Phu nhân Mela luống cuống cúi người định nhặt những mảnh vỡ của tách trà, Ceres thấy vậy liền bước tới cản lại.
“Phu nhân cứ việc ngồi đó, mấy thứ này cứ để tôi dọn cho.”
Phu nhân Mela hơi sững lại một chút, rồi mới chậm rãi quay trở lại ghế ngồi. Thế nhưng hai bàn tay bà vẫn không ngừng xoắn chặt vào nhau đầy bất an, đầu cúi gằm.
“Tôi… tôi thực sự rất đau lòng khi nghe tin này. Ngài Angus là một người vô cùng nhân từ, tại sao lại gặp phải chuyện tàn nhẫn đến vậy cơ chứ.” Giọng nói của bà đứt quãng, dường như đang phải chịu đựng một nỗi đau đớn tột cùng.
“Xin phu nhân nén bi thương.” Nói rồi, Loranciel kiên nhẫn chờ đợi phu nhân Mela từ từ ổn định lại cảm xúc.
Một lát sau, phu nhân Mela mới ngừng tiếng thút thít, dùng khăn tay lau khô dòng lệ rồi chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt bà lúc này đã sưng đỏ.
Thấy bà dần bình tĩnh lại, Loranciel mới tiếp tục nói:
“Ngài Angus tuy đã đi xa, nhưng trước lúc lâm chung, ngài ấy đã dặn dò tôi phải chăm sóc tốt cho phu nhân và đứa trẻ. Về điểm này, xin phu nhân cứ yên tâm.”
“Cảm ơn, cảm ơn Tiểu thư Lacey. Tôi… tôi thực sự không biết làm thế nào để báo đáp phần ân tình này… Người có yêu cầu gì xin cứ việc phân phó.”
“Cũng chẳng có yêu cầu gì to tát, chỉ là hôm nay tôi muốn gặp mặt đứa bé một chút.” Loranciel nói ra mục đích chính của chuyến đi hôm nay.
“Vâng, xin người đợi một lát, Dier đang ở trên tầng, để tôi lên gọi thằng bé xuống.”
“Không cần phiền phức vậy đâu, chúng ta cùng lên đó đi. Trùng hợp đây cũng là lần đầu tiên tôi tới, nên cũng khá tò mò về cách bài trí nơi này.” Loranciel lắc đầu, nở một nụ cười hòa ái rồi từ từ đứng lên khỏi ghế sofa.
“Vâng… vâng ạ, người đi theo tôi.” Phu nhân Mela thoáng chút do dự, rồi đi lên phía trước dẫn đường cho Loranciel.
Căn nhà này gồm có ba tầng. Tầng hai là phòng ngủ, còn tầng ba là căn gác xép thông với mái nhà dùng để cất trữ tạp vật. Sàn nhà bên trong đều được lát bằng đá cẩm thạch; cửa nẻo, tay vịn cầu thang, đồ nội thất… đều được chế tác từ gỗ đỏ. Trông bề ngoài không có vẻ gì là cũ kỹ, chắc hẳn chỉ mới được làm lại trong vài năm gần đây.
Xuyên qua hành lang tầng hai, dừng lại trước cánh cửa phòng nằm khuất trong cùng, phu nhân Mela móc ra một chiếc chìa khóa rồi tra vào ổ mở cửa. Một đứa trẻ trạc mười tuổi đang ở bên trong. Thằng bé nằm bò ra sàn, hì hụi dùng bút màu vẽ tranh, xung quanh còn vương vãi không ít những khối xếp hình rực rỡ.
Thấy cửa phòng hé mở, thằng bé liền ngẩng đầu lên. Bắt gặp phu nhân Mela, nó vui mừng ra mặt, mang bức tranh chạy ào tới khoe với mẹ như thể đang dâng hiến một món bảo vật.
“Mẹ ơi, con vẽ này, có đẹp không ạ?” Thằng bé thấy mẹ đột nhiên xuất hiện thì vô cùng hớn hở.
