Pullman cưỡi ngựa ở phía sau đội hình quân trận dày đặc, tay cầm một chiếc ống nhòm dài quan sát tình hình phía đối diện. Anh ta khoác trên mình bộ giáp đen, sau lưng là chiếc áo choàng màu xanh lam sẫm, thân hình vạm vỡ để lộ ra những khối cơ bắp cuồn cuộn.
“Nhất định phải đánh ở đây sao, Pullman?” Một người đàn ông dung mạo tuấn tú cưỡi trên lưng ngựa trắng ở bên cạnh lên tiếng hỏi.
“Tất nhiên rồi.” Pullman đặt ống nhòm xuống, sau đó gọi lính truyền lệnh tới, bắt đầu căn dặn một số việc.
“Sao thế, không yên tâm về quyết định của tôi à?” Sau khi dặn dò xong, Pullman quay đầu lại hỏi.
“Cũng có một chút. Dựa theo tình thế hiện tại, nếu lui vào vùng núi, quấy rối và tiêu hao hậu cần của chúng, sau đó đánh phục kích thì thương vong sẽ giảm đi rất nhiều.” Người đồng bạn này bình tĩnh phân tích.
“Tôi hiểu ý của anh, đoán chừng trong lòng anh đang chửi rủa tôi, vì dăm ba cái hư danh và vinh quang mà không màng đến tính mạng của anh em.”
Pullman nhìn người bạn này, khẽ mỉm cười.
“Nhưng chiến tranh không chỉ đơn thuần là chiến tranh, mà sâu xa hơn, nó là sự nối dài của ý chí.”
“Kể từ khi chúng ta dấy binh khởi sự, chúng ta đã phái rất nhiều người đi khắp các quận để rêu rao, trò chuyện với những con người đang sống trong cảnh lầm than và bị áp bức, nói cho họ nghe về lý tưởng này, kêu gọi họ đứng lên đấu tranh, cùng nhau kiến tạo nên một quốc gia bình đẳng và hạnh phúc.”
“Nhưng kết quả thì anh biết đấy, hiệu quả chẳng hề tốt chút nào.”
“Tolan, anh hẳn đã từng chứng kiến những cảnh tượng đó. Có những người thức khuya dậy sớm, cắm đầu làm việc bất kể ngày đêm chỉ để lay lắt qua ngày, cuối cùng kiệt sức mà chết rũ trong rãnh nước hôi thối. Rõ ràng đã bị ép đến bước đường cùng như vậy rồi, thế mà họ vẫn tê liệt cam chịu, tuyệt nhiên không hề phản kháng.”
“Đúng vậy.”
“Thực ra những người đó không hề ngu ngốc, mà là vì họ đã quá tuyệt vọng rồi. Chỉ cần cho họ nhìn thấy được một tia hy vọng mỏng manh thôi, họ cũng sẽ chẳng đến mức như thế.”
“Thế nhưng, giới quý tộc trong tay lại nắm giữ phương thức tu luyện Chuỗi Siêu Phàm, bọn chúng còn sở hữu lượng tài nguyên khổng lồ. Chỉ một kẻ Chuỗi 1 thôi đã có thể đánh gục hơn chục người bình thường rồi, nếu phản kháng thì có khi còn chết nhanh hơn. Những kinh nghiệm xương máu không ngừng lặp đi lặp lại trong suốt bao nhiêu năm qua giống như một lời nguyền độc địa khóa chặt lấy trái tim họ, khiến họ trở nên vô cùng ngoan ngoãn.”
“Cho dù chúng ta có đánh bại được đám quý tộc này trong rừng sâu núi thẳm thì đã sao chứ? Làm vậy chỉ truyền đi một thông điệp rằng, vốn dĩ chúng ta không thể đánh lại giới quý tộc, chỉ là dựa vào địa lợi để đánh lén, nhờ may mắn mới giành được vinh quang, sớm muộn gì sau này cũng sẽ nhận lấy thất bại mà thôi.”
“Có lẽ anh và tôi đều biết sự thật không phải như vậy, nhưng trong mắt kẻ ngoài thì nó chính là như thế.”
“Chỉ có đánh bại đám quý tộc Tây Phong một cách đường đường chính chính, ngay trên chiến trường có lợi cho địch, trong tình huống đối phương đã chuẩn bị thế trận hoàn toàn kỹ lưỡng, thì mới có thể dập tắt vĩnh viễn mọi thanh âm hoài nghi.”
