Bông Hồng Sương Giá, Khu vực thứ nhất, cựu Vương quốc Lurna, Thành phố Tháp Đồng Hồ Mozwa.
Những ống khói ở ngoại ô phun ra từng luồng khói đen dày đặc. Từng dãy nhà máy ngay ngắn san sát hai bên bờ sông, những con tàu cao lớn chậm rãi lướt trên mặt nước, kéo theo một dải sóng dài phía sau. Những con tàu này từ cửa biển xa xôi tiến sâu vào nội địa, không ngừng dỡ xuống những kiện hàng nặng trĩu, từ than đá đen nhánh cho tới đủ loại kim loại.
Số hàng hóa này được vận chuyển từ khắp nơi rồi tập trung về đây, sau đó được gia công thành đủ loại sản phẩm luyện kim trước khi bán đi khắp mọi miền. Trong số đó có binh khí, đại bác, đồng hồ, kính viễn vọng, linh kiện kim loại và nhiều thứ khác. Những khoản lợi nhuận khổng lồ từ đó khiến giới giả kim Lurna trở nên vô cùng giàu có.
Đường phố trong thành rất rộng rãi. Những ngọn đèn đường bằng đồng thau có kiểu dáng tinh xảo, tiếc rằng một vài góc cạnh đã hơi hoen gỉ.
Mặt đường sau cơn mưa còn đọng vài vũng nước. Từng cỗ xe lao nhanh qua, làm nước bắn tung lên. Có chiếc do ngựa kéo, cũng có chiếc chạy bằng máy móc. Có lẽ những chiếc sau không nên gọi là xe ngựa nữa, gọi là xe cơ giới ma đạo mới chính xác hơn.
Một chiếc xe cơ giới ma đạo dừng lại. Một người đàn ông trung niên trông như quản gia bước xuống trước, rồi mở cửa xe, dìu một thiếu nữ mặc váy xanh bước xuống.
Đôi giày cao gót của cô chạm xuống mặt đường ẩm ướt, khẽ vang lên tiếng nước bắn. Thiếu nữ tóc vàng mặc váy xanh ngẩng đầu nhìn tòa nhà cao lớn trước mặt, chóp tháp cao vút vươn thẳng lên trời. Trước cửa chính là bốn cột đá khổng lồ, người người ăn mặc chỉnh tề không ngừng ra vào, bên trong thỉnh thoảng còn vọng ra tiếng trò chuyện.
“Đây chính là phân hội của Thương hội Aoni sao?” Thiếu nữ nâng vạt váy đi phía trước, vài vệ sĩ mặc đồ đen theo sát phía sau. Chỉ cần nhìn những hoa văn tinh xảo trên những thanh trường kiếm cơ giới trong tay họ là đủ biết đó đều là những tạo tác luyện kim tinh xảo đã qua phụ ma.
“Vâng, thưa đại tiểu thư.”
Vị quản gia đi phía trước dẫn đường, đồng thời giới thiệu đôi nét về Thương hội Aoni.
“Thương hội Aoni chủ yếu kinh doanh sách và sản xuất giấy, đồng thời cũng hoạt động trong lĩnh vực ca kịch và biểu diễn.”
“Nghe nói những năm gần đây họ đã đào tạo nên một nhóm ca sĩ có tiếng, biểu diễn ca kịch và thơ ca, nhờ đó lượng sách bán ra cũng tăng mạnh.” Vị quản gia tiếp tục nói.
“Vậy sản phẩm của họ hẳn rất được các tiểu thư quý tộc hoặc gia đình giàu có yêu thích mới đúng. Tại sao lại không đặt tổng bộ ở bên này? Số người giàu ở Mozwa chắc cũng phải đứng trong ba vị trí đầu của Thất quốc Tuyết Hoa chứ. Huống hồ so với những thương nhân Ubere coi trọng lợi ích, các nhà giả kim và học giả nước chúng ta còn hứng thú với văn học và kịch nghệ hơn, lượng khách hàng cũng nhiều hơn.”
“Chuyện này… nghe nói phần lớn xưởng giấy của họ đều đặt bên Virgar, vì nơi đó gần các lâm trường và vùng cung cấp nguyên liệu nên thuận tiện hơn. Sau này Virgar chia tách, họ cũng bị xếp về phía tây, chỉ có một phần sản nghiệp được chuyển sang bên này.”
