Sau khi rời khỏi ‘Hồ Quang Chi Thuẫn’, lúc này đã là đầu giờ chiều. Loranciel ngước nhìn mặt trời treo trên cao, quyết định tìm một quán ăn nào đó gần đây để giải quyết bữa trưa, nhân tiện ngồi nghỉ ngơi một lát.
Lần này Loranciel không tìm đến những nhà hàng có bài trí xa hoa, mà chọn một quán ăn bình dân, muốn xem thử những người dân thường ở quốc gia này ăn uống như thế nào.
Từ cánh cửa tiệm đang mở toang truyền đến những âm thanh có phần ồn ào. Thực khách ngồi rải rác thành từng nhóm hai ba người, thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy tiếng xào nấu vọng ra từ nhà bếp, từng đợt hương lúa mạch thơm lừng lan tỏa khắp không gian quán.
Những người phu khuân vác ở bến tàu hay công nhân xưởng thủ công thuộc tầng lớp đáy xã hội sẽ không đến nhà hàng để dùng bữa, bởi đối với họ thì việc này quá xa xỉ. Thông thường, họ chỉ dựng một chiếc nồi lớn ngay gần nơi làm việc, hầm chút canh mì, rau dưa các loại để lót dạ. Những người ngồi ăn ở đây đa phần là du khách, thủy thủ qua lại Hoplanel và một vài tiểu thương, có thể coi là bộ phận dân thường có mức thu nhập trung bình trong thành phố này.
Loranciel vừa mới ngồi xuống, một cậu thiếu niên liền rảo bước nhanh nhẹn chạy tới. Cậu ta hơi mập mạp một chút, lỗ mũi cũng hơi to, diện mạo quả thực không thể khen là dễ nhìn cho được. Trên tay cậu ta cầm một tấm thực đơn bằng gỗ, bên trên có ghi chép những món ăn mà quán hiện đang phục vụ.
“Xin hỏi, quý khách buổi trưa muốn dùng chút gì ạ?” Cậu thiếu niên trạc 14, 15 tuổi này có giọng điệu hơi kỳ lạ, không giống như người bản địa Hoplanel, cậu ta mang theo chút phấn khích cất tiếng hỏi.
Loranciel nhìn lướt qua phần giới thiệu trên tấm thực đơn bằng gỗ cậu ta đang cầm.
Món chính là vài loại bánh mì đơn giản: có bánh mì đen thô ráp lẫn cả cám lúa mì, bánh mì trắng làm từ bột mì tinh luyện, và bánh mì mới nướng ra lò có trộn thêm trái cây khô.
Món ăn kèm, hay nói cách khác là thức ăn, chỉ có vài món như súp rau củ, xúc xích, thịt xông khói, cá khô, cá nướng. Ngoài ra còn có hai loại trái cây là cam và táo, đồ uống thì chỉ có duy nhất một loại là bia lúa mạch.
Vài loại thức ăn đơn giản, quen thuộc được viết trên tấm gỗ, nét chữ đều đã có phần phai màu. Xem ra thực đơn của quán ăn này trước nay vẫn không có sự thay đổi nào.
“Cho tôi một ổ bánh mì trắng và hai quả cam, cảm ơn.” Các loại thịt ở thời đại này, nếu không phải là đồ chế biến tươi, cô thường sẽ không muốn đụng đến.
Ở một thế giới thiếu thốn công nghệ bảo quản đông lạnh, thịt muốn giữ được lâu thường phải ướp muối cực mặn. Nếu không bỏ vào nước súp đun sôi lên thì rất khó mà nuốt trôi trực tiếp.
“Vâng, ngài đợi một chút ạ.” Cậu bé ghi nhớ xong liền rảo bước chạy đi, một lát sau đã bưng một khay thức ăn từ bếp ra, bên trên đặt những món mà Loranciel vừa gọi.
Loranciel liếc nhìn, thức ăn coi như khá sạch sẽ. Khay đĩa chỉ làm bằng gốm thô giản dị, ổ bánh mì vàng ươm tỏa ra chút ánh dầu nhàn nhạt, chạm vào vẫn còn hơi ấm. Tuy không phải loại mới ra lò, nhưng cũng là đồ vừa làm trưa nay, chưa để quá lâu.
