Nơi giao thoa giữa trời và biển là một dải màu trắng xóa. Một vầng thái dương màu cam chậm chạp bò lên từ mặt biển, sau đó mới dần chuyển sang màu trắng vàng chói lọi, tựa như đến lúc này mới thực sự bừng tỉnh sau giấc ngủ gà ngủ gật.
Tòa dinh thự màu trắng cao năm tầng, ở giữa là khối hình trụ tròn lớn nhô ra, hai bên cánh là hai dãy nhà hình hộp chữ nhật, đầu kia của khối chữ nhật lại nối liền với hai khối hình lập phương lớn. Hình dáng tổng thể đại khái là như vậy. Thực chất hai bên cánh chỉ cao bốn tầng, duy nhất phần tòa nhà ở giữa là có năm tầng, tầng trên cùng là một đỉnh tháp hình lăng trụ tuyệt đẹp.
Tòa dinh thự lấy tông màu trắng làm chủ đạo, ngói lợp mái và các góc cạnh đều mang màu tím sẫm, phong cách khá giống với lối kiến trúc Bavaria[note94054] trong trí nhớ của Loranciel.
Căn phòng của Loranciel nằm ở phía bên trái tầng ba. Lũ chim ngoài cửa sổ đang ríu rít hót vang trên cành vân sam. Ánh sáng trắng của bầu trời lọt qua khe hở của tấm rèm cửa sẫm màu chiếu rọi vào trong. Thiếu nữ mặc chiếc váy ngủ màu trắng đang chìm trong giấc nồng trên giường, mái tóc suôn mượt như tơ lụa xõa tung trên gối, vương trên tấm chăn mỏng và vấn vương nơi bờ xương quai xanh trắng ngần.
Mãi một lúc lâu sau khi mặt trời từ từ lên cao, thiếu nữ mới mười phần không tình nguyện mà hé mở đôi mắt. Thực ra cô đã tỉnh giấc được một lúc rồi, nhưng vẫn có chút lười biếng không muốn dậy. Sau một thời gian dài phải ngủ vạ vật trong lều trại và xe ngựa, cuối cùng cũng được ngả lưng trên chiếc giường êm ái thế này, một cảm giác thỏa mãn và hạnh phúc nhàn nhạt chầm chậm lan tỏa từ mọi ngóc ngách trên cơ thể cô.
Ưm… vẫn là nên dậy thôi. Dù sao hiện tại cũng không phải ở một mình, muốn ngủ nướng đến mấy giờ thì ngủ, vẫn nên chú ý giữ gìn hình tượng một chút. Nghĩ vậy, cô chậm rãi chống tay ngồi dậy, khẽ lắc đầu cho tỉnh táo, sau đó tiến đến kéo rèm cửa sổ. Ánh ban mai ngập tràn lập tức bừng sáng cả căn phòng ngủ ấm áp.
Ngồi trước bàn trang điểm chải chuốt qua loa mái tóc rồi buộc gọn lại bằng dải ruy băng, cô mới chợt nhớ ra đây là phòng ngủ mới, chẳng biết quần áo của mình đang được cất ở đâu. Cô đưa mắt nhìn quanh một vòng, rồi đưa tay mở cánh cửa tủ quần áo màu trắng bên cạnh. Một tủ đầy ắp những bộ váy áo lộng lẫy, đa dạng kiểu dáng đập thẳng vào mắt, khiến cô nhất thời ngẩn người chưa kịp phản ứng.
Những thứ này đều được chuẩn bị cho cô sao? Vấn đề là ngày hôm qua cô mới đặt chân đến đây. Nói cách khác, nhanh nhất thì đống quần áo này cũng chỉ mới được mang vào tủ ngay trước lúc cô về phòng ngủ tối qua.
Thế nhưng làm sao bọn họ có thể biết được chính xác số đo cơ thể của cô cơ chứ? Rõ ràng tối hôm qua cô mới xuất hiện tại tổng bộ thương hội lần đầu tiên cơ mà.
Loranciel tùy ý lấy ra vài bộ mặc thử. Thật bất ngờ, chúng lại vừa vặn đến mức kinh ngạc, hoàn toàn chẳng giống loại hàng may sẵn đại trà chút nào. Ngược lại, chúng giống y như thể được thợ may đo đạc, cắt xén dựa trên đúng tỷ lệ cơ thể của cô vậy.
Bọn họ làm sao có thể chuẩn bị trước được hay vậy? Khoan đã, vẫn có một khoảng thời gian trống. Lúc cô xuất hiện tại tổng bộ là khi trời vừa chập tối, còn lúc trở về phòng nghỉ ngơi thì đã gần rạng sáng, ở giữa có một khoảng chênh lệch gần năm tiếng đồng hồ. Đây chính là sự chuyên nghiệp sao? Cẩn thận nhớ lại, trong số những vị quản sự gặp mặt tối qua có vài người phụ trách xưởng may mặc, nói không chừng chính bọn họ đã âm thầm chuẩn bị. Lát nữa cứ hỏi Chelsea là rõ.
