Đã một năm trôi qua kể từ khi Virgar chia tách. Trong suốt một năm ấy, Liên hiệp Bông Hồng Sương Giá không chỉ tích cực thăm dò Clancia, quốc gia đột ngột trỗi dậy, mà còn vươn xúc tu sang những quốc gia khác trong Thất quốc Tuyết Hoa.
Theo dự tính ban đầu, lẽ ra họ đã sáp nhập Virgar vào cuối năm ngoái, sau đó nhanh chóng tiến vào nắm quyền ở Tây Phong, lấy trung tâm làm bàn đạp rồi tỏa ra bốn phía, nhanh chóng thống nhất Thất quốc Tuyết Hoa trước khi Thanh Bích kịp phát động tấn công.
Kế hoạch quả thực không tệ. Họ đã thâm nhập Virgar rất sâu. Tây Phong vốn đã mục ruỗng, bên trong cũng có một số thế lực ngả về phía họ, còn các nước khác đều có những vấn đề lớn nhỏ của riêng mình.
Nhưng biến cố luôn ập đến bất ngờ. Những cuộc khởi nghĩa của dân thường trước kia vốn chỉ lẻ tẻ, vậy mà trong thời gian ngắn đã quét khắp miền Bắc Tây Phong, rồi tiếp tục đánh sang nhiều nơi. Trên đường, họ còn làm nên kỳ tích khi đánh bại huyền thoại của Tây Phong – Đoàn kỵ sĩ Tật Điện.
Cú đánh ấy đã bẻ gãy trụ cột của Tây Phong, khiến tòa nhà vốn lung lay sắp đổ cũng theo đó sụp xuống. Bông Hồng Sương Giá vốn đang chuẩn bị tiến lên phía Bắc lại bất ngờ bị Hoplanel chặn lại, kẻ đối đầu lâu năm là Nghị viện Sơ Nguyệt cũng nhúng tay vào, khiến họ không thể dễ dàng tiếp tục tiến quân.
Trước cục diện ấy, nội bộ Bông Hồng Sương Giá vốn mới thành lập cũng xuất hiện nhiều ý kiến trái chiều. Một số phe phái bắt đầu cân nhắc làm hòa với Nghị viện Sơ Nguyệt, một lần nữa liên minh với các nước để cùng đối phó mối đe dọa từ Thanh Bích.
Nhưng một bộ phận phe cấp tiến lại không tán thành, cho rằng làm vậy chẳng khác nào quay ngược bánh xe lịch sử. Sở dĩ họ tốn bao công sức thành lập Bông Hồng Sương Giá chính là vì muốn thống nhất Thất quốc Tuyết Hoa. Nếu không, mọi thứ chẳng khác gì trước kia: họ vẫn sẽ bị Thanh Bích áp chế, ngày càng phải sống trong lo âu bất an.
Dù vậy, phe chủ hòa suy cho cùng vẫn chỉ là thiểu số. Phần lớn các phe phái đều tán thành tiếp tục kế hoạch trước đó, thống nhất Thất quốc Tuyết Hoa. Đồng thời, họ cũng bắt đầu sử dụng những mạng lưới ngầm đã cài cắm từ lâu tại các nước khác. Chẳng bao lâu, những văn thư tuyên truyền lý tưởng của Bông Hồng Sương Giá cũng bắt đầu lưu truyền khắp các quốc gia này.
Qua việc nghiên cứu quá trình trỗi dậy của Clancia, họ cũng học được cách sử dụng những người chuyên trách để truyền bá lý tưởng của mình, khiến người dân ở các nước khác chấp nhận những lý tưởng ấy rồi liên kết với nhau. Đồng thời, sau những trở ngại từng gặp trước đó, họ cũng chịu lùi một bước và nhượng lại một phần quyền lợi. Chỉ cần các quốc gia khác gia nhập, họ cũng sẽ được hưởng những quyền lợi tương ứng trong Liên hiệp Bông Hồng Sương Giá.
