Kỳ nghỉ đã kết thúc, Loranciel bắt đầu thu dọn đồ đạc để trở lại trường.
Trước hết là quần áo mùa đông, trong đó có chiếc váy trắng cô từng mặc trước đây cùng vài bộ mới tự may. Số Vải Chạng Vạng còn lại cũng được cô cất vào nhẫn chứa đồ.
Tiếp đến là đồ ăn. Sang thu, một lượng lớn quả siêu phàm trồng trong rừng phong đã chín, Loranciel thu hết vào nhẫn chứa đồ, đồng thời mang theo một ít hạt giống.
Cuối cùng là số ma dược siêu phàm vừa chế tạo: 9 lọ Ma dược Kim Nguyệt và 100 lọ Ma dược Băng Hoa. Một lọ Ma dược Kim Nguyệt trước đó đã được cô dùng thử.
“Xong rồi, chắc không bỏ sót gì đâu nhỉ.”
Cô đi một vòng quanh nhà kiểm tra lại, thấy không còn gì bỏ quên mới hài lòng bước ra ngoài, chuẩn bị lên đường.
Lần này cô không định đi bằng phi thuyền. Đường đi và vị trí đều đã biết rõ, tự mình bay còn nhanh hơn.
Đôi cánh bướm xanh biếc dang rộng. Xách theo chiếc rương mây, Loranciel khẽ nhún chân rồi lập tức vút thẳng lên trời.
Mái tóc dài cài kẹp bướm tung bay bên tai, gấu váy đen viền lông bị gió cuốn phần phật, chú gấu bông trong rương cũng lắc lư không ngừng. Thiếu nữ tóc bạc càng lúc càng tăng tốc, cuối cùng hóa thành một vệt sao băng xanh biếc xẹt qua nền trời trong xanh.
Từng tầng mây mù của dãy núi Ai Thán đã nằm lại phía dưới. Núi non lúc ẩn lúc hiện, có nơi chỉ còn thấy những đỉnh núi nhỏ nhô lên giữa biển mây. Thế giới trên cao yên tĩnh và trống trải, bên tai chỉ còn tiếng gió rít vun vút.
Loranciel tiếp tục bay về phía bắc, vượt qua hết dãy núi này đến dãy núi khác, rồi tiến vào hẻm núi khổng lồ cắt ngang dãy núi Ai Thán. Đến đây, cô cũng dần hạ thấp độ cao. Càng về phía Bắc, nhiệt độ càng xuống thấp; nếu cứ tiếp tục bay cao như vậy, e rằng trên người cô sẽ đóng cả một lớp băng.
Hẻm núi hùng vĩ rộng hơn mười kilomet, hai bên là những vách đá dựng đứng. Nhìn từ trên cao, dòng sông Lam Giản vốn rộng lớn cũng chỉ tựa một con suối nhỏ, uốn lượn giữa hẻm núi rồi chảy về phía Đông.
Thỉnh thoảng có thể nhìn thấy một hai chiếc thuyền lớn xuôi trên sông, chất đầy hàng hóa, qua lại buôn bán giữa hai miền Đông – Tây của đại lục.
Trong lúc Loranciel tiếp tục bay, mặt trời cũng dần ngả về tây, cho đến khi ánh đỏ rực bên đường chân trời nhuộm sáng cả thế giới.
Xem ra hôm nay không thể tới trường kịp rồi. Cô thầm nghĩ rồi từ từ hạ xuống. Dù là Siêu Phàm Giả, sau một ngày bay hết tốc lực, cô cũng đã thấm mệt. Đêm nay nghỉ lại bên bờ sông vậy.
……
Trên bãi cỏ ven sông, một chiếc lều màu xám đã được dựng lên. Vài viên đá cuội xếp thành một vòng nhỏ, bên trong chất củi khô và cành mục. Chú gấu bông ngồi trên một mỏm đá bên cạnh, há miệng phun lửa nhóm đống lửa trại, đun chiếc nồi nhỏ đặt phía trên.
Thiếu nữ tóc bạc không ngồi bên đống lửa mà ở trên một tảng đá sát bờ sông, tay cầm cần, lặng lẽ chờ cá cắn câu. Một con bướm huỳnh quang xanh biếc ngậm sợi dây câu, lơ lửng trên mặt sông tối đen, vừa dụ những con cá gần đó, vừa làm phao câu.
“Albert, nhỏ lửa xuống một chút, cá vẫn chưa cắn câu.” Cô quay đầu khẽ nói. Chú gấu bông ngoan ngoãn giảm lửa xuống, tránh để nước trong nồi bị đun cạn.
Nhìn mấy con cá ranh mãnh cứ lượn vòng quanh mồi câu mà nhất quyết không chịu đớp, Loranciel cuối cùng cũng không chịu nổi cơn đói, quyết định tự mình ra tay.
Đã cho cơ hội rồi mà không chịu, vậy thì đừng trách nhé. Cô thầm nhủ, rồi mấy lưỡi dao gió cuốn xuống mặt nước, hất cả ba con cá lên không trung.
Tiếp đó, luồng gió xanh cuốn quanh mấy con cá, những phần vụn thừa lần lượt rơi xuống. Sau khi sơ chế sạch sẽ, Loranciel lại rửa chúng một lượt bằng nước trong rồi thả vào nồi nước đang sôi.
Đặt cần câu xuống, cô trở về bên đống lửa, ngồi lên tảng đá cạnh đó.
Loranciel cho muối và hành lá đã chuẩn bị sẵn vào nồi, thêm một ít rượu nấu ăn cùng chút gia vị rồi đậy nắp lại.
