Vương quốc Tây Phong xưa nay luôn có truyền thống coi trọng gia đình, thế nên việc bàn bạc công việc ngay trên bàn ăn cũng là chuyện thường tình. Virgar vốn dĩ từng là một phần lãnh thổ của Tây Phong, nên ít nhiều cũng chịu ảnh hưởng bởi tập tục này.
Loranciel tiến đến ngồi vào vị trí chủ tọa ở đầu bàn tiệc trước tiên, sau đó các vị hội trưởng chi nhánh từ khắp nơi mới lần lượt ngồi xuống theo thứ tự. Những nhân vật cốt cán khác tham gia bữa tiệc còn có thủ lĩnh các đội tàu của Charites, cửa hàng trưởng của các chi nhánh, chủ quản các xưởng thợ… Chính những con người này đã cùng nhau hợp thành bộ khung xương sống cho toàn bộ thương hội.
Trên bàn tiệc, Loranciel vừa nhã nhặn nhấm nháp từng mẩu bánh mì nhỏ, vừa đưa mắt nhìn các thành viên thương hội lần lượt đứng lên giới thiệu bản thân, thỉnh thoảng cô lại khẽ gật đầu đáp lễ. Đồng thời, trong tâm trí cô cũng đang dần dần phác họa ra cơ cấu và thành phần tổ chức của cả đế chế này.
Nếu ví cô là bộ não thao túng mọi hoạt động, thì bản thân thương hội sẽ được chia thành một vài bộ phận chính như sau:
Thứ nhất là hội trưởng chi nhánh ở các vùng. Các chi nhánh chủ yếu phụ trách việc mua bán, thu gom hàng hóa tại các cửa hàng ở địa phương, quản lý một số trang viên trồng trọt, kiêm luôn một vài tạp vụ khác cùng một lượng nhỏ lực lượng hộ vệ.
Thứ hai là quản sự của các đại công xưởng. Bọn họ chủ yếu lo việc gia công nguồn nguyên liệu thu mua được, ví dụ như dệt vải, ép dầu, đóng tàu… Trong đó, xưởng đóng tàu chính là một trong những sản nghiệp quan trọng bậc nhất của Charites.
Thứ ba là thủ lĩnh các đội tàu. Hiện tại thương hội đang sở hữu ba hạm đội lớn, chủ yếu đảm nhận tuyến giao thương qua lại giữa Nam Hải và Đế quốc Thanh Bích, cùng với 16 đội tàu nhỏ lẻ khác. Trên các hạm thuyền đi biển đều được trang bị hỏa pháo, sở hữu sức chiến đấu nhất định.
Thứ tư là quản sự các đội xe. Bộ phận này chủ yếu phụ trách việc di chuyển bằng đường bộ đến các vùng sản xuất nguyên liệu để thu mua và vận chuyển hàng hóa, đồng thời có lực lượng hộ vệ vũ trang của riêng mình.
Bởi vì có quá nhiều gương mặt mới, nên ngay cả khi Loranciel đã dùng bữa xong, vẫn còn không ít người chưa kịp giới thiệu. Chelsea liền ra hiệu cho các hầu gái tiến lên dọn dẹp bát đĩa, sau đó thay khăn trải bàn mới rồi bưng lên trà và bánh ngọt.
Hoplanel vốn là một thành phố cảng, thế nên dù đang giữa mùa hè, thời tiết cũng không tính là quá oi bức. Tuy nhiên, xét thấy trong đại sảnh đang tập trung rất đông người, quản gia Ceres đã chu đáo sắp xếp cho các hầu gái khiêng chừng 20 chiếc rương chườm đá đặt vào các góc phòng, nhờ vậy mà nhiệt độ cũng dần dần dịu mát trở lại.
Cuối cùng, sau khi tất thảy các thành viên cốt cán của thương hội đã giới thiệu xong xuôi, Loranciel cũng lên tiếng giới thiệu qua đôi chút về bản thân mình.
……
“Bởi vì cha ta đột ngột qua đời, từ nay về sau, thương hội sẽ do ta toàn quyền tiếp quản.”
Ánh mắt cô chậm rãi lướt qua toàn trường. Trong số bọn họ, có kẻ thần sắc không đổi tựa hồ chẳng hề bận tâm, có kẻ lại dùng ánh mắt hoài nghi đánh giá cô, có kẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi, có kẻ cúi gằm mặt không phát ra một lời, lại có kẻ dường như chỉ cảm thấy hứng thú với dung mạo của cô hơn.
