Đêm buông xuống, cơn gió biển ôn hòa cuộn tung tấm rèm cửa rồi lại nhẹ nhàng buông thõng. Xuyên qua khung cửa sổ cao ngang đầu người, có thể ngắm nhìn ánh đèn từ vạn hộ gia đình trong thành Hoplanel, lấp lánh tựa như những vì sao. Từ ngoài đình viện, thi thoảng lại vọng vào tiếng côn trùng rỉ rả.
Loranciel ngồi trước bàn làm việc, mượn ánh nến để xem xét một vài bức thư do các chi nhánh gửi tới.
Chất giấy cói sờ vào có phần thô ráp và hơi dày, những nét chữ màu đen dưới ngọn nến cam rực rỡ hiện lên vô cùng rõ nét.
[Kính gửi Đại tiểu thư Lacey:
Kẻ dưới này là Lucas thuộc chi nhánh phía Bắc Tây Phong, đặc biệt báo cáo với ngài một vài sự vụ. Những tháng gần đây, tại quận Nide ở phương Bắc đã bùng nổ một cuộc khởi nghĩa quy mô lớn của thợ mỏ và nông dân. Những thợ mỏ này cự tuyệt nộp lên mức thuế và quặng thạch hà khắc, đồng thời công phá vô số nhà kho trong quận, thu được lượng lớn sắt thép cùng các loại kim loại khác. Dưới sự tổ chức của một vài cá nhân, bọn họ đang rèn đúc binh khí và khôi giáp để tự vũ trang cho chính mình.
Có một điểm tôi đặc biệt lưu tâm, đó là bọn họ hành sự có tổ chức, hay nói cách khác là tính kỷ luật cực kỳ cao. Đứng đằng sau chắc chắn phải có một nhóm người được hưởng nền giáo dục ưu việt dẫn dắt. Ngay sau khi tuyên bố độc lập, nhóm người này lập tức thiết lập lại trật tự trị an tại địa phương, nhờ vậy mà rất nhiều cửa tiệm của chúng ta trong quận không hề bị cướp bóc hay phá hoại.
Sau khi sự việc bùng phát, Công tước Nham Bích ở phương Bắc bắt đầu triệu tập chư hầu cùng các quý tộc khác tại lâu đài, cuối cùng hợp thành một đội liên quân lên tới 12 vạn người tiến đi trấn áp. Tính đến thời điểm tôi chấp bút viết bức thư này, đôi bên đã tiến hành trận quyết chiến tại bãi Hoang dã Xích Mạc vào ba ngày trước.
Quân khởi nghĩa không hề né tránh mũi nhọn, bọn họ đã đánh bại liên quân do Công tước Nham Bích thống lĩnh ngay trên chiến trường chính diện. Đội quân tinh nhuệ Sơn Đồng chi Dương đã bị tiêu diệt toàn quân. Sau trận chiến, Công tước Nham Bích bỏ trốn, cải trang thành một gã nông dân nhà quê, nhưng đã bị bắt giữ vào ngày hôm qua. Lý do là bởi làn da của ông ta quá trắng trẻo, hai bàn tay lại chẳng hề có lấy vết chai sần của kẻ lao động. Có lẽ nếu ông ta đóng giả làm thương nhân thì đã khả quan hơn chút.
Hiện tại quân khởi nghĩa đang chuẩn bị phong tỏa thành trì để tiến hành rà soát. Nghe đồn bọn họ muốn thanh toán mọi tội ác mà tầng lớp quý tộc và phú thương đã gây ra trước đây. Dẫu chi nhánh của chúng ta chưa từng vi phạm luật pháp Tây Phong, nhưng vẫn bị giám sát vô cùng nghiêm ngặt.
Bức thư này là do tôi lén lút viết vào lúc nửa đêm, gửi đi thông qua tín điểu của thương hội. Tương lai rốt cuộc sẽ ra sao, bản thân tôi cũng chẳng thể nào lường trước. Ví như kẻ dưới này có mệnh hệ nào, khẩn cầu Đại tiểu thư rủ lòng thương xót, chiếu cố đến gia đình tôi. Bọn họ hiện đang sinh sống tại quận Hồng Sam thuộc Virgar.
