Nằm sâu trong dãy núi Tisilan, thành Dung Hỏa.
Đây là một thành phố tọa lạc gần một ngọn núi lửa đã tắt. Lớp tro tàn núi lửa màu mỡ giúp cây trồng quanh vùng sinh trưởng cực kỳ tươi tốt, từng vạt đậu tương mọc san sát nhau trên những thửa ruộng bậc thang bằng phẳng. Đậu cũng chính là nguồn cung cấp đạm thực vật chủ yếu cho các loài động vật nơi đây.
Những thửa ruộng bậc thang xanh mướt được kiến tạo nương theo sườn núi, trải dài từ đỉnh xuống tận chân non tựa như những bậc thềm khổng lồ, bao phủ lấy toàn bộ ngọn núi lửa. Duy chỉ có khu vực lưng chừng núi là hiện ra một hang đá vĩ đại, nối liền với cửa hang là một con đường vô cùng thênh thang. Trên đại lộ ấy, chốc chốc lại thấy những con Tê Giác Đá Rêu ục ịch kéo xe chở khoáng thạch tấp nập vào ra.
Chiếc xe quặng bằng sắt thép nặng nề nghiến trên con đường núi lởm chởm đá cuội, hằn lên những vết rãnh sâu hoắm. Một người thuộc tộc Thố Nhĩ khoác y phục vải lanh đang vươn một cây sào dài, lủng lẳng treo một loại trái cây màu đỏ chót. Loại quả Thích Ca này vốn là món khoái khẩu của Tê Giác Đá Rêu, chỉ cần treo lơ lửng ngay trước mũi là chúng sẽ vô cùng ngoan ngoãn đi theo.
Cho đến hiện tại, bầy thỏ và các ma thú trong dãy núi đã hợp tác với nhau vô cùng ăn ý. Đôi bên không chỉ bồi đắp nên một mối quan hệ tín nhiệm tốt đẹp, mà đám thỏ còn nắm rõ như lòng bàn tay sở thích lẫn tập tính của từng loài. Tê Giác Đá Rêu vốn dĩ ưa chuộng những nơi râm mát ẩm ướt, nếu là ngày thường, chúng tuyệt đối sẽ chẳng màng đến việc bước vào bên trong lòng núi lửa nóng bức. Có điều số khoáng thạch này thực sự quá nặng, dùng sức người để kéo xe thì quá khó, nên bầy thỏ đành phải dùng đến chiêu này.
Qua một thời gian thử nghiệm và quan sát, loại quả Thích Ca này rất được lòng những con tê giác hiền lành. Ngay cả khi phải kéo xe quặng vào tận sâu trong lòng núi lửa, chúng vẫn cam tâm tình nguyện chịu đựng. Bầy thỏ cũng theo đó mà đổi thù lao thành loại quả này. Ngoài ra, để chiều theo tập tính và bảo vệ đàn tê giác, trên mỗi chiếc xe đều được đặt sẵn một thùng nước. Thỉnh thoảng, họ lại dội nước lên lưng và thân thể chúng để xua tan hơi nóng, đồng thời giữ cho lớp da luôn được ẩm ướt.
Tương truyền, loại quả Thích Ca đỏ này được du nhập từ Đông Đại Lục vào nhiều năm trước. Ở Đông Đại Lục, nó còn có tên gọi khác là ‘Bufuna’, mang ý nghĩa là trái cây trường thọ. Mặc dù đây là một thế giới siêu phàm, nhưng lại chẳng hề có khái niệm vận mệnh đã định sẵn tuổi thọ bao nhiêu. Loại quả này đơn thuần chỉ có vị rất ngọt, nếu là giống siêu phàm đặc thù thì quả thực có thể chữa trị những mầm bệnh tiềm ẩn trong cơ thể, nói nó giúp sống lâu trăm tuổi cũng chẳng sai chút nào.
Nương theo chiếc xe chở quặng tiến vào bên trong lòng núi, từng luồng sóng nhiệt cuồn cuộn phả thẳng vào mặt. Ánh lửa đỏ sẫm hắt bóng lên những vách đá xung quanh. Tiếp đó, những âm thanh ồn ào văng vẳng bên tai dần trở nên đinh tai nhức óc: tiếng ống bễ phì phò liên hồi, tiếng búa nện sắt rung bần bật, tiếng xèo xèo của kim loại nóng đỏ nhúng vào nước lạnh, tiếng nước sôi sùng sục bốc hơi, cùng tiếng búa tạ đập chát chúa… Từng bóng người thuộc tộc Thố Nhĩ khoác tạp dề thợ rèn đang hăng say luyện kim và đúc nên những món đồ kim loại.
Bên trong lòng núi lửa là một hồ nham thạch màu đỏ với hình thù bất quy tắc, bọt sục sôi sùng sục nóng rực. Bao quanh hồ nham thạch là một lối đi hình tròn rộng rãi, dọc theo đó bố trí hết dãy bàn làm việc này đến dãy bàn làm việc khác. Hàng trăm thợ rèn tộc Thố Nhĩ đang hăng say làm việc tại đây, những tiếng kim loại va chạm vang lên không ngớt.