“Và một chiến thắng như thế sẽ hóa thành tiếng sấm rền vang, thổi bùng lên ngọn lửa đã lụi tàn từ lâu trong trái tim mỗi con người.”
“Cho nên, dẫu có phải đánh đổi bằng bao nhiêu sinh mạng đi chăng nữa, chúng ta cũng tuyệt đối không được lùi lại dù chỉ một bước.”
“Tiến lên, tiến lên, không ngừng tiến tới, cho đến tận lúc chết. Đây chính là tín niệm của chúng ta, là lựa chọn của chúng ta, là số phận của chúng ta!”
“Vậy thì, bắt đầu thôi.” Pullman vung mạnh tay, một hồi tù và mang âm hưởng cổ xưa, bi tráng mà thê lương bắt đầu ngân vang.
Chiếc tù và được chế tác từ một khúc xương thú cũ kỹ, chẳng biết đã lưu truyền qua bao nhiêu năm tháng. Nương theo tiếng tù và cất lên từ trung tâm quân trận, hai bên cánh của quân khởi nghĩa cũng nối tiếp nhau gióng lên những hồi còi tuyên cáo xung phong.
Những chiến binh dưới lá cờ xanh thẳm này, tay cầm khiên tròn và trường thương. Thân giáo dài chừng hơn ba mét, những mũi giáo dày đặc chĩa thẳng lên trời tựa như một khu rừng rậm rạp. Chiến binh đứng trong đội hình thậm chí còn chẳng thể nhìn thấy bầu trời, bởi vì trước tầm nhìn của họ chỉ là những hàng cán giáo san sát nhau. Đội ngũ chiến binh này trải dài trên một chiến tuyến gần 3 kilomet, xếp thành một trận hình có chiều sâu lên tới gần trăm mét.
Quân đội chính quy được phe Tây Phong tập hợp rơi vào khoảng 12 vạn người, ngoài ra còn có khoảng 1 vạn nông dân bị trưng dụng tạm thời để phụ trách hậu cần và tạp vụ. Trong khi đó, quân số chiến đấu bên phía Khởi nghĩa chỉ có hơn 7 vạn người, nhân lực phụ trợ rơi vào khoảng 2 vạn.
Quân lệnh vừa ban xuống, từng vị sĩ quan cấp trung liền bắt đầu tiến hành công tác động viên cuối cùng. Thực ra chính bản thân họ cũng chẳng nắm chắc phần thắng, bởi tất cả những người có mặt tại đây đều là lần đầu tiên trong đời trải qua một chiến trường với quy mô khổng lồ đến vậy. Thế nhưng, cho dù có căng thẳng tột độ thì họ cũng tuyệt đối không được bộc lộ ra ngoài. Họ chính là khung xương, là trụ cột của đội quân này, là nguồn cội lòng can đảm của toàn thể binh lính.
“Tất cả chú ý!” Tiếng gầm khàn đặc bật ra từ cuống họng của vị sĩ quan.
“Ưỡn thẳng ngực, mắt nhìn phía trước!”
“Nắm chặt khiên chắn, chĩa thẳng trường thương!”
“Đồng tâm hiệp lực, tiến lên!”
Các sĩ quan này tuyệt đối sẽ không nói với đám binh lính mấy lời lừa mình dối người như kiểu ‘chỉ cần chiến thắng là sẽ sống sót’. Điều đó chỉ khiến cho binh sĩ sinh lòng do dự, ý chí dao động mà thôi.
Chiến tranh vốn dĩ là thứ được đắp lên từ vô số cái chết. Bất kỳ ảo tưởng ngây thơ nào cũng sẽ bị hiện thực đẫm máu đánh cho tan xương nát thịt. Thay vì để binh lính ôm giữ tâm lý ăn may, thà rằng ngay từ đầu hãy để bọn họ chấp nhận hiện thực tàn khốc này.
Nhưng dẫu là vậy, bọn họ cũng có lý do buộc phải tiến bước. Khác với đám tư binh quý tộc cầm tiền làm việc, những chiến binh mang trên mình mảnh áo giáp thô lậu rách rưới này, ngay từ lúc bắt đầu đã ôm trọn trong mình tâm thế quyết tử.