Cuối cùng, qua những lời bàn tán thi thoảng lọt ra từ quân khởi nghĩa, tôi biết được thủ lĩnh của bọn họ mang tên Pullman. Kẻ này tự xưng bản thân đã nhận được sự truyền thụ cùng khải thị từ một vị Đại hiền giả, thề sẽ kiến tạo nên một quốc gia lý tưởng trên đại lục này. Nếu là trước kia, tôi chắc chắn sẽ cười nhạo sự hão huyền viển vông của chúng. Thế nhưng, qua quan sát trong mấy ngày gần đây, quan điểm của tôi đã có phần lung lay. Rất có khả năng bọn họ sẽ thực sự thay thế Tây Phong trong vài năm tới. Kính mong tầng lớp thượng tầng của thương hội lưu tâm đến vấn đề này và sớm chuẩn bị.
Đêm ngày 24 tháng 8 năm 1684,
Lucas, thành Lịch Thạch.]
Góc thư có chút ẩm ướt, xem ra trên đường đi tín điểu đã mắc mưa. Ngoài ra, ở mặt sau của bức thư còn lưu lại vài dòng chữ được viết vội vàng.
[Vị Đại hiền giả đó tên là Loranciel, chưa một ai từng nhìn thấy dung mạo của Người.]
Loranciel đọc đi đọc lại bức thư vài lần, cõi lòng dâng lên muôn vàn cảm xúc đan xen. Kinh ngạc, cảm thán, vui sướng, lo âu, bất an… đủ mọi loại tâm tư cứ thế vấn vương mãi không thôi.
Có ai ngờ được rằng, một nhành cây nhỏ bé năm xưa cô tiện tay cắm xuống đất, nay lại vươn mình trở thành một cây đại thụ che rợp bầu trời, lại còn là loại chấn động cả thế giới nữa chứ.
Con Toa Vũ Ưng đưa thư đang đậu trên chiếc giá đỡ chuyên dụng đặt trên bàn làm việc, nó đứng im bất động, đôi mắt tròn xoe chăm chú nhìn cô. Loài sinh vật này sở hữu thực lực tương đương Chuỗi 1, mỗi chi nhánh của Charites đều được phân bổ một con. Thông thường, chỉ khi có sự kiện khẩn cấp người ta mới dùng đến chúng để truyền tin. Nhờ ưu thế bay lượn ở độ cao ngất ngưởng, người bình thường căn bản không thể nào cản trở được chúng.
Loranciel dùng tay vuốt ve chầm chậm lên mặt giấy. Phải mất một lúc lâu sau, tâm trạng cô mới dần bình tĩnh trở lại. Ngước nhìn con Toa Vũ Ưng vẫn chưa chịu cất cánh bay đi, cô mới sực nhớ ra mình vẫn chưa trả thù lao cho nó. Cô liền lắc nhẹ chiếc chuông nhỏ, phân phó hầu gái bên ngoài chuẩn bị một bữa ăn thật ngon cho cậu nhóc này.
Nếu Pullman đã bước đến bước này, cậu ấy tuyệt đối không thể quay đầu lại được nữa. Vậy thì, nên giúp cậu ấy chăng, hay là mặc kệ?
Suy cho cùng thì chính cô là người đã truyền thụ cho Pullman những tri thức kia, dĩ nhiên cô không thể nhắm mắt làm ngơ được, chắc chắn là phải giúp rồi.
Nhưng giúp, thì sẽ giúp đến mức độ nào đây? Chỉ đơn thuần là vài lời khuyên nhủ ngoài miệng, hay là giúp cậu ấy bày mưu tính kế, hay phải dốc toàn bộ tâm huyết và sinh lực để lao vào sự nghiệp vĩ đại này?
Nếu chỉ là những lời dặn dò qua loa ngoài miệng thì Loranciel lại cảm thấy bản thân có hơi vô trách nhiệm. Nhưng nếu dấn thân hoàn toàn, cô quả thực vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để bị cuốn vào vòng xoáy khổng lồ của thời đại này, để trở thành tâm điểm của cơn bão táp cuồng nộ kia.
Cô tự nhận thấy bản thân mình vẫn chưa đủ mạnh mẽ và kiên định. Hai chữ ‘mạnh mẽ’ ở đây không chỉ đơn thuần là sức mạnh thể chất, mà còn bao hàm cả tâm tính, sự giác ngộ và muôn vàn yếu tố khác nữa.
Tạm thời cứ không chạm mặt với Pullman đi. Nhớ lại hình ảnh cậu thiếu niên năm xưa, Loranciel thầm phỏng đoán với một chút ác ý rằng, nếu gặp mặt thì kiểu gì tên nhóc này cũng sẽ bám riết lấy không cho cô đi mất, đến lúc đó thì muốn chối từ cũng khó.
