươi, đá quý và đồ trang sức. Phân nửa số trang sức xa xỉ của giới quý tộc trong Thất quốc Tuyết Hoa đều ra đời từ bàn tay chế tác của gia tộc này.
Gia tộc Helis với gia huy hình đóa sơn trà hai màu vàng lục, chủ yếu kinh doanh trà, cà phê, đường, hương liệu, đồng thời là nhà cung cấp gần 60% lượng đồ uống cao cấp cho toàn bộ khu vực Nam và Tây Đại Lục.
Gia tộc Charites với gia huy hình đóa hoa Tất Dạ cánh đen nhụy tím, chủ yếu kinh doanh gỗ, cam quýt, dệt may bông, đóng tàu. Gần 30% số tàu thuyền tại Virgar đều do bọn họ chế tạo, sở hữu công nghệ đóng tàu đứng đầu toàn liên minh.
Cuối cùng là gia tộc Tisiphone với gia huy hình thanh đoản kiếm đâm xuyên qua hộp sọ, chủ yếu kinh doanh binh khí, vật liệu làm cung, dầu cá voi… Bọn họ cung cấp 20% lượng binh khí cho Thất quốc Tuyết Hoa, danh tiếng thanh kiếm Phục Thù của họ vang xa khắp đại lục.
Trong số đó, gia tộc Helis và Charites từ những năm đầu đã từng tiến hành một cuộc trao đổi. Nhằm tránh sự cạnh tranh khốc liệt trong cùng ngành, nhà Charites đã từ bỏ ngành công nghiệp hương liệu, nhượng lại tuyến đường hàng hải vận chuyển hương liệu của Vương quốc Sơ Môi cho nhà Helis. Đổi lại, nhà Helis cũng chuyển nhượng một số lượng lớn lâm trường và trang viên trồng cam dưới trướng cho nhà Charites.
Kể từ đó, nhà Charites chỉ chuyên tâm vào ngành đóng tàu, còn nhà Helis lại nắm giữ quyền chi phối trong giới đồ uống và hương liệu tại Thất quốc Tuyết Hoa. Hai nhà cũng từ đó mà giảng hòa, thiết lập mối quan hệ giao hảo và thường xuyên hợp tác cùng nhau. Hoa Tất Dạ là một loại hoa tươi hiếm có mọc trên Quần đảo phương Nam, sở hữu tác dụng siêu phàm, là một loại hương liệu vô cùng quý giá. Đây cũng chính là nguồn gốc khởi nghiệp của nhà Charites, đồng thời là lý do ra đời của chiếc gia huy.
Vào lúc này, một vị công tử mang dáng vẻ bất cần đời bước vào trong đại sảnh. Anh ta đội một chiếc mũ vành rộng, khoác trên mình bộ lễ phục bó sát mang hơi hướm hải quân, với tông màu trắng xanh làm chủ đạo. Hàng cúc áo trước ngực được mở phanh ra, để lộ một phần cơ bắp săn chắc. Vẻ ngoài gợi cảm ấy lập tức khiến không ít phu nhân, thiếu nữ có mặt trong hội trường phải hét lên đầy phấn khích.
Vừa bước vào, anh ta đảo mắt quét một vòng khắp đại sảnh, tiện tay chào hỏi Felton một cách hời hợt, rồi sải bước dài tiến thẳng về phía bàn của Lacey. Rất nhiều thiếu nữ mê trai đứng quanh đó muốn mon men lại gần chào hỏi đều bị anh ta gạt phăng sang một bên. Những cô gái bị anh ta ấn vai giữ lại đôi mắt sáng rực lên vẻ si mê, trông như có thể ngất xỉu ngay tức khắc vì quá hưng phấn.
Khi bước đến trước bàn của Lacey, anh ta trước tiên cúi đầu hành lễ, sau đó mới ngẩng mặt lên, nở một nụ cười đầy phóng túng.
“Kính chào các vị tiểu thư xinh đẹp, tôi là Edley, chẳng hay tôi có thể mời tất cả các vị cùng trở thành thê tử của kẻ hèn này được không?”[note95851]