Trận hình tĩnh lặng bắt đầu chuyển động. Bọn họ hô vang khẩu hiệu, đồng loạt dậm bước tiến lên theo đúng nhịp điệu của tiếng hô. Những thanh trường thương sắc lạnh tựa như một bức tường thành bắt đầu di dời về phía trước. Lớp áo giáp sắt thép thô sơ cùng giáo mác không ngừng lay động theo nhịp bước chân, trông hệt như một vùng đại dương lấp lánh ánh gợn sóng.
Liên quân Tây Phong ở phía đối diện nhìn thấy cảnh tượng chỉnh tề đến mức đáng sợ này, cảm nhận từng đợt rung chuyển truyền tới từ mặt đất, trong lòng không khỏi kinh hồn bạt vía.
“Này, này, không đùa chứ, bọn chúng chẳng phải chỉ là một đám nhà quê nơi xó núi thôi sao?”
Một tên cựu binh lọc lõi mặc giáp thép toàn thân nhìn đội ngũ đang tiến lên từ phía đối diện, trong lòng bắt đầu dâng lên nỗi hoảng sợ. Chẳng phải đây chỉ là cuộc khởi nghĩa do bọn nông dân bất mãn thường thấy thôi sao? Đám người đó cứ cách vài năm lại làm loạn một lần, đem quân đánh cho một trận là ngoan ngoãn ngay, cớ sao năm nay lại trở nên lợi hại đến mức này. Còn quân đội của những gia tộc nhỏ xung quanh thậm chí đã có dấu hiệu dao động, trận hình bắt đầu xáo trộn.
“Cung tiễn, bắn!”
Sau tiếng hạ lệnh từ doanh trại cung dài bên phe Tây Phong, những mũi tên bay vút lên cao, vạch ra những đường vòng cung khổng lồ, sau đó trút xuống như mưa.
“Nâng khiên!”
Sĩ quan lớn tiếng ra lệnh. Những tấm khiên tròn bằng gang đen kịt đồng loạt được giương lên đỉnh đầu, tầng tầng lớp lớp đan cài vào nhau hệt như vảy cá. Mưa tên trút xuống mặt khiên vang lên những tiếng ‘keng keng’ chát chúa. Đại đa số mũi tên đều bị khiên cản lại, chỉ có một số ít xuyên qua được khe hở giữa các tấm khiên, cắm phập vào cánh tay và vai của binh lính. Nhưng dẫu có vậy, những chiến binh trúng tên vẫn cắn răng kiên trì, tuyệt đối không hạ tấm khiên trong tay xuống.
Sau cơn mưa tên, một vài binh sĩ ngã gục, nhưng vị trí trống ngay lập tức được người phía sau bước lên lấp vào, tiếp tục tiến bước.
Bước chân chỉnh tề đến mức đáng sợ, những chiến binh này đội mưa tên mà tiến về phía trước.
“Ngu muội.” Lão Công tước nhổ toẹt một cái, sau đó ra lệnh cho kỵ binh dưới trướng mình bắt đầu chuẩn bị xuất kích.
Quân đội Tây Phong tách ra một con đường ở giữa, những kỵ binh khoác trên mình bộ giáp Sơn Đồng nối đuôi nhau tuôn ra. Những hoa văn tinh xảo bằng đồng phản chiếu từng luồng ánh sáng vàng rực dưới ánh mặt trời, chiến mã dưới háng không ngừng cất tiếng hí vang.
Trên ngọn kỵ thương dài màu đồng treo những lá cờ đuôi nheo hình tam giác. Trên nền cờ đỏ thắm là biểu tượng đầu sơn dương màu vàng kim. ‘Tiếu Bích Sơn Dương’ chính là gia huy của gia tộc Công tước Nham Bích. Chúng mang bản tính hiếu chiến tựa như loài sơn dương, dùng cặp sừng khổng lồ kiên cố trên đỉnh đầu để húc vỡ cả đá tảng, một đi tuyệt không quay đầu.
Đội thiết kỵ bọc giáp này mặc trên người lớp giáp Sơn Đồng vô cùng kín kẽ, ngay cả chiến mã dưới háng cũng được khoác thêm những lớp vảy giáp kiên cố. Mỗi khi di chuyển, các mảnh giáp va chạm vào nhau phát ra những âm thanh lanh lảnh, tựa như tiếng chuông gió báo hiệu tử thần.
Thủ lĩnh của quân đoàn giương cao thanh trọng kiếm màu vàng kim, chỉ thẳng lên bầu trời, sau đó vung mạnh xuống.
“Sơn Đồng chi Dương, xung phong!” Ngay sau đó là tiếng chuông gió vang lên, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền.