Loranciel cũng chẳng lấy làm lạ. Dẫu sao chuyện này xảy ra quá đường đột, đổi lại là ai cũng khó mà chấp nhận ngay được. Thêm vào đó, cô lại quá trẻ tuổi, có vài người sinh lòng e ngại, không tin tưởng cũng là bình thường. Hơi khựng lại một nhịp, cô ra hiệu cho Chelsea mang di thư ra. Dĩ nhiên, đây chỉ là bản di thư dùng để công bố ra bên ngoài, bên trong ghi rõ Angus sẽ chuyển giao toàn bộ tài sản của mình cho hậu duệ là Lacey.
Chelsea cẩn thận cầm bức di thư trên tay, đưa cho từng thành viên có mặt tại đây xem xét. Trong khi đó, Loranciel vẫn ngồi yên trên ghế, lặng lẽ quan sát nét mặt của từng người, rồi không ngừng ghi nhớ vào trong lòng.
Sau khi truyền tay nhau xem hết một vòng, phần lớn các thành viên thương hội có mặt tại đây đều đã công nhận địa vị lãnh đạo từ nay về sau của Loranciel. Thương hội Charites tuy do Angus sáng lập, nhưng trước khi nhắm mắt, ông chỉ nắm giữ 60% cổ phần. 40% cổ phần còn lại được phân bổ rải rác cho các thành viên thương hội này. Đây một mặt là chính sách khích lệ, mặt khác cũng là sợi dây thừng buộc chặt để giữ chân những nhân tài kiệt xuất ở lại cống hiến.
“Gần đây thương hội có xảy ra việc trọng đại nào khác không?” Loranciel lên tiếng hỏi, muốn nắm bắt sơ lược tình hình hiện tại.
“Thưa Tiểu thư. Bởi vì ngài Angus đột ngột qua đời, không ít thương hội khác lo sợ chúng ta sẽ giải thể nên dạo gần đây đã bắt đầu hối thúc thanh toán sổ sách.”
“Trước đây bao lâu thì chúng ta đối soát thanh toán một lần?” Loranciel hỏi.
“Nếu theo lệ thường, giữa các đại thương hội với nhau thì một năm sẽ thanh toán một lần, còn với tiểu thương hội thì là nửa năm. Nhưng hiện tại nguồn vốn lưu động của thương hội có hạn, không thể chi trả toàn bộ cùng một lúc được.”
“Hãy bảo các tiểu thương hội tự mình đối soát lại sổ sách cho rõ ràng, sau đó lần lượt tiến hành thanh toán với chúng ta theo thứ tự. Tuyên bố trước với bọn họ: Nếu phát hiện có bất kỳ khoản báo khống hay khai gian nào, toàn bộ sẽ bị dời lịch thanh toán sang tận năm sau. Như vậy bọn họ sẽ phải tự mình chầm chậm rà soát cho kỹ, rồi chúng ta mới làm việc với từng nhà một. Cách này vừa tạo ra được độ trễ thời gian để làm bước đệm cho chúng ta xoay vòng, lại vừa giúp bọn họ an tâm.”
“Còn về phần các đại thương hội, khả năng chịu đựng áp lực của bọn họ khá tốt, thiếu đi chút thời gian này cũng chẳng hề hấn gì, thế nên cứ làm theo lệ thường là một năm thanh toán một lần. Nếu kẻ nào vẫn nằng nặc đòi thanh toán sổ sách trong thời gian ngắn sắp tới, cứ báo cáo lại cho ta, ta sẽ đích thân đến thăm hỏi bọn họ.”
“Người tiếp theo, nói tiếp đi.”
“Do dạo gần đây Vương quốc Tây Phong xảy ra nội loạn, nên việc thu mua rất nhiều loại nguyên liệu tại Tây Phong như lệ thường đã bị ảnh hưởng không nhỏ.” Một vị thủ lĩnh đội xe nhăn nhó báo cáo.
“Những loại nào là quan trọng, bắt buộc phải thu mua ở Tây Phong?”
“Chủ yếu là gỗ, trái cây và bông vải ạ. Những thứ khác số lượng không quá lớn, hoàn toàn có thể tìm nguồn bổ sung từ những nơi khác.”
“Liên quan đến mấy loại nguyên liệu này, sắp tới đừng nhận thêm đơn hàng mới nữa. Những đơn hàng đã nhận hiện còn thiếu bao nhiêu nguyên liệu chưa gom đủ?” Loranciel lên tiếng hỏi.