Dẫu vậy, cô vẫn sẽ âm thầm hỗ trợ Pullman ở một mức độ nào đó. Khi cần thiết, cô sẽ gửi thư cho cậu, giúp cậu giải quyết và giải đáp những khúc mắc đang gặp phải.
Trong lúc chìm đắm vào suy nghĩ, lọn tóc trên tay cô cứ xoay vòng, không ngừng quấn lấy rồi lại bung ra theo từng nhịp ngón tay.
Haizz, hơi phiền phức rồi đây. Loranciel tựa cằm lên cánh tay, nghiêng đầu ngắm nhìn suối tóc của mình.
Vốn định rằng sau khi giải quyết xong xuôi mọi chuyện ở Virgar, cô sẽ lại quay về khu rừng để tiếp tục cuộc sống ẩn cư. Bản thân cô vốn là tuýp người sợ phiền phức, thích được ở một mình tận hưởng sự tĩnh lặng. Thế nhưng, nền tảng giáo dục từ thuở bé cùng với bản tính lương thiện lại hun đúc cho cô một tinh thần trách nhiệm vô cùng to lớn.
Bảo cô cứ thế vô tâm mà ngoảnh mặt làm ngơ trước mọi chuyện, cô quả thực không nhẫn tâm. Cực chẳng đã, cô đành phải giữ đúng lời hứa, bắt tay vào giải quyết một vài sự vụ. Dẫu rằng cũng chẳng đến mức chán ghét gì, nhưng sâu thẳm trong lòng, cô vẫn thích một cuộc sống tự do tự tại, không bị trói buộc hơn.
Xem ra phải đẩy nhanh tiến độ lên thôi. Vùi đầu vào cánh tay, cô thầm nhủ trong lòng. Lọn tóc óng ả như lụa buông lơi khỏi những ngón tay, nhẹ nhàng rủ xuống bờ vai mảnh mai.
……
Ba ngày sau, vô số chỉ thị được phát đi từ tổng bộ Thương hội Charites. Mệnh lệnh yêu cầu mọi chi nhánh trên khắp Vương quốc Tây Phong bắt đầu thu hẹp quy mô hoạt động. Ngoại trừ một số ít nhân sự thiết yếu được giữ lại, toàn bộ lực lượng còn lại phải nhanh chóng rút khỏi Tây Phong, quay trở về Virgar để tránh bị khói lửa chiến tranh vạ lây.
Ba hạm đội lớn của thương hội mang tên ‘Kiếm Ngư’, ‘Tín Phong’ và ‘Bạch Điểu’ đồng loạt được lệnh triệu hồi. Cùng lúc đó, hội trưởng của mọi chi nhánh cũng nhận được lệnh tập hợp, chuẩn bị tham dự hội nghị thượng đỉnh tại Hoplanel.
Thương hội Charites nhanh chóng điều động nhân sự, thành lập bộ phận phân tích tình báo nhằm phục vụ cho việc điều chỉnh chiến lược giao thương trong tương lai.
Không còn khước từ những lời mời mọc từ các gia tộc khác tại Hoplanel, Loranciel quyết định sẽ góp mặt trong một vài buổi yến tiệc sắp tới. Cô dự định sẽ chính thức tiếp xúc với các vị gia chủ cùng đại diện của những thương hội khác.
Cuối cùng, Loranciel còn lệnh cho các vị quản sự cấp dưới tiến hành sàng lọc và tiến cử những thanh niên sở hữu tư chất xuất sắc. Cô sẽ truyền thụ tri thức siêu phàm cho họ, đồng thời tổ chức các đợt huấn luyện bài bản. Dựa trên năng lực đặc thù và thiên phú của từng cá nhân, cô sẽ ban phát những tài liệu thăng tiến của chức nghiệp siêu phàm tương ứng.
Loranciel ngồi trước bàn làm việc, tay cầm bút, chăm chú viết xuống vô số kế hoạch. Mái tóc dài màu vàng óng ả buông lơi trên chiếc váy liền thân màu đỏ thắm.
Cô bắt tay vào việc hoạch định chi tiết cho từng hạng mục, sau đó còn cẩn thận kẻ sẵn vài bảng biểu để tiện cho việc thống kê và phân tích.
Ngọn nến rực cháy khẽ lay động trong cơn gió đêm, in bóng hình thiếu nữ hắt dài trên mặt bàn.
