Phòng thí nghiệm ngày trước vốn chất đầy ống nghiệm và chai lọ thủy tinh nay đã được dọn dẹp sạch sẽ, thay vào đó là một chiếc bàn cùng tấm khăn trải mới.
Trên bàn đặt chiếc máy may Loranciel vừa mua từ phía tộc Thố Nhĩ. Nhờ giao thương ngày càng thuận tiện, giờ người ta cũng có thể mua được một số tạo tác giả kim trong thành phố của tộc Thố Nhĩ, còn chiếc máy may này có xuất xứ từ Nghị viện Sơ Nguyệt ở phương Nam.
Nghị viện Sơ Nguyệt tuy không giỏi chế tạo máy móc cỡ lớn và ma tượng như Lurna, nhưng lại có sở trường hơn về những tạo tác giả kim nhỏ gọn và ma dược. Đặc biệt, nhờ nhiều năm giao thương với Vương triều Kim Tước Hoa, họ cũng tiếp thu không ít tư tưởng và kỹ thuật mới lạ từ phương Đông.
Vương quốc Liên hiệp Sơ Nguyệt và Hồng Môi cũng là một trong những quốc gia kế thừa Vương quốc Oz, đồng thời tiếp nối tình hữu nghị năm xưa giữa Vương quốc Oz và Vương triều Kim Tước Hoa. Hoàng đế của vương triều phương Đông thậm chí từng tiếp kiến các pháp sư cấp cao của Nghị viện Sơ Nguyệt, giới cấp cao hai bên cũng thường xuyên qua lại.
Chiếc máy may này được chế tạo dựa trên kỹ thuật của những người thợ thủ công phương Đông. Toàn bộ thân máy làm bằng đồng thau, giá thành cũng không hề rẻ.
Cửa sổ đang mở, tiếng chim chóc bên ngoài thỉnh thoảng vọng vào. Loranciel đạp bàn đạp máy may, bánh xe quay đều, từng đường chỉ ngay ngắn cũng dần hiện ra dưới mũi kim.
Ban đầu cô còn tưởng may quần áo sẽ rất mệt, nhưng khi nhìn từng bộ đồ lần lượt thành hình dưới chính tay mình, trong lòng lại dâng lên một niềm thỏa mãn nho nhỏ. Giống như những thứ từng chỉ tồn tại trong tưởng tượng nay đang từng chút một trở thành hiện thực. Dù vẫn có đôi chút khác với hình dung ban đầu, cảm giác chân thực khi tự tay làm ra chúng lại khiến cô thấy vô cùng mãn nguyện và hạnh phúc.
Ở phía bên kia căn phòng là hai chiếc giá treo quần áo, trên đó treo vài bộ đồ do cô tự tay làm. Trong số ấy có vài bộ được may thành nguyên bộ. Chẳng hạn, một bộ gồm áo trắng ôm sát người, để lộ bờ vai và cánh tay, phần eo màu đen ôm gọn với những dải ruy băng đan chéo ở giữa; bên dưới là chiếc váy hai lớp, lớp ngoài đen mỏng như sa, còn lớp trong cũng màu đen nhưng dày dặn hơn. Gấu váy được điểm thêm những đường ren vừa đủ, nếu trời đông quá lạnh thì còn có thể khoác thêm chiếc khăn choàng bên cạnh.
Vốn dĩ cô không định làm cầu kỳ đến vậy. Nhưng sau một chuyến đến thành phố của tộc Thố Nhĩ, Mira và Aliya đã giới thiệu cho cô đủ loại tạp chí thời trang, còn hết sức mong cô thử mặc những bộ đồ lộng lẫy, bởi trông quả thật rất đẹp. Không cưỡng nổi sự nhiệt tình của hai cô thỏ, Loranciel đành chỉnh sửa đôi chút những mẫu trang phục trong đó, biến chúng thành kiểu dáng vừa giản dị vừa tinh tế.
Quần áo đã làm gần xong, còn hôm nay cô đang may một con gấu bông. Cách chế tác Vải Chạng Vạng hơi phức tạp, mãi đến hôm nay mới hoàn thành, nên cô lập tức đem ra làm món đồ mình đã dự tính từ lâu.
Cơ thể chú gấu được nhồi bằng Bông Nguyệt Quang thượng hạng, bên ngoài bọc bằng Vải Chạng Vạng kẻ ô màu tím nhạt, còn đôi mắt là hai viên pha lê đen tròn.