“Thưa Tiểu thư, về phần gỗ thì xưởng đóng tàu vẫn còn dự trữ một ít. Ngoài ra, nếu đem mấy con tàu vốn định đóng cho nội bộ chúng ta ra giao hàng thì e là cũng miễn cưỡng hoàn thành được tiến độ ạ.”
“Được, thiếu bao nhiêu thì cứ điều hạm đội đến Đế quốc Thanh Bích mà bổ sung. Sản lượng gỗ bên đó rất dồi dào, chỉ là bình thường vận chuyển đường xa thì biên độ lợi nhuận không được khả quan mà thôi.”
“Còn bông vải thì sao… Dạo này xưởng có nhiều đơn đặt hàng dệt vải lắm à?”
“Vâng thưa Tiểu thư, dạo gần đây Tây Phong đang chiêu binh khẩn cấp, không ít đại quý tộc bên đó đã đặt hàng chúng ta may áo choàng và quân phục đồng bộ với số lượng lớn.”
“Tạm dừng nhận đơn. Đơn hàng của đám đại quý tộc khoan hãy vội, cứ ưu tiên hoàn thành những đơn hàng số lượng nhỏ trước đi.” Loranciel thầm nghi ngờ đám quý tộc Tây Phong này e là chẳng sống nổi đến lúc nhận được hàng nữa là.
“Về phần trái cây, cứ giao cho đội tàu đến Nam Hải mà thu mua.”
Loranciel nhoáng cái đã xử lý êm xuôi đủ mọi rắc rối. Thủ đoạn đâu ra đấy, vừa lên tiếng là nắm ngay được trọng tâm của vấn đề, khiến ai nấy đều không khỏi kinh ngạc.
“Được rồi, người tiếp theo, còn vấn đề gì nữa không?”
“Thưa Tiểu thư, hiện nay Vương quốc Tây Phong đang xảy ra nội loạn, không ít thương hội đã rục rịch đầu cơ tích trữ lương thực, liệu chúng ta có nên làm theo không ạ?”
“Không cần, cứ làm như bình thường đi. Huống hồ dòng tiền của chúng ta hiện giờ cũng chẳng mấy dồi dào.” Loranciel nâng tách trà lên, khẽ lắc đầu.
Dẫu có thể dự đoán trước được giá lương thực chắc chắn sẽ leo thang, nhưng vào lúc này, lèo lái thương hội vượt qua sóng gió một cách bình yên mới là điều quan trọng hàng đầu. Vẫn chưa rõ gia tộc Tisiphone có mưu đồ gì tiếp theo hay không, bọn chúng mới đích thị là những tay trục lợi chiến tranh chuyên nghiệp.
Tiếp đó, Loranciel lại linh hoạt giải quyết thêm một vài sự vụ nữa. Mãi cho đến tận đêm khuya, buổi họp mới từ từ đi đến hồi kết.
Sau khi hội nghị kết thúc, người của thương hội dần dần cáo lui hết. Loranciel ngồi lại một mình trước bàn tiệc, đưa những ngón tay thon dài lên khẽ day day thái dương.
“Người vất vả rồi, Tiểu thư.” Chelsea từ bên cạnh bước tới, dâng lên một chiếc khăn bông trắng muốt để Loranciel lau tay, đoạn quay sang dặn dò các hầu gái dọn dẹp lại mặt bàn đang ngổn ngang đồ đạc.
“Ưm… cảm giác có quá nhiều việc phải lo, trước đây cũng bận rộn thế này sao?”
“Không nhiều đến thế đâu thưa Tiểu thư. Chắc hẳn sự ra đi đột ngột của ngài Angus đã khiến mọi người có chút bất an, nên họ mới muốn tìm kiếm một câu trả lời chắc chắn từ người để an tâm phần nào.”
“Tiểu thư thể hiện xuất sắc lắm ạ, hoàn toàn không giống dáng vẻ của một thiếu nữ mới mười sáu, mười bảy tuổi chút nào.”
“Ta làm gì mà tài giỏi đến thế.” Loranciel đứng lên, khẽ vươn vai vận động một chút rồi mỉm cười phủ nhận.
“Vậy sao? Nhưng nhìn dáng vẻ thở phào nhẹ nhõm và đầy vẻ nể phục của mấy vị quản sự kia lúc cáo lui, xem ra kết quả thực tế lại chẳng khiêm tốn như lời người nói đâu.”
