Sau khi rời khỏi trấn Hoàng Diệp, đoàn xe của thương hội Charites một đường thẳng tiến về phía Nam, cuối cùng cũng sắp đặt chân đến Hoplanel. Quãng đường phía sau trôi qua vô cùng suôn sẻ, chẳng còn bất kỳ vụ tập kích hay ám sát nào xảy ra nữa.
Lúc rời đi, Loranciel còn tiện tay bán lại hơn hai mươi bộ khôi giáp của đám hắc kỵ binh cho lão trấn trưởng, vừa kiếm được một khoản hời nhỏ, lại vừa giúp cho những tin tức mà lão tung ra thêm phần vững chắc và thuyết phục.
Về phần trấn trưởng Ruld, sau khi đội ngũ của thương hội Charites rời đi, lão liền làm ra vẻ cực kỳ nghiêm trọng, đệ trình báo cáo lên tầng lớp thượng tầng của Liên minh Thương mại. Tiếp đó, lão còn liên tục phái đội trị an đi tuần tra các rặng núi lân cận, ra dáng một vị quan tận tâm tận lực khiến người ta chẳng thể bới móc được nửa lời.
Cuối cùng, lão lôi mớ khôi giáp và vũ khí kia ra làm bằng chứng, khiến tất thảy đều phải tin rằng: Kẻ tập kích thương hội Charites đích thị là một tổ chức ngầm hùng mạnh nào đó, chứ tuyệt đối không phải lũ đạo tặc tầm thường.
Khi đoàn xe tiến đến sát Hoplanel, trời đã ngả bóng hoàng hôn. Vừa lặn lội qua một ngọn đồi, quang cảnh Hoplanel lập tức hiện ra trước mắt mọi người. Nơi này tựa như một vầng trăng khuyết khổng lồ đang dang tay ôm trọn lấy đại dương. Bên bờ biển sừng sững vài ngọn hải đăng màu trắng cao chót vót, vô số những con thuyền buồm đang neo đậu sát nhau trong cảng. Dọc theo đại lộ nối từ bến cảng vào thành phố, xe ngựa chở hàng nối đuôi nhau qua lại tấp nập không ngớt.
Khu vực phía Đông trong thành là những dãy nhà màu đỏ gạch ngay ngắn, đồng nhất; còn phía Tây lại là nơi ở của tầng lớp quý tộc và phú thương, với đủ loại biệt thự cùng những khu đình viện nằm rải rác đan xen tựa như những quân cờ trên bàn cờ.
Nơi đây chính là thành phố và cảng biển lọt top ba trong Liên minh Thương mại Virgar, đồng thời cũng là một trung tâm thương mại trọng yếu ở phía Nam đại lục. Gần một triệu nhân khẩu đang sinh sống tại mảnh đất này. Cảng biển khổng lồ tấp nập đón đưa những con tàu buôn đến từ Đế quốc Thanh Bích, Quần đảo phương Nam, và thậm chí là cả Vương triều Kim Tước Hoa xa xôi. Nương theo làn gió biển ôn hòa, từng đàn hải âu cất tiếng kêu vang lướt qua bến cảng, chao lượn một vòng trên bầu trời thành phố rồi mới vỗ cánh bay đi.
Loranciel ngồi trong xe ngựa, xuyên qua lớp kính cửa sổ ngắm nhìn khu phố sầm uất này. Đại lộ lát gạch đá vô cùng bằng phẳng, hai bên đường là những hàng cây nguyệt quế được trồng ngay ngắn, thẳng tắp. Dẫu trời đã chập choạng tối, trên phố vẫn náo nhiệt lạ thường. Đủ loại sạp hàng được bày bán ven đường: nào là đồ thủ công mỹ nghệ bằng gỗ đỏ, trái cây nhiệt đới của Quần đảo phương Nam, những món vũ khí chạm trổ hoa văn tinh xảo đến từ Liệp Ưng, và cả vô vàn các loại cá nướng đặc sản địa phương.
Tiếng rao hàng lảnh lót của tiểu thương, hương thơm nức mũi của thức ăn, tiếng chuyện trò rôm rả của du khách, ánh đèn màu cam ấm áp hắt ra từ các sạp hàng, những dị tộc mang trên đầu đôi tai thú, hay những người phương Đông khoác trên mình bộ trường bào… tất thảy tạo nên một bức tranh phố thị ồn ào mà phồn hoa tột bậc.