Các khớp được buộc chắc bằng chỉ mảnh. Ngay chính giữa cơ thể còn khảm một viên bảo thạch màu vàng cam, kết hợp với hoa văn giả kim để nó có thể vận dụng ma lực thuận lợi hơn.
Ngoài cửa sổ, những áng mây chậm rãi trôi qua nền trời xanh. Dưới tay Loranciel, chú gấu bông cũng dần thành hình.
Khâu xong góc cuối cùng, Loranciel nâng chú gấu lên, kết nối với viên bảo thạch bên trong. Đôi mắt pha lê đen lập tức ánh lên một quầng sáng nhàn nhạt. Cô đặt nó xuống bàn.
Chú gấu bông khẽ động đậy, thân hình run nhẹ rồi chậm rãi bò dậy, tò mò quay người ngó nghiêng.
“Tốt lắm, vậy là sau này có thêm một trợ thủ Chuỗi 6 rồi~” Loranciel vui vẻ vỗ tay. Tuy thế này vẫn chưa thể xem là hoàn thành nhiệm vụ, nhưng có thêm một trợ thủ mạnh như vậy cũng giúp ích rất nhiều. Dù sao càng có nhiều người giúp càng tốt, mà giờ nếu phải tự mình đánh với chú gấu bông này, ngay cả cô cũng sẽ thấy khá phiền phức.
Chuỗi Nguyên Sơ cấp 6 – Gấu Bông Hỏa Diễm (Đánh giá: Cấp Thạch Nguyệt – Hiếm). Xét về thực lực, Loranciel có lẽ ít nhất cũng ngang ngửa với chú gấu này.
“Hay là đặt cho nhóc một cái tên nhé. Gọi là Albert, thế nào?”
Chú gấu bông ngồi dưới đất, nhìn thiếu nữ trước mặt rồi ngây ngốc gật đầu. Sau khi biến thành linh hồn, nó vẫn chưa quên hết những chuyện trước kia. Trong ký ức của nó, đại khái chỉ còn thế này: thiếu nữ trước mặt và một thiếu nữ khác lạnh như băng, tuy cả hai đều nhỏ người nhưng đánh đau lắm. Giờ mình đã thua rồi, chỉ còn cách ngoan ngoãn làm đàn em cho hai người, như vậy mới có thể sống yên ổn.
Thật ra hai thiếu nữ này ngoài chuyện không trả lương thì vẫn là những bà chủ rất tốt. Ở biển hoa, họ bảo nó giúp hong khô và nhổ cỏ; sang bên này lại nhờ nó phụ việc giả kim. Thỉnh thoảng nó còn được theo Loranciel ra ngoài ngắm cảnh, nghĩ kỹ thì đúng là chẳng tệ chút nào.
Ngày trở về cũng đã gần kề. Không biết học kỳ sau sẽ còn xảy ra những chuyện gì nữa nhỉ? Loranciel ôm chú gấu bông bước ra khỏi căn nhà gỗ, ngồi xuống bậc thềm rồi tựa vào khung cửa. Trước mắt cô là biển hoa đỏ thẫm dưới ánh hoàng hôn. Nhớ lại biết bao chuyện đã trải qua trong suốt một năm này, cô bất giác cảm thấy thời gian trôi nhanh thật.
……
Công quốc Hắc Nham, quận Witz.
Quanh tòa lâu đài nằm giữa núi là những cây thông cao lớn xanh tốt quanh năm. Nơi đây nằm ở phương Bắc, địa thế lại khá cao, nên trên ngọn cây đã bắt đầu đọng một lớp tuyết mỏng.
Con đường đá vụn uốn quanh hồ nước dưới chân núi rồi men dần lên sườn núi. Qua khỏi cây cầu treo bằng gỗ bắc giữa không trung là một tòa lâu đài cổ kính.
Lâu đài được xây chủ yếu bằng đá trắng pha xanh. Không gian bên trong khá sâu và thiếu sáng, đến mùa đông lại càng lạnh lẽo, thường phải đốt đuốc nhựa thông để vừa chiếu sáng vừa sưởi ấm.
Trên tầng ba, vài người đàn ông lực lưỡng mặc áo tơi và giáp thép đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ dày nặng. Tuyết vẫn còn vương trên tóc và vai họ, có lẽ ai nấy đều vừa mới tới. Dưới bàn là mấy chậu than đang âm ỉ cháy, xua bớt cái lạnh trong phòng.