“Tân Virgar sao…” Vị tiểu thư tóc vàng thoáng trầm ngâm, rồi bước vào đại sảnh, nhìn từng dãy quầy phục vụ cùng những hàng người dài phía trước.
“Đông người thật đấy. Đã hẹn trước chưa?”
“Vâng, đã hẹn trước rồi, thưa đại tiểu thư. Xin đi theo tôi, người phụ trách phân hội Aoni đang ở tầng ba.” Vị quản gia đi phía trước dẫn đường, đồng thời sai một tùy tùng phía sau đến trao đổi với nhân viên trong thương hội.
Không lâu sau, vài nhân viên mặc đồng phục chỉnh tề liền tiến tới nghênh đón.
“Hoan nghênh đại tiểu thư gia tộc Phirilan đến thăm. Xin mời đi theo chúng tôi.” Một tấm thảm đỏ dài được trải ra, các nhân viên đứng sang hai bên rồi cúi người hành lễ.
Chứng kiến cảnh tượng long trọng ấy trong đại sảnh, một số người xung quanh bắt đầu bàn tán xôn xao.
“Vị tiểu thư kia là ai vậy? Sao Thương hội Aoni lại tiếp đón long trọng đến thế?”
“Không biết, nhưng nhìn dung mạo cùng đám vệ sĩ bên cạnh thì chắc là xuất thân từ một đại gia tộc nào đó.”
“Tôi chưa gặp bao giờ, nhưng cô ấy đẹp thật đấy.” Một vị khách cảm thán.
“Được rồi, được rồi. Quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy lời ấy. Dù sao cậu cũng là người yêu văn học, không biết dùng từ nào khác sao?”
“Chẳng phải chỉ thuận miệng nói vậy thôi à? Sống đơn giản một chút vẫn hơn. Mà này, trong các cậu có ai biết vị tiểu thư kia không? Tôi muốn biết tên cô ấy.”
“Tôi cũng có biết đâu.”
“Tôi cũng không rõ.”
Hồi lâu sau, từ góc phòng mới vang lên một giọng nói: “Đó là người đứng đầu phái Thời Châm Chi Khắc, đại tiểu thư nhà Phirilan, Letis.”
Khi lời vừa dứt, thiếu nữ tóc vàng cũng vừa biến mất nơi khúc ngoặt cầu thang.
Từng là thủ đô của Lurna, Mozwa được gọi là Thành phố Tháp Đồng Hồ. Tên gọi này bắt nguồn từ thời kỳ đầu, khi đồng hồ vẫn là một loại tạo tác tinh vi mà chỉ có số ít nhà giả kim đủ khả năng chế tạo. Chúng được giới đại quý tộc và người giàu săn đón đến mức cung không đủ cầu, vì thế có giá trị cực kỳ cao.
Phần lớn nhà giả kim đều lấy khả năng chế tạo những chiếc đồng hồ chính xác làm niềm tự hào. Vì là thủ đô, Mozwa quy tụ không ít nhà giả kim danh tiếng cùng nhiều phe phái lớn nhỏ. Phần lớn các phe đều xây một tháp đồng hồ lớn trên trụ sở của mình, vừa để phô bày trình độ kỹ thuật, vừa có tác dụng quảng bá.
Cứ như vậy, tháp đồng hồ ở Mozwa ngày một nhiều, cuối cùng nơi đây cũng có được cái tên Thành phố Tháp Đồng Hồ.
Mấy trăm năm trôi qua, số lượng nhà giả kim của Lurna đã tăng lên gấp bội. Đồng hồ tuy vẫn là thứ tinh vi nhưng dần không còn hiếm lạ như trước, còn những tòa tháp đồng hồ ấy thì vẫn được giữ lại.
Cho đến ngày nay, một số phe phái luyện kim vẫn giữ nguyên tên gọi ban đầu, phái Thời Châm Chi Khắc chính là một trong số đó. Vốn khởi đầu bằng nghề chế tạo đồng hồ, đến nay họ vẫn là một trong sáu phe phái mạnh nhất cả nước. Letis, hậu duệ của gia tộc đứng đầu phe, đương nhiên cũng nắm trong tay quyền thế rất lớn.
……
Phân hội Aoni, tầng ba.
“Ý tiểu thư Letis là muốn tự xuất bản một ấn phẩm sao?”
Một người đàn ông trung niên mặc sơ mi trắng cùng áo ghi-lê, trông rất chỉnh tề, đang ngồi trên sofa. Ông nhìn tiểu thư tóc vàng đối diện rồi cẩn thận hỏi.
