“Em tên là gì?”
“Em tên là Bard, đến từ quận Gai Xám.”
Trong một con hẻm rộng rãi nằm khuất bên hông đường phố, cậu bé đã ngừng khóc. Cậu bé cúi gằm mặt, mang theo chút tĩnh lặng mà đáp lời.
Loranciel nhìn cậu bé, hoàn toàn không lên tiếng an ủi.
“Em có hận gã đàn ông đó không?”
“Em… em không biết, quả thực là do em đã làm sai trước.” Giọng của cậu bé có phần buồn, sa sút.
“Đúng vậy, em quả thực đã làm sai.” Loranciel cũng không hề phủ nhận.
Cậu bé nghe thấy Loranciel cũng nói như vậy thì đầu lại càng cúi gằm xuống thấp hơn. Hai tay buông thõng hai bên hông, cảm giác đặt ở vị trí nào cũng thấy lóng ngóng, thừa thãi.
“Sau này nếu còn gặp phải chuyện như vậy nữa, em định làm thế nào?”
“Em… em sẽ tính toán cẩn thận từng món tiền một, sẽ không bao giờ phạm sai lầm nữa.”
“Em từng nghe nói có ai cả đời mà không hề phạm sai lầm chưa?”
“… Chưa ạ.”
“Vậy sau đó thì sao, lần tới tính thế nào, tiếp tục đứng ngây ngốc ở đó, đợi một người tốt bụng nào đó đến cứu em chắc?”
“… Em không biết.”
Loranciel nhìn cậu bé trước mặt, đột nhiên thấu hiểu được tâm trạng của tiên sinh Lỗ Tấn năm xưa, đó chính là ‘ai kỳ bất hạnh, nộ kỳ bất tranh’.[note95051]
Cô vốn chẳng phải loại thánh mẫu mang ảo tưởng muốn gượng ép cứu tất cả mọi người. Con đường nhân sinh rốt cuộc vẫn phải do tự bản thân mình bước đi và lựa chọn. Cứu giúp quá nhiều đôi khi lại chuốc lấy thù hận, đối phương thậm chí sẽ còn oán trách rằng đây căn bản không phải là thứ họ muốn, là do tự ngươi cưỡng ép nhét vào tay họ mà thôi.
Thôi vậy, Loranciel chuẩn bị quay lưng rời đi.
“Cảm ơn chị!” Phía sau truyền đến tiếng gọi với theo của cậu bé. Giọng nói mang theo chút đè nén, lại có phần vội vã khẩn thiết, tựa như đang vừa đạp phanh vừa nhấn chân ga vậy.
Loranciel xoay người lại, nhìn cậu bé đang muốn nói gì đó nhưng lại chẳng biết phải mở lời ra sao, cả gương mặt nghẹn đến đỏ bừng này.
“Nếu như có một ngày nào đó trong lòng quá khó chịu, không thể gắng gượng thêm được nữa, em hãy cứ tưởng tượng bản thân mình là một hòn đá không có cảm xúc đi. Như vậy sẽ dễ chịu hơn một chút.”
Loranciel bước trên đôi bốt cao cổ màu xám rời khỏi con hẻm nhỏ. Tà áo choàng đen chậm rãi tung bay rồi hạ xuống trong cơn gió biển, chỉ để lại cho cậu bé này một bóng lưng.
……
Ở phía Bắc của Vương quốc Tây Phong, những tầng mây trôi cuồn cuộn ngang qua bầu trời. Trên bãi đá sa mạc khô cằn chỉ có vài ngọn cỏ dại mọc lưa thưa. Gió mậu dịch từ phương Nam thổi qua những rặng núi và vùng hoang dã để tới được nơi đây, từ lâu đã bị vắt kiệt hơi ẩm mang hương vị biển cả, trở nên khô hanh và ngập mùi cát bụi.
Mặt trời treo trên cao, ánh nắng chói chang thiêu đốt mặt đất. Từng hàng binh lính xếp thành đội hình ngay ngắn đồng loạt tiến bước ra phía trước chiến trường, sau đó đứng nghiêm nghị. Lá cờ ‘Sao xanh bông lúa’ treo trên cao bị gió thổi tung, thỉnh thoảng lại truyền đến âm thanh phần phật.