“Mọi người chắc đều nghe chuyện xảy ra gần đây rồi chứ?” Người đàn ông tóc đen ngắn ngồi ở đầu bàn lên tiếng.
“Ừ, hôm nay mọi người tới đây cũng chính là vì chuyện này.” Người đàn ông đầu trọc có vết sẹo trên mặt lên tiếng, mấy người còn lại cũng gật đầu tán thành.
Bọn họ đều là lính đánh thuê quanh năm bôn ba bên ngoài, bình thường một năm cũng chẳng có mấy dịp tụ họp. Lần này nghe nói xảy ra biến cố, họ mới lần lượt quay về.
Công quốc Hắc Nham tuy mang danh là một công quốc, nhưng trên thực tế Đại công tước Hắc Nham chỉ đóng vai trò minh chủ. Phần lớn các vùng trong nước đều tự quản khá độc lập, cơ cấu nhìn chung gần với một liên bang, chuyện lớn cũng phải đưa ra bàn bạc với nhau.
“Một số người bên phe Trường Kích đã bắt đầu rục rịch. Họ khá tán đồng chủ trương của Bông Hồng Sương Giá, gần đây còn cử người tìm đến tôi, hỏi xem tôi nghĩ thế nào.”
“Bọn họ muốn lật đổ phe Liệp Cung sao? Làm vậy chẳng khác nào phá vỡ thế cân bằng đã duy trì suốt bao năm.” Một người đàn ông dùng những ngón tay thô dài gõ nhẹ lên mặt bàn, chậm rãi nói.
Người đàn ông đầu trọc lập tức chen vào: “Đương nhiên phải hạ mấy lão già bên phe Liệp Cung rồi. Bọn họ chẳng làm được bao nhiêu mà lại hưởng nhiều lợi ích đến thế, tại sao chúng ta không thể đòi lại?”
Hắc Nham phần lớn là vùng núi, sản vật không mấy phong phú, cư dân bản địa chủ yếu sống bằng nghề săn bắn. Trong vài trăm năm gần đây, đã có không ít người rời quê ra ngoài làm lính đánh thuê kiếm sống. Vì phần lớn những lính đánh thuê này sử dụng trường kích nên dần được gọi là ‘phe Trường Kích’, còn những người tiếp tục ở lại giữa núi rừng thì trở thành ‘phe Liệp Cung’.
Tiền mà phe Trường Kích kiếm được phần lớn đều gửi về cho gia đình, trong khi lương thực và các loại sản vật trong nước lại nằm trong tay phe Liệp Cung. Khi đời sống dân chúng dần khá lên, giá cả cũng theo đó tăng cao, khiến không ít người phe Trường Kích bất mãn.
Trước đây hai bên tuy có đôi chút va chạm, nhưng một bên hoạt động bên ngoài, một bên ở lại trong nước nên nhìn chung vẫn chung sống khá ổn. Thế nhưng giờ đây Tây Phong đã sụp đổ, những quý tộc từng thuê họ đàn áp dân nghèo cũng không còn nữa. Nhiều người phe Trường Kích mất việc lần lượt trở về quê, từ đó xung đột giữa hai bên cũng ngày một nhiều hơn.
Phe Trường Kích quanh năm chiến đấu bên ngoài, vừa dày dạn kinh nghiệm vừa có thực lực mạnh, nên ngày càng bất mãn khi phần lớn chức vị và đất đai đều nằm trong tay phe Liệp Cung. Họ cũng muốn giành lấy phần quyền lợi thuộc về mình, còn phe Liệp Cung đương nhiên chẳng dễ dàng buông những vị trí đã nắm giữ suốt bao năm.
Mâu thuẫn giữa hai bên vốn đã ngày một gay gắt, nay lại thêm những lời hứa hẹn và sự kích động từ Bông Hồng Sương Giá, khiến một số người phe Trường Kích bắt đầu âm thầm liên kết với nhau. Gần đây, họ thậm chí còn tìm đến vị thủ lĩnh lính đánh thuê nổi tiếng này.
Ngoài cửa sổ là vùng núi non xanh thẫm quanh năm, những hạt tuyết mỏng lất phất trong không khí. Bên trong căn phòng, tiếng bàn luận và tranh cãi cũng dần trở nên sôi nổi.
