Thảo nguyên Gufiya, trong một căn lều ở khu trung tâm Lễ hội Thải Hỏa.
Bên trong căn lều cao lớn, ngọn lửa đỏ ấm áp lặng lẽ cháy. Thiếu nữ tóc xanh ngồi trên một chiếc ghế gỗ. Vì chiếc ghế được làm theo vóc dáng của Thú Nhân nên khá cao, đôi chân cô buông thõng giữa không trung, cách mặt đất vài phân.
Loranciel khẽ đung đưa đôi chân, bắp chân thon thả lúc ẩn lúc hiện dưới tà váy lụa trắng. Cô ngồi tựa vào ghế, chăm chú đọc cuốn sách dày đặt trong lòng. Bìa sách đã có phần cũ kỹ, những góc bọc đồng đã mòn đến sáng bóng, còn những trang giấy bên trong khá dày, ngả màu vàng tựa lá rụng.
Cuốn sách ghi lại quá trình thành lập Đế quốc Cuồng Nha của Thú Nhân năm xưa.
Vào đầu Kỷ nguyên thứ Nhất, sau khi các Tinh Linh bước ra từ dưới Cây Thế Giới và đánh bại Vương đình Cự nhân, tộc Cự nhân vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Một số ít còn sống sót đã di cư về phía Nam và phía Tây.
Do dân số sụt giảm nghiêm trọng, những Cự nhân này không đủ sức chống lại đội thiết kỵ của Ngân Tinh Linh. Trong số đó, nhóm di cư về phương Nam đã nâng đỡ các Thú Nhân địa phương, còn nhóm sang phía Tây thì hỗ trợ tộc Thực Nhân Ma tại đó.
Cũng chính vì vậy, tín ngưỡng của Thú Nhân chịu ảnh hưởng rất lớn từ Cự nhân, đặc biệt là sự sùng bái mặt trời và ngọn lửa. Đáng tiếc, những Cự nhân ấy vẫn không thể nhờ đó mà khôi phục lại thế lực. Dưới sự truy sát không ngừng của Ngân Tinh Linh, cộng thêm việc Thú Nhân thời kỳ đầu còn quá yếu, tộc Cự nhân cuối cùng vẫn dần đi đến diệt vong.
Phải đến mấy trăm năm sau, Vua Nanh Nhọn Kedalen mới thu phục các bộ tộc, thành lập Đế quốc Cuồng Nha. Về sau, nhân loại thành lập Đế quốc Chân Hồng, rồi đế quốc ấy cũng đi đến diệt vong.
Mải mê đọc những truyền thuyết và câu chuyện trong sách, Loranciel lật sang một trang khác, sau đó cầm tách trà trên chiếc bàn nhỏ lên nhấp một ngụm.
Hôm nay là ngày cuối cùng của Lễ hội Thải Hỏa. Sau lần trình diễn Cỏ Linh Lăng Đỏ Thắm, mấy ngày vừa qua cô vẫn luôn chỉ dạy những Thú Nhân này phương pháp canh tác. May mà giống cỏ chăn nuôi ấy rất dễ trồng, gần như không cần tốn nhiều công chăm sóc, nên chẳng bao lâu sau, rất nhiều Tát Mãn đã học được.
Sau khi kết thúc việc chỉ dạy, Loranciel cũng không đòi hỏi thù lao gì, chỉ muốn xem qua một số điển tịch cổ được các Thú Nhân cất giữ để tìm hiểu thêm về thời đại xa xưa ấy.
Đó là thời đại của Cự nhân và rồng, khi nhân loại vẫn chưa thoát khỏi sự ngu muội.
Tuy phần lớn Thú Nhân chưa từng trải qua giai đoạn đó, nhưng họ đã kế thừa không ít tri thức của Cự nhân, nhờ đó vẫn có thể lần ra một vài dấu vết còn sót lại.
Tộc Cự nhân từng vô cùng hùng mạnh. Theo những thần thoại cổ xưa, dường như vua của họ đã đạt đến tầm cao của thần linh, tức cấp độ Chuỗi 10.
Đáng tiếc, tộc rồng, đối thủ của tộc Cự nhân cũng có những tồn tại Chuỗi 10. Tương truyền, hẻm núi khổng lồ tại Emenas chính là kết quả từ đòn tấn công của Bahamut.
Cự nhân và rồng rõ ràng đều là những thế lực vô cùng hùng mạnh, nhưng vì một vài nguyên nhân không rõ, hai bên đã tiến hành một cuộc chiến thảm khốc, quyết chiến đến cùng. Thủ lĩnh hai bên xé toạc bầu trời, chém đứt mặt đất, chia khối đại lục vốn liền một dải thành hai phần Đông và Tây.
Những mảnh đất bị tách rời thì trở thành các hòn đảo, chẳng hạn như quần đảo ở phương Nam.
Nghe nói những tồn tại Chuỗi 10 tựa thần linh ấy cũng vì thế mà cùng đi đến diệt vong, biến mất khỏi thế giới. Chủng tộc của cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề. Nếu không, với thực lực của các Tinh Linh, họ vốn không thể đánh bại tộc Cự nhân từng thống trị thế giới.
Ngoài ra, do Cự nhân sùng bái mặt trời, theo lẽ thường, vua của họ phải là hóa thân của mặt trời mới đúng. Nhưng trên thực tế, những điển tịch cổ thời kỳ đầu không dùng hình tượng mặt trời để chỉ vua Cự nhân, mà gọi ông là người đi theo mặt trời hoặc người được mặt trời che chở.