Trên tờ giấy trắng dày cộp là những nét vẽ nguệch ngoạc phác họa một hình nhân. Mái tóc được tô bằng màu vàng hết sức khoa trương, cái miệng điểm màu đỏ nhạt với khóe môi toác rộng, tựa hồ như đang cười. Tổng thể bức tranh chỉ có thể miễn cưỡng nhìn ra được hình dáng con người, đủ loại màu sắc xếp chồng chéo lên nhau trông vô cùng lộn xộn và rối mắt.
“Để người chê cười rồi, Tiểu thư Lacey.” Phu nhân Mela vội vã tiến lên kéo giật đứa trẻ lại về phía mình, bức tranh trên tay nó cũng bị tiện tay vứt chỏng chơ sang một bên.
“Không sao đâu.” Loranciel thong thả bước tới, nhặt bức tranh kia lên rồi dịu dàng hỏi đứa bé:
“Em vẽ ai thế, Dier?”
“Là mẹ ạ.”
“Tại sao tóc của mẹ lại có màu vàng vậy?”
“Vì em muốn mẹ giống như mặt trời, sẽ đưa em ra ngoài chơi… với lại phải cười nữa, mẹ rất hiếm khi cười với em…” Giọng nói của đứa trẻ thoáng chùng xuống buồn bã.
Nghe những lời bộc bạch của con trẻ, phu nhân Mela có chút bối rối pha lẫn ngượng ngùng. Bà muốn lên tiếng ngăn lại nhưng lại không tiện mở miệng ngay trước mặt khách.
Loranciel hoàn toàn không có ý cười cợt. Cô lặng lẽ đánh giá đứa bé đang bị mẹ khư khư kéo lại bên cạnh. Vóc dáng thằng bé không cao lắm, quần áo trên người vô cùng sạch sẽ tinh tươm, đôi mắt to tròn nhìn chằm chằm vào cô, trong ánh mắt ngập tràn vẻ tò mò và ngưỡng mộ.
“Lại đây, qua chỗ chị nào.” Loranciel từ từ ngồi xổm xuống, khẽ vỗ vỗ tay, mỉm cười nhìn thẳng vào tầm mắt của đứa nhỏ.
Phu nhân Mela thấy vậy đành phải buông lỏng tay ra, để đứa trẻ tự mình bước tới.
Loranciel đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc Dier, khẽ chớp mắt, âm thầm kiểm tra tình trạng cơ thể của đứa trẻ này.
Nhìn chung, tình trạng sức khỏe của cậu bé khá tốt. Đường nét trên khuôn mặt em ấy có phần giống mẹ, mang vẻ mềm mại rụt rè chứ không góc cạnh, sắc sảo như ngài Angus.
Sau đó lại là một hồi trò chuyện. Một lúc lâu sau, Loranciel mới lấy ra hộp bánh kẹo đã chuẩn bị sẵn cho đứa trẻ, đồng thời ngỏ ý mời hai mẹ con họ chuyển đến sống tại tổng bộ thương hội Charites, bởi vì an ninh bên đó sẽ được đảm bảo hơn.
Tuy nhiên, phu nhân Mela đã khéo léo từ chối. Loranciel cũng không tiện khuyên nhủ thêm, trước khi ra về đành nói rằng một thời gian nữa sẽ lại đến thăm họ.
Khoác lại chiếc áo choàng đen trùm kín đầu, sau khi lên xe ngựa, Loranciel bắt đầu chậm rãi xâu chuỗi và suy ngẫm lại toàn bộ quá trình của cuộc gặp gỡ lần này.
“Ceres, năm xưa ngài Angus và phu nhân Mela quen biết nhau như thế nào?”
“Chuyện đó xảy ra tại một bữa tiệc vào mười năm trước. Lúc bấy giờ sự nghiệp của ngài Angus bắt đầu phất lên, ngài thường xuyên tham gia các buổi tiệc tùng giao lưu do các bên tổ chức. Có một lần ngài trót uống say, mà tiểu thư Mela khi đó lại tình cờ là một trong những khách mời có mặt tại bữa tiệc, cô ấy vốn là con gái của một thương nhân nhỏ.”
“Thế là trong cơn say, ngài ấy đã xảy ra quan hệ với tiểu thư Mela. Về sau, cha của tiểu thư Mela vì muốn lấy lòng ngài ấy nên đã ngỏ ý đưa cô ấy đến làm vợ lẽ. Mặc dù ngài ấy không đồng ý, nhưng để bù đắp sự áy náy trong lòng, ngài đã cho cha của cô ấy không ít lợi lộc.”