Xong xuôi, cô chống má lặng lẽ chờ đợi. Ánh lửa cam vàng soi lên đôi tất dài màu xám và gấu váy đen. Từng cơn gió đêm lướt qua, nhanh chóng cuốn tan làn hơi trắng len ra từ khe nắp nồi, trong khi hương thơm từng đợt lan tỏa trong không khí.
Khoảng năm phút sau, cá đã chín. Cô mở nắp nồi, dùng đũa gỗ khẽ đảo những miếng cá. Lớp da cá bạc trắng xen đen cuộn lại, để lộ phần thịt trắng mềm bên dưới. Những mẩu hành xanh nổi trong nước canh nóng, không ngừng đảo theo dòng nước đang sôi ùng ục.
Gắp một miếng cá lên, cô hé môi thổi cho bớt nóng rồi nếm thử món mình vừa nấu. Hương thơm dịu của rượu nấu ăn hòa cùng chút vị ngọt thanh của thịt cá, lan ra trong khoang miệng.
Ừm ừm, may mà tay nghề chưa xuống.
Cô vừa ăn vừa nhớ lại chuyện hồi nhỏ. Khi ấy cô cũng thường ngồi câu cá bên bờ sông quê nhà, tiếc là vận may chẳng tốt cho lắm, phần lớn chỉ câu được những con cá diếc nhỏ, rồi đem về nhờ bà ngoại nấu canh.
Nhờ vậy, dần dần cô cũng biết được vài cách chế biến cá đơn giản. Chỉ tiếc kiếp trước cô rất ít khi có dịp tự tay làm, nên giờ nhiều bước đã không còn nhớ rõ.
Đúng lúc cô đang yên tĩnh thưởng thức bữa tối bên đống lửa, cách đó không xa bỗng vang lên tiếng vật gì đó rơi xuống nước, tiếp theo là tiếng cán gỗ trượt đi.
Có ai à?
Loranciel hơi kinh ngạc đứng dậy. Với khả năng cảm nhận của cô, chuyện có thứ gì đó âm thầm tới gần mà không hề bị phát hiện là cực kỳ hiếm gặp.
Khi cô trở lại bờ sông, con bướm xanh biếc vốn lơ lửng trên mặt nước đã biến mất không dấu vết, còn chiếc cần câu chỉ còn phần đuôi nổi trên mặt sông, đang dần trôi xa.
Một cảm giác kỳ lạ đến rợn người bỗng dâng lên trong lòng, như thể bản năng đang ghê sợ thứ gì đó. Loranciel nhìn chiếc cần câu mỗi lúc một trôi xa, khẽ nhíu mày.
Cô cẩn thận bay lên, lơ lửng giữa không trung rồi nhìn xuống dòng sông bên dưới. Mặt nước tối đen, chỉ còn tiếng nước chảy róc rách vang lên trong đêm.
Mặt sông bỗng tung nước dữ dội. Một con quái ngư khổng lồ bất ngờ bật lên, cái miệng há rộng để lộ những chiếc răng lởm chởm như răng cưa, đồng thời phả ra mùi thối rữa nồng nặc. Nó lao thẳng về phía thiếu nữ tóc bạc với tốc độ hoàn toàn không tương xứng với thân hình đồ sộ, như muốn nuốt chửng cô chỉ trong một ngụm.
Tựa như có mười nghìn người cùng lúc nói chuyện bên tai, vô số âm thanh và ý niệm hỗn loạn ập vào đầu cô. Cơn chóng mặt và buồn nôn dữ dội đánh thẳng vào ý thức, trong khi hệ thống cũng liên tục hiện lên những dòng cảnh báo màu đen.
Khả năng cảm nhận vốn nhạy bén ngày thường lúc này lại trở thành một điểm yếu chí mạng. Ý thức bị xung kích đến mơ hồ khiến Loranciel không thể giữ vững cơ thể. Một cơn đau dữ dội bất chợt truyền tới, bắp chân cô đã bị quái ngư cắn chặt rồi kéo thẳng xuống dòng nước lạnh buốt.
Nước sông mùa đông lạnh thấu xương khiến đầu óc Loranciel tỉnh táo lại đôi chút. Cô cố nén cơn đau nhói nơi bắp chân, khép chặt miệng để tránh nước sông tràn vào. Ngay sau đó, đôi mắt cô bỗng mở bừng, sắc đỏ tươi hiện lên giữa làn nước.
Giữa dòng nước xiết, Loranciel bị quái ngư kéo đi không ngừng. Một luồng sáng đỏ lóe lên, trường thương đỏ như máu lập tức cắm phập vào đầu con cá. Quái ngư đau đớn giãy mạnh, thứ máu tím mang độc từ vết thương không ngừng trào ra, loang vào dòng nước.
Quái ngư vẫn cắn chặt không chịu buông, nhưng khi độc trong máu dần phát tác, hàm dưới của nó cũng từ từ tê liệt. Nhân lúc hàm răng vừa nới lỏng, Loranciel lập tức thoát khỏi miệng cá rồi một lần nữa bay vút lên không trung.
Bộ váy áo ướt sũng trở nên lạnh buốt đến khó chịu trong gió đông, nhưng cô không dám dừng lại dù chỉ một khắc, cứ thế lao thẳng lên trời cao. Chỉ khi ở trên không, cô mới có thể phát huy hết lợi thế của mình.
Cuối cùng, bóng dáng cô xuyên qua biển mây. Đôi cánh đỏ tươi tắm dưới ánh trăng, đến lúc ấy Loranciel mới chậm rãi dừng lại. Cảm giác buồn nôn và chóng mặt không ngừng xâm nhập đầu óc cuối cùng cũng tan biến.
Mãi đến lúc này, cô mới để ý tới thông báo của hệ thống.
[Cảnh báo: Huyễn Ảnh Hỗn Độn xuất hiện. Lập tức rời khỏi khu vực!]