Mãi về sau, khi tộc Cự nhân đã diệt vong, thần thoại mới dần chuyển sang miêu tả vua Cự nhân chính là mặt trời.
Ailani, liệu cô ấy có thực sự từng tồn tại không? Những gì cô ấy từng trải qua cũng thật kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, rèm cửa của căn lều yên tĩnh được vén lên. Niya bước vào với vẻ khá vui vẻ.
“Loran, buổi tiệc tối ngày cuối cùng bắt đầu rồi~”
Sau khi vấn đề lương thực trên thảo nguyên được giải quyết, thiếu nữ tộc Dương Giác cũng trở nên cởi mở hơn nhiều. Cô mặc áo trắng, bên dưới là chiếc váy ngắn màu xám bằng len, trông khá đáng yêu, không còn ăn mặc nặng nề, mộc mạc như trước.
Niya nhanh nhẹn bước đến sau lưng Loranciel, ôm lấy thiếu nữ vẫn đang đọc sách, một tay còn tiện thể vươn tới nghịch đuôi tóc xanh của cô.
Loranciel khẽ lắc đầu, rút đuôi tóc khỏi tay người bạn cùng phòng rồi quay lại nhìn Niya với vẻ hơi bất mãn. Gần đây Niya càng ngày càng bạo dạn, hễ có dịp là lại muốn nghịch tóc cô.
“Hay là mình không đi dự tiệc tối nữa nhé.” Nhớ lại những ánh mắt cuồng nhiệt mà các Thú Nhân dành cho mình suốt mấy ngày qua, thiếu nữ tóc xanh không khỏi hơi sợ. Nếu tối nay ra ngoài, e rằng cô lại bị mọi người vây kín, chẳng thể dễ dàng thoát thân.
“Không được đâu, ngài Tát Mãn đã đặc biệt dặn mình nhất định phải mời cậu đến dự.” Niya lắc đầu, giọng khá kiên quyết.
“Mình đã hứa với ngài ấy rồi, nhất định phải giải thoát cậu khỏi phong ấn tuyệt đối trong căn lều này.”
“Gì chứ, cậu nói cứ như mình là một con ác long bị phong ấn vậy.” Loranciel vừa cười vừa trách.
“Bởi mấy ngày nay Loran cứ trốn mãi trong lều, không chịu gặp ai. Người xếp hàng bên ngoài chờ gặp cậu dài ơi là dài rồi.”
Niya vừa đưa tay ra hiệu vừa vui vẻ nói:
“Nhờ có Loran mà năm nay mọi người hòa thuận hơn rất nhiều, Đại hội Hỏa Diễm cũng không còn ai thiệt mạng nữa.”
“Những cuộc thi trước đây có rất nhiều người chết sao?”
“Ừm, mọi người đều coi việc giết chết đối thủ là một vinh dự.” Nhớ lại trận đối chiến giữa những ngọn lửa hoang dã năm ngoái và đối thủ đã ngã xuống trong biển lửa ấy, giọng Niya dần trầm xuống.
Phải một lúc sau, cô mới bình tâm trở lại.
“Loran đã thay đổi rất nhiều điều đấy.” Niya tựa đầu vào lưng Loranciel, nhìn đống lửa đang cháy, nhớ lại những gì mình đã trải qua và chứng kiến từ thuở nhỏ đến khi trưởng thành rồi khẽ thì thầm.
Từ nhỏ, cô đã phải đánh nhau với những đứa trẻ đồng trang lứa. Thắng thì có cái ăn, thua sẽ phải chịu đói. Chưa từng có ai nói với cô rằng tri thức và văn hóa quan trọng đến nhường nào, cô cũng chưa từng thấy lối sống nào khác ngoài chăn thả và tranh đấu. Cuộc đời dường như chỉ đơn điệu và tàn khốc đến thế, chỉ thi thoảng mới có chút ấm áp giữa những người cùng tộc.
Thảo nguyên xanh biếc không phải bến đỗ dịu dàng, mà là chiến trường ngập tràn chém giết. Những người lớn gào thét vào mặt nhau, giơ cao loan đao, ai nấy đều nói cái lý của mình. Chẳng ai quan tâm đến những bài thơ cổ xưa, cũng chẳng ai ngẩng đầu ngắm nhìn bầu trời sao mỹ lệ.
Nỗi lo về miếng ăn trói chặt mọi người vào những chuyện vụn vặt thường ngày, khiến họ chẳng thể lơi lỏng dù chỉ một khắc, lúc nào cũng phải tất bật chạy ngược chạy xuôi.
Hôm nay may mắn được ăn no, ngày mai lại phải lo bữa tiếp theo ở đâu.
Tựa như con thú bị nhốt trong lồng, chiếc lồng số mệnh ấy từ lâu đã được định sẵn. Nó chỉ có thể không ngừng đuổi theo chiếc đuôi của chính mình, cắn xé lẫn nhau để sống qua ngày.
Nhưng may mắn thay, cuối cùng cũng có một thiếu nữ tình cờ đi ngang qua, tự tay mở chiếc lồng hoen gỉ loang lổ vết máu ấy, thả con thú bị giam cầm bên trong ra ngoài, để nó có thể chạy dưới bầu trời đầy sao.
Vùng thảo nguyên xanh mướt như thảm cuối cùng cũng tìm lại vẻ đẹp vốn có.
Tự do như gió, hào sảng và phóng khoáng như lửa.