“Cứ qua lại như thế, cha của Mela ngày càng trở nên tham lam, mở miệng đòi hỏi ngày một quá đáng, thậm chí còn đe dọa ngài Angus nếu không đáp ứng sẽ phanh phui chuyện này ra ngoài.”
“Vốn dĩ ngài ấy còn nể chút tình nghĩa mà nhẫn nhịn, nhưng sau lần đó, ngài đã trực tiếp phái người ra tay, ép cha của phu nhân Mela đến mức suýt chút nữa khuynh gia bại sản, cuối cùng ông ta mới chịu an phận. Còn phu nhân Mela bị kẹt ở giữa, trước đó từng nhiều lần thay mặt cha đòi hỏi ngài ấy không ít lợi lộc nên trong lòng luôn vô cùng bất an, về sau lại càng sinh ra vài phần e sợ ngài ấy.”
“Ra là vậy…” Loranciel nghe quản gia Ceres kể lại, nhưng vẫn luôn cảm thấy trong chuyện này có vài điểm mờ ám.
Tại sao khi nghe tin báo tử của Angus, biểu hiện của phu nhân Mela phần nhiều là hoảng loạn sợ hãi chứ không phải là bi thương? Tại sao phu nhân Mela lại nhốt Dier trong phòng, thậm chí còn khóa trái cửa, là bà ấy không yên tâm hay là đang bạo hành đứa trẻ? Tại sao vừa nghe Loranciel ngỏ ý mời đến tổng bộ sinh sống, phản ứng đầu tiên của bà ấy lại là từ chối thẳng thừng mà không hề mảy may do dự?
Trong lòng phu nhân Mela chắc chắn đang che giấu chuyện gì đó, giữa bà và ngài Angus có lẽ còn có uẩn khúc khác. Loranciel nhấp một ngụm trà nhỏ, trong đầu lại đang không ngừng suy tính xem làm thế nào mới có thể điều tra rõ chân tướng sự việc.
Mãi một lúc lâu sau, cô mới lên tiếng.
“Ceres, ông có thể sắp xếp người dò hỏi về những người quen cũ của phu nhân Mela không? Ta muốn biết về bà ấy của mười năm trước, tình hình trước khi tiếp xúc với ngài Angus, và cả những chuyển biến xảy ra xung quanh sự kiện năm đó.”
“Chuyện này e là hơi khó, thưa Tiểu thư, dù sao cũng đã mười năm trôi qua rồi.”
“Cho dù là mười năm, nhiều chuyện vẫn sẽ để lại dấu vết mà thôi. Ông cứ phái người đi điều tra đi.”
“Rõ, thưa Tiểu thư Lacey.”
Sau khi trở về biệt thự tổng bộ, Loranciel lại xử lý thêm một vài sự vụ của thương hội, chớp mắt đã đến tối. Dùng xong bữa tối, cô ngồi nghỉ ngơi trên chiếc ghế ngoài ban công, ngắm nhìn cảnh đêm với những ánh đèn lấp lánh như sao trời, từng cơn gió đêm thổi qua mang theo hơi lạnh mơn man.
Hầu gái trưởng Chelsea khẽ đẩy cánh cửa sổ sát đất dẫn ra ban công, bước tới gần.
“Tiểu thư, người gọi tôi ạ?”
“Phải, ta muốn nhờ cô làm một việc.” Cô hơi khựng lại một chút, đưa mắt nhìn về phía ánh đèn phố thị xa xăm, gió chậm rãi lướt qua khu rừng ngoài ban công.
“Hãy phái những người đáng tin cậy âm thầm điều tra quản gia Ceres, cùng toàn bộ tình hình của những thuộc cấp mà ông ta đã tiếp xúc trong mấy ngày qua, sau đó báo cáo lại cho ta. Cô là người đến Charites sớm nhất, chắc hẳn có không ít người có thể tin tưởng chứ?”
Loranciel quay đầu lại nhìn hầu gái trưởng Chelsea, những lọn tóc mềm mại khẽ bay trong gió đêm.