Theo kế hoạch của họ, sau này Bông Hồng Sương Giá sẽ không còn phân chia theo quốc gia mà chuyển sang phân chia theo khu vực. Mỗi khu vực sẽ lập một Phủ Tổng đốc và chịu sự quản lý thống nhất của trung ương. Ở trung ương sẽ là Nghị viện Sương Giá, các nghị viên là thủ lĩnh phe phái đến từ từng khu vực và do cư dân bỏ phiếu bầu ra. Nghị trưởng có nhiệm kỳ sáu năm và do nghị viện bầu chọn.
Đáng chú ý là mỗi người không có số phiếu ngang nhau. Cách tính cụ thể khá phức tạp, nhưng nhìn chung, người càng giàu có, cấp Chuỗi càng cao thì càng có nhiều phiếu. Số phiếu của một người ở Chuỗi 7 thậm chí có thể tương đương với vài nghìn công dân bình thường.
Điều này khác hẳn về bản chất với Clancia. Tuy Clancia cũng có bầu cử, nhưng nhìn chung vẫn do bộ máy quan chức chuyên nghiệp điều hành là chính. Mỗi bộ ngành phụ trách phạm vi riêng, việc tuyển dụng được thực hiện thông qua các kỳ thi cạnh tranh, còn thăng tiến thì dựa trên kết quả thi cử và thành tích công tác.
Ban đầu, những khác biệt ấy còn chưa rõ rệt, nhưng theo thời gian, chúng chắc chắn sẽ dẫn đến những tư tưởng khác biệt, cuối cùng hình thành nên hai quốc gia hoàn toàn khác nhau.
Cứ như vậy, những thư từ và văn thư mang theo lý tưởng của Bông Hồng Sương Giá bắt đầu lưu truyền khắp các quốc gia còn lại trong Thất quốc Tuyết Hoa. Những ý tưởng và viễn cảnh tốt đẹp được mô tả trong đó cũng nhận được sự hưởng ứng của không ít người thuộc giới trung tầng và những nhân vật nắm thực quyền ở các nước.
Dưới cơ cấu truyền thống trước đây, một số Siêu Phàm Giả và phú hào có thực lực mạnh mẽ, vì những nguyên nhân như huyết thống, xuất thân hay không còn chỗ trống để tiến thân, chỉ đành cúi đầu làm việc dưới trướng tầng lớp thượng tầng truyền thống. Những văn thư lần này của Bông Hồng Sương Giá lại khiến họ nhìn thấy không ít hy vọng về tương lai.
Những người này không phải tầng lớp nghèo khổ chưa từng được giáo dục. Phần lớn họ đều nắm trong tay quyền lực và thực lực nhất định, chỉ vì xuất thân và địa vị mà không có cơ hội phát huy hết năng lực. Giờ đây, có thể nói Bông Hồng Sương Giá đã trao cho họ một ngọn cờ đại nghĩa.
Chống lại Đế quốc Thanh Bích, đoàn kết dưới cùng một ngọn cờ.
Ai không tán thành thì sẽ bị quy thành kẻ ngoan cố, ngu muội, chỉ biết bám lấy lối cũ, là tiểu nhân chỉ biết chăm lo lợi ích của riêng mình. Nhờ đó, họ chiếm lấy lợi thế về mặt đạo nghĩa, ra sức công kích mọi hành động của đối phương, hạ thấp và lay chuyển uy tín của những người này.
Trong nhất thời, Thất quốc Tuyết Hoa chao đảo giữa mưa gió, sóng ngầm cuộn trào.
……
Tạm gác những biến động bên ngoài sang một bên, Loranciel cũng kết thúc chuyến thám hiểm ngắn ngày lần này, thu được không ít quả Băng Trản cùng một viên bảo thạch siêu phàm Cấp Thạch Nguyệt.
Trước khi rời đi, nhờ sự chung sức của Isheglin và Loranciel, một phần hoa Băng Trản đã được nâng lên thành Chuỗi Tự Nhiên cấp 5 – Hoa Băng Trản Hàn Nguyệt (Cấp Thạch Nguyệt – Hiếm). Quả do chúng kết ra cũng có tác dụng mạnh hơn trước rất nhiều.
Khi trở về khu rừng phong, trời đã vào cuối thu.