Gác lại những suy nghĩ về hành động lấy lòng của đám quản sự, cô chọn ra một chiếc váy liền thân chiết eo lấy màu trắng làm chủ đạo. Bộ váy này khá hợp với thẩm mỹ của cô, mang vẻ đẹp tối giản nhưng lại được điểm xuyết những họa tiết trang trí màu xanh lam nhạt vô cùng tinh tế và vừa vặn.
Trong tủ áo còn có thêm vài bộ dạ phục lộng lẫy mang phong cách Rococo.[note94057] Thân váy phồng to hình quả chuông, bên trong độn khung xòe vòm cung, tà váy xếp ly tầng tầng lớp lớp hoa văn cầu kỳ, phía sau còn kéo lê một đoạn đuôi váy dài thượt.
Kiểu dáng này hiện đang cực kỳ thịnh hành trong giới quý tộc Tây Phong, nhưng Loranciel lại chẳng mấy mặn mà. Cô chỉ cảm thấy chúng quá mức gò bó và bất tiện, khoác lên người chẳng khác nào một chiếc bình hoa rực rỡ được tô vẽ tinh xảo, đẹp thì có đẹp đấy nhưng mặc vào thì chẳng lấy gì làm thoải mái.
Sau khi trang điểm nhẹ nhàng qua loa, cô đưa tay đẩy cửa phòng ngủ. Bên ngoài đã có bốn cô hầu gái đứng túc trực sẵn. Đây còn là kết quả do cô nằng nặc yêu cầu từ tối qua, chứ nếu chiếu theo tiêu chuẩn mà Chelsea nói, mười hai người mới là con số bình thường. Sự lãng phí nhân lực cỡ này khiến Loranciel không khỏi âm thầm cảm thán.
Cô chẳng cần đến lượng người hầu kẻ hạ đông đảo để phô trương thân phận làm gì. Nếu không phải nể tình bản thân chưa quen đường sá nơi đây, cần người dẫn lối đi lại, thì vốn dĩ ý định ban đầu của cô là chỉ giữ lại hai người thôi là quá đủ rồi.
“Chào buổi sáng, Tiểu thư.”
Bốn cô hầu gái đồng loạt cúi đầu hành lễ. Dung mạo của họ đều khá thanh tú, tuổi đời còn rất trẻ, trên tay cẩn thận bưng theo khăn bông cùng các vật dụng cá nhân, rồi nhẹ nhàng dẫn cô đi đến phòng rửa mặt.
Bữa sáng diễn ra khá đơn giản với bánh mì việt quất và trà mật ong. Sau khi dùng bữa xong, Loranciel bắt đầu dò hỏi quản gia Ceres một vài thông tin.
“Tình hình hiện tại của người con còn lại của ngài Angus và mẹ của đứa bé ra sao rồi?”
“Hai mẹ con họ hiện đang sinh sống tại một căn nhà nhỏ độc lập ở số 209 phố Kiếm Lan, Hoplanel. Trị an khu vực đó rất tốt, hôm qua tôi cũng đã khẩn cấp phái thêm một nhóm người đến xung quanh để âm thầm bảo vệ rồi ạ.”
“Ừm, hãy chuẩn bị một cỗ xe ngựa khiêm tốn một chút, hôm nay ta sẽ bí mật đến thăm một chuyến.”
“Vâng, thưa Tiểu thư.”
Kể từ lúc Loranciel trở về, thương hội Charites cuối cùng cũng chấm dứt được bầu không khí hoang mang, bất an trước đó. Đủ mọi mệnh lệnh bắt đầu được truyền đi từ tổng bộ đến các chi nhánh xa xôi, thông báo về những sắp xếp và quyết định cho tương lai. Xe ngựa của các vị quản sự nối đuôi nhau rời khỏi khu tổng bộ rộng lớn, phân tán đi khắp các ngả, và một cỗ xe ngựa với vẻ ngoài hết sức bình thường cũng tĩnh lặng trà trộn vào trong dòng xe cộ ấy.
Loranciel khoác thêm một chiếc áo choàng đen bên ngoài váy, rồi mới lên xe ngựa. Theo tiếng bánh xe nghiến trên phố lát đá xanh, qua mấy khúc quanh, rốt cuộc mới tới phố Kiếm Lan. Nơi đây từng là khu vực cư trú của giới quý tộc Hoplanel những năm đầu. Sau khi Virgar độc lập, phần lớn quý tộc đã rời đi, những dinh thự còn sót lại cũng bị giới giàu có thu mua.