Trên cánh đồng hoang rộng lớn được chia làm hai phe trận doanh, tổng cộng có khoảng hơn hai mươi vạn người. Trận tuyến kéo dài của đôi bên từ đầu này của bãi hoang mạc tít tắp đến tận chân trời phía bên kia. Những cái đầu người chen chúc trên mặt đất trông như đàn kiến, đen kịt phủ kín cả một vùng hoang dã, choáng ngợp toàn bộ tầm nhìn không thấy đâu là điểm tận cùng.
Một bên là liên quân quý tộc của Vương quốc Tây Phong, do Công tước Nham Bích ‘Wabuk’ ở phương Bắc thống lĩnh. Bọn họ đã tập hợp quân đội của 37 gia tộc lớn nhỏ ở phía Bắc, cờ đủ mọi màu sắc tung bay phấp phới trên đội hình. Trang phục của những binh lính này cũng muôn hình vạn trạng: có kẻ mặc áo giáp lưới, có kẻ mặc giáp da đơn giản, cũng có một số ít được trang bị áo giáp thép toàn thân.
Bọn họ đại khái phân chia khu vực theo gia tộc, mỗi gia tộc phụ trách một phần trận tuyến. Nhìn chung, quân đội ở khu vực trung tâm và hai bên cánh biên thì mạnh hơn, trong khi những phần còn lại thì hơi yếu.
Nằm ở phía sau Liên quân Tây Phong chính là quân đoàn tư nhân của Công tước Nham Bích. Bọn họ khoác trên mình những bộ giáp kim loại màu đồng, dưới ánh mặt trời phản chiếu những tia sáng vàng rực. Đội tư binh này của Công tước Nham Bích chính là Quân đoàn Sơn Đồng nổi danh ở phương Bắc. Áo giáp trên người họ đều được đúc từ thép pha trộn với sơn đồng, tuy nặng nề nhưng lại vô cùng kiên cố, lực phòng ngự cực kỳ mạnh mẽ. Trường thương và khiên tròn nắm trong tay cũng được pha thêm một lượng nhỏ sơn đồng, độ cứng cáp đều đạt tới cấp Bạch Ngân.
Bên trong đất phong của Công tước Nham Bích có một mỏ quặng sơn đồng quý hiếm, dùng để rèn áo giáp thì cực kỳ xuất sắc. Ngay cả những thợ thủ công bình thường cũng có thể dễ dàng chế tạo ra trang bị cấp Bạch Ngân. Đáng tiếc sản lượng sơn đồng không nhiều, Công tước Nham Bích phải tích cóp mười mấy năm trời mới gom đủ trang bị cho đội quân tinh nhuệ hơn một ngàn người này.
Binh lính của Quân đoàn Sơn Đồng đều đạt từ Chuỗi 2 trở lên. Đây cũng chính là điểm mà Công tước Nham Bích tự hào nhất. Dựa vào việc bóc lột hà khắc, vơ vét của cải ở phương Bắc, lão đã tích lũy được lượng tài sản khổng lồ, nhờ đó mới có thể nuôi dưỡng được một đội quân hùng mạnh đến thế.
Còn ở phía bên kia chiến trường, cờ lại khá đồng nhất, tất cả đều mang hoa văn sao xanh bông lúa. Áo giáp bọn họ mặc trên người cũng đều được rèn từ thép, thế nhưng ở các góc cạnh lại có rất nhiều chỗ không khớp và còn dính gờ nhám. Có thể nhận ra lô áo giáp này phần lớn đều là hàng làm gấp trong thời gian gần đây. Những chiến binh này có nước da đen sạm, trên tay đa phần đều in hằn những vết chai sần do lao động vất vả lâu năm, lớp quần áo mặc lót bên trong áo giáp cũng rất cũ nát, giặt đến mức bạc phếch.
Binh lính phía trước tay cầm trường thương và khiên chắn, xếp thành từng phương trận vô cùng ngay ngắn, chỉ có một số lượng nhỏ cung thủ ở phía sau, hoàn toàn không dồi dào nỏ máy như liên quân quý tộc.
Công tước Nham Bích cưỡi trên lưng một con ngựa cao lớn, nhìn đội quân khởi nghĩa ở phía đối diện, chòm râu hoa râm khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười.
“Không ngờ thủ lĩnh của đám phản quân đối diện lại còn là một kẻ thuộc phái học viện cơ đấy.” Trên mặt lão lộ ra vẻ buồn cười xen lẫn trào phúng.
“Willev, sau này nếu con có dẫn binh, tuyệt đối đừng có học theo đám bên kia.”