“Đúng vậy. Thẩm mỹ của mọi người bây giờ quá tầm thường. Vẫn cứ là kiểu trát phấn dày lên mặt, mặc váy áo tầng tầng lớp lớp, đồ trang sức treo trên người chắc cũng phải nặng đến vài cân. Cứ ăn diện như thế, biến phụ nữ thành những chiếc bình hoa, nhìn thôi đã thấy khó chịu.”
Nói hết suy nghĩ của mình, thiếu nữ tóc vàng nâng tách trà sứ trắng trước mặt lên, nhấp một ngụm. Cô đã bất mãn với những kiểu trang phục thịnh hành hiện nay từ lâu. Trong khi những thiếu nữ cùng tuổi vẫn đang chạy theo trào lưu, cô đã bắt đầu nghĩ xem phải làm thế nào để tự mình tạo nên trào lưu.
“Vậy ý tưởng của cô là gì? Hay nói cách khác, tiểu thư Letis muốn thể hiện một phong cách như thế nào?” Người phụ trách phân hội cân nhắc câu chữ rồi thận trọng hỏi. Tổng bộ Thương hội Aoni hiện ở tận phía tây, còn phân hội nơi đây vốn đã ở thế yếu. Nếu làm phật lòng vị tiểu thư trước mặt, sau này e rằng sẽ gặp đủ loại phiền phức, mà đó tuyệt đối không phải điều ông muốn.
“Chuyện này…” Letis đặt tách trà xuống, tâm trí lại dần hướng về cô bạn cùng phòng ở nơi xa, người gần như chẳng bao giờ đeo trang sức.
“Có lẽ đơn giản và tự nhiên hơn một chút sẽ tốt hơn nhiều.”
Dường như chợt tìm được cảm hứng, tiểu thư tóc vàng bắt đầu miêu tả với người phụ trách thương hội một phong cách ăn mặc mới, chủ yếu hướng đến sự đơn giản và tươi mới. Đối phương phải cố gắng lĩnh hội những ý tưởng mới lạ của cô rồi ghi chép lại từng điều.
“Ý tưởng của tiểu thư Letis, chúng tôi đại khái đã hiểu. Nhưng nếu là số đầu tiên, e rằng phải đến năm sau mới có thể phát hành.”
“Đâu đến mức đó chứ? Cho dù các ông phải mời người viết bài, chuẩn bị rồi in ấn, cũng đâu cần lâu đến vậy.” Letis hơi nghi hoặc.
“Thật sự xin lỗi. Hiện giờ các dây chuyền in ấn đều đang vận hành hết công suất, chúng tôi thật sự không thể thu xếp để điều chỉnh lại dây chuyền rồi in sản phẩm mới.”
“Ông đang qua quýt cho xong chuyện với tôi sao? Hay coi tôi là trẻ con?”
Tuy khi ở trường, tính khí của Letis đã kiềm chế hơn đôi chút, nhưng vừa trở về địa bàn quen thuộc, tính khí đại tiểu thư của cô lại nổi lên. Huống hồ lời cô nói cũng không phải hoàn toàn vô lý. Với từng ấy xưởng in của Aoni, dành ra chút công suất để in vài số tạp chí chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ.
“Xin lỗi, tôi thật sự không biết nên giải thích chuyện này với cô thế nào… Tình hình hiện giờ khá đặc biệt, tôi không tiện nói thẳng. Nếu cô hỏi gia chủ Phirilan, ngài ấy sẽ cho cô biết nguyên nhân.” Người phụ trách phân hội lau mồ hôi trên trán, cố gắng giải thích.
Letis hơi nghi hoặc quay sang nhìn vị quản gia phía sau. Vị quản gia liền cúi xuống, ghé sát bên tai cô rồi nhỏ giọng nói:
“Đại tiểu thư, hiện giờ Thương hội Aoni quả thực không thể thu xếp thêm việc khác. Vì… chiến tranh sắp bắt đầu rồi.”
Ở những vùng đất xa xôi như Công quốc Hắc Nham, Vương quốc Liệp Ưng và Thánh Vực, từng chiếc phi thuyền lướt qua trên cao. Những tờ giấy từ bầu trời bay xuống như hoa tuyết, văn thư in biểu tượng hoa hồng truyền đi lời tuyên cáo khắp nơi.
Dưới vòm trời, từng lá cờ mang biểu tượng hoa hồng lần lượt được dựng lên, rồi hướng về phương xa.