Trị an vùng này xưa nay vẫn rất tốt. Tuy nhiên, tầng lớp quyền quý thực thụ của Hoplanel giờ đây không còn ở đây nữa, mà tập trung tại những khuôn viên rộng lớn phía Tây. Đó là những khu nhà được xây dựng sau khi Virgar thành lập, mới mẻ hơn và có phong cách hợp thời hơn.
Loranciel bước xuống xe ngựa. Ceres trong bộ lễ phục quản gia chỉnh tề tiến lên gõ cửa, cạnh xe ngựa là hai hộ vệ tinh nhuệ trong trang phục tùy tùng, họ đứng đó, vô tình hay hữu ý mà che chắn tầm mắt của những người xung quanh.
Cánh cửa mở ra. Dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa, người phụ nữ trong nhà dường như hơi lóa mắt, mất một lúc lâu bà mới nhận ra vị quản gia này.
“Chào phu nhân Mela. Tôi là Ceres, trước đây từng theo hầu ngài Angus, bà còn nhớ chứ?”
“Ông… chào ngài. Tôi nhớ chứ, ngài là một người đáng kính, đã giúp đỡ mẹ con tôi rất nhiều.”
“Bà quá lời rồi. Tôi cũng chỉ làm theo dặn dò của ngài Angus mà giúp đỡ bà thôi, không đáng là bao.”
Ceres khẽ ngừng lại một nhịp, sau đó nghiêng người sang một bên, nhường chỗ để bóng dáng của Loranciel hiện ra trước mắt người phụ nữ.
“Vị này là tiểu thư Lacey, ái nữ của ngài Angus. Cô ấy muốn đến thăm hỏi phu nhân một chút, phu nhân xem có tiện không?”
“Được, được chứ. Xin ngài đợi cho một lát, trong nhà bừa bộn quá.” Giọng nói của người phụ nữ có phần hoảng hốt, luống cuống.
Sau khi đứng chờ một lúc, Loranciel mới được mời vào nhà. Vừa bước qua cửa, một luồng khí lạnh lẽo, âm u đã phả thẳng vào mặt.
Rèm cửa trong nhà đa phần đều được kéo kín mít khiến ánh sáng lọt vào khá yếu ớt. Nhưng xét thấy hiện tại đang là giữa mùa hè, vì sợ nóng mà che chắn như vậy cũng là lẽ thường tình. Không gian bên trong khá khô ráo và mát mẻ, giữa trưa lại vắng lặng như tờ, chỉ thỉnh thoảng mới nghe được tiếng tích tắc chậm rãi của quả lắc đồng hồ vang lên từ ngoài đại sảnh.
Chiếc đồng hồ quả lắc dáng đứng làm từ gỗ đỏ và đồng thau được đặt sát tường ở ngay giữa đại sảnh, bên trên bám một lớp bụi dày cộm. Trong căn phòng yên ắng, người ta thậm chí có thể nhìn thấy rõ những hạt bụi nhỏ đang bay lơ lửng, cuộn xoáy trong vạt nắng hắt qua khe rèm cửa.
Phu nhân Mela rót hai ly nước nguội từ chiếc ấm sứ bên cạnh đặt lên bàn. Trên nắp ấm cũng bám một lớp bụi mỏng, nhưng may mắn là nước bên trong vẫn khá sạch sẽ, có lẽ mới được chuẩn bị vào hôm qua hoặc sáng nay.
Loranciel lặng lẽ đánh giá vị phu nhân đang khoác trên mình chiếc váy dài màu đen này. Sắc mặt bà có phần nhợt nhạt, trên người không mang theo bất kỳ món đồ trang sức nào, nơi khóe trán cũng đã lờ mờ in hằn vài nếp nhăn. Rõ ràng mới chỉ hơn ba mươi tuổi, nhưng bà lại mang đến cho người đối diện một loại cảm giác già nua, thiếu sức sống. Lúc này đây, bà đang nhìn Loranciel với ánh mắt đầy vẻ bất an và căng thẳng.
“Vô cùng xin lỗi phu nhân Mela, hôm nay tôi phải mang đến cho bà một tin buồn. Trong chuyến hành trình trở về cách đây không lâu, ngài Angus đã bị kẻ gian tập kích, và đã vĩnh viễn rời xa chúng ta rồi.”
Lời của Loranciel vừa dứt, bàn tay của vị phu nhân bỗng run lên bần bật, vô tình gạt rơi tách trà bên cạnh. Một tiếng ‘xoảng’ vang lên trên mặt đất, chiếc tách liền vỡ tan tành.