“Tại sao vậy thưa cha? Con thấy bọn họ xếp đội hình ngay ngắn như thế, sức chiến đấu hẳn là phải rất mạnh chứ.”
“Mạnh cái rắm.” Lão Công tước văng tục một câu, vẻ mặt đầy khinh bỉ.
“Ta đây chướng mắt nhất là cái bọn học nhiều quá hóa ngu này.”
“Năm đó lúc ta còn trẻ đi đánh đám man tộc, tên chỉ huy do vương thất phái tới cũng chính là một gã thuộc phái học viện tốt nghiệp từ Emenas.”
“Vừa mới nhậm chức đã rêu rao cái gì mà kế hoạch tác chiến, bảo đảm hậu cần, phân bổ nhiệm vụ, lại còn đòi bày vẽ mấy cái trò huấn luyện xếp hàng, đúng là ngu hết chỗ nói.”
“Hắn tưởng đây là đâu? Đám lính lác đó tới đây chẳng qua cũng chỉ để kiếm miếng cơm cho qua ngày, con đi bàn đạo lý vinh quang với chúng, chúng lại chỉ nghĩ xem làm thế nào để vơ vét kiếm chác, làm sao để tìm đàn bà chơi bời mà thôi.”
“Quả nhiên sau đó, đám người bên dưới kẻ nào kẻ nấy đều lười chẳng buồn để ý đến hắn. Đủ loại mệnh lệnh truyền xuống, trừ phi hắn đích thân có mặt thì bọn chúng mới làm theo một chút để nể mặt quốc vương, còn nếu hắn không ở đó, ai mà ngu ngốc chịu đứng phơi nắng để tập tành chứ.”
“Rồi sau đó thì sao ạ?” Con trai của lão Công tước, Willev tò mò hỏi.
“Sau đó hắn cũng khôn ra, xin quốc vương một đội đốc chiến đến để giám sát đám người bên dưới huấn luyện, sắp xếp đội hình các loại, coi như cũng miễn cưỡng hoàn thành.”
“Đáng tiếc là đéo có cái tác dụng quái gì cả. Vừa bước lên chiến trường, sống chết chỉ trong gang tấc, ai rảnh mẹ đâu mà quan tâm đến đội hình với chả trận thế. Chẳng qua là ta chém sướng tay thì chém thêm vài nhát, ta bị người ta chém đau thì ta bỏ chạy về phía sau. Cuối cùng chỉ cần duy trì được tổng thể trận tuyến không bị tan vỡ, từ từ bao vây khép góc đối phương lại như gói sủi cảo, thế là cơ bản đã thắng rồi.”
“Vậy nếu như đánh không lại thì sao ạ?”
“Đánh không lại thì bỏ chạy chứ sao, cái thằng ngốc này.” Người cha già nhìn con trai mình với vẻ mặt y như đang nhìn một kẻ thiểu năng trí tuệ.
Willev trầm mặc không nói gì, quay đầu nhìn đội quân đối diện, một lúc lâu sau mới lên tiếng hỏi: “Vậy sau đó làm thế nào để đánh thắng man tộc ạ?”
“Mặc dù suy nghĩ của tên chỉ huy đó quá mức ngây thơ, nhưng đành chịu thôi vì người ta quả thực là thiên tài. Dựa vào thực lực Chuỗi 7, hắn trực tiếp chém giết xuyên thủng cả trận địa địch, cắm đầu thủ lĩnh đối phương lên mũi thương, thế là đám man tộc bỏ chạy tán loạn. Nếu không thì kết cục của trận đại chiến đó thật đúng là khó nói.”
“Cho nên ta mới nói, con phải dạy dỗ cháu nội ta cho tốt, gửi nó đến Emenas mà học tập. Đừng có giống như con, suốt ngày chỉ nghĩ đến mấy thứ hoa mỹ viển vông, thực lực mới là chân lý duy nhất.”
“Còn cái tên thủ lĩnh phản quân ở phía đối diện kia kìa, chẳng có bản lĩnh gì to tát, tự cho là đọc được vài cuốn sách thì bày đặt làm trận hình. Con cứ nhìn mà xem, đến lúc đánh nhau, người chen người một cái là lập tức loạn lên ngay. Ai lại ngu ngốc đứng chôn chân một chỗ, vì duy trì trận hình mà đứng im chịu đòn chứ, hahaha.”