Giữa rừng, lá rụng chất thành từng lớp, gió thu hiu hắt lướt qua những phiến đá xanh. Loranciel chậm rãi đáp xuống cây phong đỏ hổ phách cao lớn ấy.
Không đủ thời gian nữa rồi. Chỗ ở phía Đông Nam kia đành để lần sau vậy.
Vuốt ve lớp vỏ cây thô ráp đầy đường vân, cô chậm rãi ngồi xuống, ngắm gió cuốn qua cánh rừng, từng chiếc lá chậm rãi rơi xuống. Mãi đến khi mặt trời lặn, cô mới trở vào nhà.
Trước tiên cô tắm thật thoải mái, thay sang bộ đồ ngủ dễ chịu rồi chải lại mái tóc. Chuyến thám hiểm lần này khiến tóc cô bị cháy xém mất một ít, may mà cũng hồi phục rất nhanh.
Tối đến, cô chẳng muốn động đậy, chỉ nấu đơn giản chút canh rau rồi chui vào chăn.
Sau một trận đại chiến trong rừng, cô lại phải giúp Isheglin di dời hoa Băng Trản rồi còn lo chuyện vun trồng. Vốn đã mất không ít máu, Loranciel giờ chỉ cảm thấy kiệt sức, cả người như bị vắt kiệt hoàn toàn. Đây chẳng phải kỳ nghỉ sao? Sao lại thấy còn mệt hơn lúc ở trường vậy?
Mệt quá~
Vươn vai xong, cô ngáp dài rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.
Gió đêm nhè nhẹ thổi qua, làm cành lá trong sân khẽ xào xạc.
Trưa ngày hôm sau, mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu vào căn phòng nhỏ trong ngôi nhà gỗ. Nấn ná trên giường hồi lâu, Loranciel mới chậm rãi bò dậy.
Kỳ nghỉ chẳng còn bao lâu nữa, vậy mà việc chính vẫn chưa làm. Cô vỗ nhẹ hai má cho tỉnh táo hơn một chút, sau đó bước xuống giường bắt đầu rửa mặt chải đầu.
Việc phải làm hôm nay là điều chế một loại ma dược mới. Dù đã biết vài công thức phù hợp, nhưng nhiều chi tiết cũng như hiệu quả thực tế vẫn phải tự mình thử nghiệm mới được.
Đến buổi chiều, Loranciel ngồi trong phòng thí nghiệm giả kim, chăm chú pha chế đủ loại thuốc thử. Trên bàn cũng bày kín ống nghiệm, cốc thủy tinh và đủ loại chai lọ.
Ngọn lửa lặng lẽ cháy bên dưới, ma dược trong ống nghiệm thủy tinh chậm rãi chuyển từ xanh lam sang xanh lơ, rồi từ xanh lơ sang xanh lục. Màu sắc không ngừng biến đổi, ánh nắng xuyên qua lớp dung dịch, hắt xuống mặt bàn những mảng màu khác nhau.
Loranciel cẩn thận canh lửa rồi cho thêm một lượng rất nhỏ bột màu xanh băng. Phần bột này được nghiền từ quả Băng Trản.
Sau khi phần bột được cho vào, dung dịch lại chuyển sang xanh lơ rồi dần đậm màu. Tiếp đó, Loranciel còn cho thêm nước ép quả Phong Hổ Phách để trung hòa và củng cố đặc tính của ma dược.
Cuối cùng, cô cũng điều chế thành công lọ ma dược siêu phàm đầu tiên. Bên trong dung dịch dường như có những bông tuyết nhỏ đang lơ lửng. Loranciel đặt tên cho nó là Ma dược Băng Trản số 1.
Lúc này, trời cũng dần tối.
Xoa xoa cái đầu hơi choáng, cô bước ra khỏi nhà, lại nhìn ánh chiều tà nơi chân trời chậm rãi chìm xuống.
Không ổn rồi, già thật rồi, cảm giác sắp phải nghỉ hưu đến nơi. Cô ngồi trên bậc thềm dưới mái hiên, không khỏi cảm thán rằng thời gian trôi thật nhanh.