Các kỵ thủ của thương đội chia làm hai hàng, hộ tống xe ngựa của Loranciel ở giữa, chầm chậm xuyên qua khu chợ đêm. Không ít người đi đường đành phải tạm thời dạt sang hai bên để nhường bước. Một vài kẻ hống hách ngang ngược vốn dĩ có chút bất mãn, nhưng khi nhìn thấy huy hiệu hoa Tất Dạ, chúng cũng đành ngoan ngoãn ngậm miệng, dạt sang một bên.
Thương hội Charites là một trong năm đại thương hội của Hoplanel, đồng thời cũng là một trong những ủy viên cấp cao của công hội thống trị Liên minh Thương mại. Họ chiếm giữ một vị trí vững chắc trong 26 chiếc ghế quyền lực, có tiếng nói riêng đối với mọi sự vụ lớn nhỏ của Liên minh. Hơn nữa, do trụ sở chính được đặt ngay tại Hoplanel, nên thương hội này lại càng có sức ảnh hưởng cực kỳ to lớn tại địa phương.
“Floris!”
“Floris!”
Từ phía trước bỗng truyền đến những tiếng hoan hô, tiếng la hét phấn khích xen lẫn tiếng nhạc xập xình. Vài luồng sáng đủ màu sắc cũng hắt lên, làm bừng sáng cả một góc trời đêm.
“Tiểu thư, nhà hát phía trước đang tổ chức một buổi biểu diễn âm nhạc, e là chúng ta phải đi đường vòng thôi.” Giọng của Ceres từ phía trước xe ngựa vọng lại.
Lắng nghe những tiếng hò reo ồn ào mà cuồng nhiệt ấy, Loranciel cũng cảm thấy khá tò mò. Chẳng lẽ những buổi biểu diễn âm nhạc ở thế giới này cũng có sức hút mãnh liệt đến vậy sao?
“Không, chúng ta xuống xe đi, ta cũng muốn xem thử.” Cô khoác lên mình chiếc áo choàng màu đen, kéo mũ trùm đầu che khuất mái tóc và dung nhan vào trong bóng tối, rồi mở cửa bước xuống xe.
“Tiểu thư, ở đây đông người quá, e là không an toàn đâu.” Chelsea cũng vội vã bước xuống theo, đứng sát ngay sau lưng cô.
“Không sao đâu, ta sẽ cẩn thận mà.” Cô chớp chớp mắt. Lõi siêu phàm bên trong ý thức lặng lẽ chuyển sang Chuỗi Tự Nhiên. Cảm quan siêu phàm bắt đầu lan tỏa, diện mạo của toàn bộ thành phố cũng dần dần hiện lên rõ nét trong tâm trí cô.
“Vâng ạ, nhưng xin Tiểu thư cho phép tôi cùng vài hộ vệ đi theo sát bên cạnh để bảo vệ.”
“Không thành vấn đề.”
Dứt lời, Loranciel liền được Chelsea kéo đi, chen chúc tiến vào bên trong hội trường của nhà hát lộ thiên.
Sân khấu hình bán nguyệt được ngăn cách với khán đài bởi một đài phun nước. Trên bục sân khấu bậc thang lấp lánh ánh vàng, tấm màn nhung khổng lồ màu kim hồng từ từ kéo ra. Một nàng ca sĩ khoác trên mình chiếc váy dài lộng lẫy xuất hiện trước mắt bao người.
Cô nàng sở hữu mái tóc uốn lọn to màu vàng óng ả, diện một chiếc váy trắng đính đầy những mảnh kim sa phản quang, dưới ánh đèn hắt lại từng đợt ánh sáng rực rỡ lung linh. Tiếp đó, cô nàng nâng chiếc micro được chế tác bằng kỹ thuật giả kim lên, tiếng hát bắt đầu cất vang.
[Lần đầu tiên gặp anh, chúng ta đều còn rất trẻ]
[Em nhắm mắt lại, khung cảnh ấy lại hiện về]
…
[Ngắm nhìn ánh đèn, ngắm nhìn vũ hội và những bộ lễ phục]
[Em thấy anh băng qua đám đông chen chúc]
Giọng hát cất lên thật tự nhiên mà uyển chuyển, hàng lông mi dài khẽ rung động, rồi bất chợt liếc nhẹ một cái. Ánh mắt như câu hồn đoạt phách ấy ngay lập tức khiến vô số khán giả cuồng si, tiếng la hét vang dội khắp hội trường.
Loranciel đứng trên đài cao của nhà hát, nhìn xuống biển người cuồng nhiệt phía dưới, không khỏi cảm thán. Đây chính là sức mạnh của âm nhạc, dù ở bất kỳ thế giới nào cũng đều khiến người ta say đắm đến nhường này.