Tại khu xưởng bên trong lòng núi lửa, có một người đang đứng đó. Gã có vóc dáng vạm vỡ, chiếc bụng phệ tròn vo, khoác trên mình bộ khôi giáp bằng thép màu đỏ sẫm. Trên khôi giáp chi chít những chiếc gai nhọn hoắt nhô lên sáng loáng, trông có phần dữ tợn.
Đúng lúc này, một người đàn ông vạm vỡ với đôi tai thỏ màu đen bước vào. Anh ta khoác áo choàng trắng, trên người là bộ giáp màu trắng bạc vừa vặn, phía sau còn có vài tên thị vệ cầm thương mặc khôi giáp cùng kiểu dáng đi theo.
“Kanda, sao cậu lại đến đây?” Gã đàn ông cao lớn nhìn người đàn ông khoác áo choàng trắng bước vào, có chút bất ngờ nhưng vẫn toét miệng cười. Nụ cười quen thuộc hiện lên trên khuôn mặt gã, xem ra bọn họ đã quen biết từ lâu.
“Lô Sơn, tôi qua xem thử việc thử nghiệm khôi giáp kiểu mới thế nào rồi. Điện hạ Loranciel đã truyền kế hoạch tới, quân đoàn sắp sửa được thành lập rồi.”
“Cậu cứ yên tâm, dạo này ngày nào tôi cũng túc trực ở đây để đôn đốc và giám sát. Mọi người đang từng bước thử nghiệm, quy trình cơ bản đã chốt xong xuôi rồi, việc còn lại chỉ là tối ưu hóa và đẩy mức hiệu năng trên giá thành lên cao nhất mà thôi.”
Gã thỏ lớn mặc giáp đỏ này nói năng lại chẳng hề dữ tợn, gai góc như bộ khôi giáp đang bận trên người, ngược lại còn tỏ ra vô cùng hiền hòa và trầm ấm. Gã tiện tay giao lưỡi rìu lớn cho một con thỏ bên cạnh cầm hộ, sải bước dài đi tới, ôm chầm lấy Kanda một cái thật chặt.
“Lâu lắm rồi anh em mình chưa giao lưu gân cốt nhỉ, hay là tối nay đánh một trận đi, rồi uống chút rượu.”
“Giao lưu thì được, nhưng rượu thì tạm thời bỏ qua đi, việc chính quan trọng hơn.” Kanda mỉm cười, hai người vừa đi vừa trò chuyện.
Cân nhắc đến những nhu cầu thực tế trên chiến trường, Loranciel cuối cùng vẫn quyết định thành lập một quân đoàn tinh nhuệ lấy kỵ binh làm nòng cốt. Những binh chủng khác như trường thương, đao kiếm, cung nỏ sẽ được biên chế vào các quân đoàn thông thường, còn những cá nhân xuất sắc nhất sẽ được ưu tiên đưa vào lực lượng kỵ binh.
Thế giới Yvaal hiện tại vẫn đang lấy vũ khí lạnh làm chủ đạo. Sự tồn tại của sức mạnh siêu phàm khiến cho sức lực và thể chất của từng cá nhân đều vượt xa thời cổ đại trong ký ức của Loranciel. Hơn nữa, nhờ có khôi giáp được đúc từ các loại vật liệu siêu phàm, cùng với kỹ năng phòng ngự bẩm sinh của một số chức nghiệp siêu phàm, sức sát thương của các loại vũ khí phóng tầm xa đã sụt giảm rất nhiều so với thời cổ đại trong trí nhớ của cô.
Lực công kích của vũ khí phóng tầm xa vốn luôn có giới hạn nhất định, chẳng hạn như sức căng của cung nỏ, hay lượng thuốc nổ nhồi vào của hỏa khí thời kỳ đầu. Cho dù có là một dũng sĩ với sức mạnh vô song, mũi tên bắn ra vẫn phải chịu sự kiềm hãm từ giới hạn chịu đựng của bản thân vũ khí. Sức lực dư thừa ngoài việc kéo gãy nát cây cung ra thì chẳng còn tác dụng nào khác.
Bởi vậy, chiến đấu ở thế giới này đa phần vẫn được định đoạt ở cự ly gần. Cung nỏ tuy chiếm ưu thế cực lớn ở những cấp độ thấp, nhưng theo đà thăng tiến của Chuỗi Siêu Phàm, từ Chuỗi 4 trở đi, tác dụng của chúng bắt đầu sụt giảm đáng kể. Trừ phi người dùng có thể yểm thêm ma lực và các kỹ năng khác lên mũi tên, mà đây lại là ngón đòn sở trường của Tinh Linh, còn các chủng tộc khác chẳng mấy ai thành thạo.