Trong lúc nhàn nhã cắn từng miếng bánh mì nhỏ, cô cũng tiện thể quan sát khẩu phần ăn của những người xung quanh. Đa số bọn họ đều ăn loại bánh mì đen rẻ tiền, ăn kèm với vài con cá khô. Ở vùng ven biển, nguồn cá cực kỳ phong phú và cũng rất rẻ, trở thành nguồn cung cấp protein chính trong thực đơn của hầu hết người dân.
Nhưng nếu ở trong đất liền thì việc muốn ăn cá lại chẳng hề dễ dàng như vậy. Một số tiểu thương sẽ đem cá ướp muối phơi khô vận chuyển vào nội địa, biến chúng thành một loại hàng hóa mang thuộc tính kép: vừa là muối, vừa là thức ăn. Dẫu vậy, vẫn có rất nhiều người dân nội địa không kham nổi mức giá này.
Bàn bên cạnh có một nhóm người ăn uống khá là thịnh soạn. Nằm chính giữa là một nồi canh mì lớn, bên trong thả rau củ cùng với xúc xích thái lát, đang được đun sôi sùng sục trên một chiếc bếp lò nhỏ. Quây quần xung quanh là năm người lớn, ba trẻ em và một người già. Trong tầm tay của mấy người đàn ông trưởng thành còn đặt những ly bia lúa mạch cỡ lớn.
Ngay lúc Loranciel vừa ăn xong bánh mì và bắt đầu bóc cam, gia đình này cũng đã chuẩn bị thanh toán.
“Phục vụ, tính tiền đi!” Gã đàn ông tóc nâu có vẻ là người đứng đầu lên tiếng gọi.
“Vâng ạ, cháu tới ngay đây.”
Theo sau đó là tiếng cậu bé hì hụi viết viết vẽ vẽ tính toán ở mặt sau tấm gỗ. Một lúc lâu sau, cậu mới báo ra mức giá.
“Một phần súp lớn, 10 ổ bánh mì trắng, 3 phần rau củ, 4 ly bia, 2 cây xúc xích, 3 con cá khô. Tổng cộng là 2 đồng bạc 18 xu đồng ạ.”
Gã đàn ông tóc nâu sững sờ một lúc, sau đó lớn giọng gắt: “Mày có tính nhầm không đấy! Chỉ một bàn thế này thôi mà cũng vượt quá 2 đồng bạc cơ á?”
Cậu bé bị giọng điệu lớn tiếng đột ngột của gã làm cho giật mình. Cậu chầm chậm tính toán cẩn thận lại một lần nữa, rồi mới rụt rè lên tiếng.
“Xin lỗi quý khách, là cháu tính sai ạ. Tổng cộng là 2 đồng bạc 10 xu đồng, mỗi ly bia lúa mạch tính dư mất 2 xu đồng, bởi vì dạo gần đây giá cả mới có điều chỉnh ạ.”
“Mẹ kiếp, mày còn dám cãi lý à!?” Gã đàn ông đập mạnh tay xuống bàn một cái, chấn động đến mức bát đĩa nảy lên. Thái độ của gã càng thêm hung hăng, cậu bé mập mạp bị dọa cho giật nảy mình.
“Nhỏ tuổi mà đã giở cái trò này, mẹ nó, đúng là mặt dày mà. Ba cái mánh khóe ăn bớt dơ bẩn rẻ rách này ông đây thấy nhiều rồi.”
“Sao thế? Mới vậy mà đã khóc rồi à, hệt như ranh con vậy, mày đang làm trò hề đấy à?” Gã đàn ông vừa nói vừa quay sang những người khác trong quán, trên mặt lộ ra nụ cười nhạo báng, xung quanh cũng hùa theo vang lên những tiếng cười cợt bỡn.
“Cháu… cháu, cháu xin lỗi… Là cháu tính sai, cháu sẽ giảm giá một phần cho mọi người có được không ạ.” Cậu bé mập mạp đứng trơ trọi một mình trước bàn ăn, nước mắt lã chã tuôn rơi, nhưng chẳng có lấy một người đồng nghiệp nào tiến lên giải vây giúp cậu.
“Hóa ra nãy giờ mày đang đùa cợt ông đấy à?” Gã tóc nâu nhếch mép cười khẩy, ngả người ra lưng ghế, dùng ngón tay gõ gõ xuống mặt bàn.