Nàng ca sĩ tiếp tục sải những bước nhỏ tiến về phía trước trên sân khấu. Hai bên sườn nàng là hai vũ công phụ họa. Họ chống nạnh, nghiêng mình bước tới, xoay nửa vòng, tà váy khẽ tung bay, rồi lại tiếp tục nghiêng mình xoay tròn tiến về phía trước, từng bước từng bước đạp theo nhịp điệu của bài hát.
Ngay sau đó, từ phía dưới sân khấu chậm rãi dâng lên một chiếc lồng treo. Những thanh lan can mang phong cách cung đình màu trắng quây lại thành một không gian nhỏ nhắn, tinh xảo. Nàng ca sĩ bước vào trong lồng nhỏ, rồi các vũ công bên cạnh khép lan can lại và cài then cẩn thận.
[Em đã luôn chờ đợi, giờ đây điều duy nhất có thể làm là chạy trốn khỏi nơi này]
[Anh sẽ trở thành hoàng tử, và em sẽ là công chúa]
[Đây là một câu chuyện tình yêu]
Sau đó, chiếc lồng treo này chầm chậm nâng lên cao. Những bông hoa giấy phản quang lấp lánh ánh vàng từ giữa không trung hai bên nhà hát trút xuống tựa như một cơn mưa, tiếng hát của nàng ca sĩ cũng dần vút cao. Bầu không khí cuồng nhiệt của hội trường từ từ bị đẩy lên đến đỉnh điểm.
[Người yêu dấu ơi, chỉ cần anh nhận lời em]
…
[Bởi đối với em, anh chính là tất cả]
[Em cầu xin anh đừng rời xa]
Nàng ca sĩ váy trắng vừa cất cao tiếng hát vừa vẫy tay chào khán giả bên dưới. Từng đợt sóng la hét phấn khích vang dội, cuộn trào khắp nhà hát. Dáng vẻ của nàng lúc này rực rỡ chẳng khác nào một nàng công chúa chân chính.
“Tuyệt thật đấy.” Loranciel không kìm được tiếng tán thưởng. Nếu đổi lại là cô, chắc chắn cô sẽ chẳng thể nào táo bạo được đến mức này, bởi bản tính của cô vốn dĩ vẫn thiên về sự bẽn lẽn và tĩnh lặng hơn.
“Tiểu thư, cô gái này chính là ‘Bạch Ca’ Floris, một giọng ca vô cùng nổi danh trên đại lục trong vài năm trở lại đây.”
Chelsea ở bên cạnh nhẹ nhàng kể lại lai lịch của nàng ca sĩ này. Mặc dù nàng sở hữu dung mạo xinh đẹp, nhưng vì xuất thân từ khu ổ chuột nên trong quá trình thành danh đã phải nếm trải không ít trắc trở, cũng từng bị vô số kẻ công kích, gièm pha. Thế nhưng, nàng vẫn kiên cường trụ vững. Và chính những trải nghiệm nhọc nhằn ấy ngược lại càng khơi gợi sự đồng cảm sâu sắc từ đông đảo tầng lớp bình dân, giúp nàng tích lũy được một lượng người hâm mộ khổng lồ.
Từng bài hát nối tiếp nhau vang lên, cho đến khi những chùm pháo hoa rực rỡ bung nở trên bầu trời sân khấu, mới chính thức khép lại buổi biểu diễn hoành tráng này.
Sau khi buổi biểu diễn kết thúc, Loranciel rốt cuộc cũng đặt chân đến điểm cuối của cuộc hành trình: Tổng bộ của thương hội Charites.
Cánh cổng sắt rào chắn được mở ra, bên trong công quán đèn đuốc sáng rực. Từng vị hội trưởng chi nhánh cùng quản sự từ khắp các nơi đã tề tựu đông đủ, đứng thành hai hàng dọc hai bên đình viện để cung kính nghênh đón vị chủ nhân mới của thương hội.
Khi Loranciel vừa bước xuống khỏi xe ngựa, một dải thảm vàng óng đã được trải sẵn, kéo dài xuyên suốt đến tận cửa công quán. Cô khẽ đặt chân lên tấm thảm mềm mại ấy, các vị lãnh sự nhất tề đưa tay trái đặt lên vai, cúi đầu thi lễ.
Còn bên trong đại sảnh công quán, một chiếc bàn ăn dài thênh thang đã được dọn sẵn với đủ loại sơn hào hải vị. Gần một trăm cô hầu gái trong bộ váy đen trắng chia làm hai hàng đứng dọc theo bàn ăn, ngay ngắn chỉnh tề, lặng lẽ cúi đầu chờ đợi. Ánh nến lung linh giăng ngập đại sảnh, vầng sáng vàng son lộng lẫy dường như tràn ngập cả thế giới.