Trong khi đó, kỵ binh trên chiến trường lại thường sắm vai trò dứt điểm, xoay chuyển cục diện. Nếu không có kỵ binh, dẫu có đánh bại được đối thủ, khiến địch vỡ trận tháo chạy thì cũng chẳng truy kích được bao xa, không thể nào khuếch đại được chiến quả. Hơn nữa, những chiến thuật như tập kích vào cánh quân mỏng yếu của địch, xé toạc phòng tuyến, vòng sau lưng, bao bọc đánh kẹp… tất thảy đều cần đến sự cơ động cốt lõi của kỵ binh. Đó cũng là lý do vì sao Loranciel, cũng giống như những bậc tiền bối đi trước, lại đặt lực lượng kỵ binh lên ưu tiên hàng đầu.
“Kanda này, tuy rằng tôi đã nói câu này không biết bao nhiêu lần rồi…”
“Nhưng tôi đây thật sự bái phục Điện hạ sát đất.”
“Cậu lại làm sao thế?”
“Cậu cứ qua đây xem tận mắt thì biết.”
Lô Sơn dẫn Kanda đến trước một bàn làm việc, bên trên bày sẵn hai bộ khôi giáp. Nhìn chất liệu thì có vẻ cả hai đều được rèn từ sắt thép.
“Cậu xem, bộ bên trái này là tôi nhờ người thu mua được ở Tây Phong. Nghe đâu là một gã quý tộc sa sút nào đó vì khát tiền nên đã đem bán cả khải giáp do tổ tiên để lại. Sau này tôi có tìm người trong nghề thẩm định, quả thực là hàng thật giá thật. Cái thằng nhãi ranh đó sau này chắc chắn sẽ phải hối hận đứt ruột cho xem, bộ khôi giáp thượng hạng này chứng tỏ tổ tiên của hắn bét nhất cũng phải là một vị Tử tước.”
Nói rồi, bàn tay thô ráp, vạm vỡ của gã lật nửa trên của bộ khôi giáp lại, để lộ ra một chiếc huy hiệu hình khiên bằng đồng thau.
“Hoa văn trên chiếc huy hiệu này là ngọn đồi rực lửa, chứng tỏ chủ nhân của nó từng là cựu binh trong ‘Trận chiến Thôi Hỏa’ năm xưa, lại còn lập được đại công. Ước chừng sau khi Tây Phong lập quốc, ít nhất ông ta cũng được phong tước vị Tử tước. Dẫu sao thì vị vua của Tây Phong thời bấy giờ cũng vô cùng hào phóng với thuộc hạ của mình.”
“Còn bộ bên phải là khôi giáp kiểu mới do chúng ta rèn ra dựa theo bản vẽ của Điện hạ. Lượng sắt thép được sử dụng và cả trọng lượng tổng thể cơ bản đều tương đương với bộ khôi giáp Tây Phong ở bên trái.”
Kanda nhìn Lô Sơn với vẻ hơi khó hiểu, Lô Sơn liền tiếp tục giải thích.
“Bọn tôi đã thử nghiệm so sánh độ bền của hai bộ giáp này rồi, cậu đoán thử xem kết quả thế nào?”
“Chắc chắn là bản vẽ của Điện hạ phải mạnh hơn rồi.”
“Chuẩn luôn, nhưng mạnh hơn bao nhiêu?”
“Gấp ba lần sao?” Kanda đã cố tình đánh giá cao lên một chút.
“Không, là gấp mười lần!”
Lô Sơn cười lớn, đoạn vung cây búa tạ bên cạnh nện thật mạnh xuống hai lần. Bộ giáp bên trái lập tức móp méo, thậm chí còn bị mấy góc nhọn trên đầu búa đâm thủng thành vài lỗ nhỏ. Trong khi đó, bộ giáp thép trắng bên phải chỉ khẽ nảy lên, phát ra tiếng kim loại ngân vang, hoàn toàn không sứt mẻ chút nào.
【Bạch Cương Khôi Giáp】(Cấp Bạch Ngân – Hiếm): Loại giáp tấm đã qua cải tiến bằng công nghệ tiên tiến. Độ dẻo dai và độ cứng cực kỳ xuất sắc, có khả năng phân tán lực xung kích, giảm thiểu sát thương trên diện rộng. Có thể sản xuất hàng loạt theo dây chuyền, tối ưu hóa chi phí cực cao.
Đây là phiên bản đã qua tay Loranciel cải tiến thêm một lần nữa dựa trên kỹ thuật của Vương triều Thủy Ngân sau khi cô có được bản vẽ. Có thể nó chưa phải là loại giáp phòng ngự mạnh mẽ nhất, nhưng chính nguồn nguyên liệu rẻ mạt cùng khả năng sản xuất đúc khuôn hàng loạt đã biến nó thành thứ trang bị mà bất cứ người lính nào trong quân đoàn cũng có thể khoác lên mình để được bảo vệ an toàn. Xét cho cùng, mỗi một sinh mệnh đều vô cùng trân quý, và việc để tất thảy mọi người đều được sống sót trở về mới là tâm nguyện lớn nhất của cô.