“Lúc đầu đòi thu thêm tiền cũng là mày, giờ bảo thu ít đi cũng là mày, mày đang coi tao như con khỉ xám trên núi mà trêu đùa đấy phỏng~”
“Cháu… cháu không có… cháu xin lỗi.” Giọng nói của cậu bé nghẹn ngào, toàn thân khẽ run rẩy.
“Hừ, bây giờ mới biết nói xin lỗi, thế nãy giờ sao không làm đi? Thằng nhãi mày cũng hay ho thật đấy.”
Những người khác trong quán đều đổ dồn ánh mắt về phía bàn này, thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng xì xầm chỉ trỏ bàn tán, còn cậu bé thì càng lúc càng trở nên hoảng sợ và bất an tột độ.
“Đừng có cúi gằm mặt xuống thế chứ, mẹ mày dạy mày nói chuyện với người khác như vậy à?”
“Đúng, ngẩng đầu lên!” Thuận theo tiếng quát của gã đàn ông tóc nâu, cậu bé chậm rãi ngẩng đầu lên, nước mắt và nước mũi tèm lem trộn lẫn vào nhau, khiến cho hai lỗ mũi vốn đã to nay trông lại càng to hơn.
“Cái bộ dạng này của mày làm tao nhớ tới một con… vật nuôi rất ngoan ở quê nhà tao.”
“Nó mỗi ngày ăn rồi lại ngủ, ngủ rồi lại ăn, còn thích lăn lộn trong vũng bùn, lúc ăn còn thích phát ra tiếng động.”
“Mày có thể bắt chước tiếng của nó thử xem?”
Cậu bé với đôi mắt nhạt nhòa ngấn nước nhìn những người có mặt tại đó. Tất cả đều đang chằm chằm nhìn cậu, không một ai lên tiếng, dường như đang mong đợi một vở kịch hay. Trong lòng cậu trào dâng một nỗi bi thương, tủi thân và sợ hãi tột cùng.
…
…
“Ụt… ịt…” Một lúc lâu sau, đứt quãng xen lẫn với tiếng nấc nghẹn ngào, cậu bé lên tiếng bắt chước tiếng lợn kêu.
“Hahaha, nó bắt chước thật kìa.”
“Thú vị đấy.”
“Hahaha, cái này gọi là gì nhỉ, thiếu niên đầu heo à?” Xung quanh truyền đến tiếng cười ha hả của mọi người, bọn họ tựa như đang xem một trò đùa sống động ngay trước mắt.
“Đủ rồi!” Loranciel đập mạnh xuống bàn một cái, không gian lập tức chìm vào tĩnh lặng, sau đó cô đứng phắt dậy.
Gã đàn ông tóc nâu đánh giá cô từ trên xuống dưới một lượt. “Tôi nói này… tiểu thư đây, chuyện này không liên quan đến cô thì phải. Tôi chỉ vì lòng tốt nên mới dạy dỗ tên nhân viên này thôi, cái thói khôn lỏi giở trò như nó, sau này chắc chắn sẽ phải nếm mùi đau khổ lớn đấy.”
“Ông chỉ đang nhân cơ hội để nhục mạ người khác thôi.” Loranciel lạnh lùng đáp trả, sau đó bước tới gần, rút ra ba đồng bạc đặt thẳng lên bàn.
“Ăn xong rồi thì mau cút đi.”
“Cô…”
Gã đàn ông tóc nâu vốn dĩ còn định cự cãi thêm gì đó, nhưng khi nhìn thấy cô chỉ dùng một ngón tay ấn sống đồng bạc lún sâu vào mặt bàn làm từ gỗ đặc, trên mặt gã lập tức lộ ra vẻ kinh hãi tột độ. Gã luống cuống vội vã đứng dậy, kéo theo người nhà nhanh chóng chuồn thẳng ra cửa.
“Chậc, vô vị thật.”
Đám đông xem kịch vui xung quanh cũng dần dần tản đi. Mãi cho đến lúc này, cậu bé mới dám òa lên khóc nức nở. Những giọt nước mắt tủi thân làm nhòe đi gương mặt vốn đã chẳng mấy dễ nhìn, nay trông lại càng trở nên xấu xí và méo mó hơn.
