Ba ngày sau, Thảo nguyên Gufiya.
Những bánh xe có đóng đinh sắt lăn qua đồng cỏ mềm xốp, khiến xe ngựa hơi xóc nảy trên vùng hoang dã. Năm chiếc xe ngựa nối nhau tiến về phương Nam, trong đó ba chiếc chở hàng hóa, hai chiếc chở hành khách.
Những chiếc xe ngựa bằng gỗ xám trắng trông hết sức bình thường, người đánh xe đều là con người. Nếu quan sát kỹ sẽ nhận ra họ chính là những thi nhân hát rong từng biểu diễn tại Đại hội Hỏa Diễm và mời Loranciel lên sân khấu trước đó.
Người đánh xe trẻ tuổi thong thả đánh xe tiến về phía trước. Mặt trời dần lên cao, bụng hắn cũng bắt đầu thấy đói, bèn ngoảnh lại gọi lớn.
“Chị ơi, em đói rồi~”
“Tự tìm gì ăn đi.” Một giọng nữ tức giận đáp lại.
“Chị đang bận.”
“Chị có thật sự là chị ruột của em không vậy? Hồi đó em không nên nghe chị xúi giục, chạy xa đến thế này, mệt muốn chết.” Cậu em hơi bất mãn lẩm bẩm.
“Đây.” Cửa sổ phía trước xe ngựa được đẩy ra. Một thiếu nữ tóc đen buộc đuôi ngựa nhét miếng bánh mì vào miệng em trai, chặn luôn cái miệng đang chuẩn bị than vãn.
“Em nói này… chị ơi, thứ bọn mình đang làm thật sự thành công được sao, ợ~” Cậu em đánh xe vừa nhai bánh mì vừa hỏi.
“Được chứ. Bài thơ Hồng Điểu mà chúng ta mới biên soạn, chỉ cần hoàn thành suôn sẻ, chắc chắn sẽ vượt qua Bài thơ Thúy Điểu ra đời hơn mười năm trước. Đến lúc ấy em cũng có tiền rồi, có thể cưới một cô gái thật xinh đẹp.” Người phụ nữ nói với vẻ hơi phấn khích, tay vẫn không ngừng làm việc.
Qua ô cửa sổ đang mở, có thể nhìn thấy một chiếc bàn nhỏ bên trong, trên đó bừa bộn đủ loại sách vở, bút lông vũ, thuốc màu, lọ mực và những thứ khác. Trên giấy là vài câu chữ viết nguệch ngoạc cùng những bức phác họa, dường như đang phác họa một cảnh tượng nào đó.
Người phụ nữ trẻ tuổi ăn mặc gọn gàng lại cầm tập tranh lên, lật sang một trang rồi tiếp tục vẽ. Những sắc màu tươi sáng thỏa sức trải rộng trên trang giấy, nhanh chóng phác họa nên một cảnh đẹp khiến lòng người chấn động. Cũng may vị nữ thi nhân này thân thủ không tầm thường, ngay cả trên chiếc xe ngựa đang lắc lư vẫn có thể dễ dàng vẽ tranh.
“Ai mà ngờ lần này chúng ta lại may mắn đến thế, được tận mắt chứng kiến cả một truyền thuyết.”
Cẩn thận nhớ lại cảnh tượng tuyệt thế hôm đó, khi màu sắc dần phủ kín trang giấy, một khu rừng xanh biếc hiện lên bao quanh, giữa những tán cây là những đóa hoa phát sáng đang nở rộ. Ở trung tâm khung cảnh ngập ánh trăng, một thiếu nữ váy trắng ngồi trên cành cây, ôm đàn cất tiếng hát. Tuy dung mạo mơ hồ, nhưng cảnh đẹp tựa tiên cảnh ấy vẫn đủ khiến lòng người chấn động vô bờ.
Những vần thơ được truyền tụng chưa từng dứt. Những câu chuyện trong quá khứ có lẽ dần bị người đời lãng quên, nhưng những truyền thuyết mới cũng bắt đầu được viết nên.
Giữa thảo nguyên Gufiya vốn mang vẻ hoang dã, hào hùng, giờ đây lại xuất hiện thêm một pho tượng mang phong cách tinh xảo, thanh thoát.
Một thiếu nữ đứng giữa cơn gió, ống tay áo dài và tà váy tung bay. Hai tay cô giơ cao, trong lòng bàn tay như có ngọn lửa đang nở bừng; quanh tà váy và dưới chân là những bụi cỏ mọc xanh tốt.
Váy áo trên pho tượng phấp phới, ngọn lửa đang cháy được khắc sống động như thật. Chỉ riêng gương mặt thiếu nữ là không được khắc họa chi tiết. Khoảng trống vừa đủ ấy lại khơi gợi trí tưởng tượng của vô số người.
Dù nắng gắt, dưới pho tượng vẫn chật kín những người đến bày tỏ lòng biết ơn. Họ cầm cỏ linh lăng trong tay, dập đầu cảm tạ, miệng lẩm nhẩm tên Ailani với vẻ mặt thành kính.
Vài chú chim đáp xuống vai pho tượng, nhìn đám đông phía dưới rồi nghiêng đầu, líu ríu mấy tiếng trước khi lại vỗ cánh bay lên. Dưới vòm trời mây trôi miên man, đồng nội xanh biếc trải dài vô tận, dòng người không ngớt kéo dài đến tận chân trời xa xôi.
……
Sau nửa năm, Loranciel lại trở về ngôi nhà nhỏ thuở ban đầu.
Lá phong đỏ rực lả tả rơi. Bước trong ánh chiều tà, cô đẩy cánh cửa gỗ đã phủ bụi từ lâu. Cách bài trí trong nhà vẫn như trước, chỉ là đã phủ một lớp bụi mỏng.
“Xem ra phải dọn dẹp một phen rồi.”
Nói là làm, Loranciel trước tiên buộc gọn mái tóc, thay sang một bộ váy áo vải bông mặc ở nhà, sau đó lấy thùng gỗ trong phòng rồi đi ra con suối cách sân không xa để lấy nước.
Tõm—
Chiếc thùng bằng gỗ phong được thả xuống nước, phát ra những tiếng ùng ục khi nước suối trong veo, mát lạnh tràn vào. Thỉnh thoảng vài chiếc lá phong đỏ thẫm theo dòng nước trôi vào thùng, đều được cô cẩn thận nhặt ra rồi thả trở lại dòng suối.
Dòng suối trong veo phản chiếu những tầng lá phong dày đặc trên cao, những chiếc lá phong đỏ rực ấy cũng nhuộm dòng nước thành một màu đỏ say lòng người.
Xách nửa thùng nước trở về ngôi nhà gỗ phong, Loranciel lại lấy một chiếc khăn lau bằng vải bông trắng dày từ trên tủ xuống. Cô nhúng khăn vào nước, làm ướt rồi lấy ra, cũng không cần vắt quá khô.
Đầu tiên là đồ đạc trong nhà. Do gỗ phong siêu phàm có khả năng chống nước khá tốt, cộng thêm trước đây cô từng dùng ma lực Chuỗi Tự Nhiên để phong kín, về cơ bản sẽ không bị thấm nước. Vì vậy lúc lau rửa cũng không cần lo làm ướt những thứ được cất bên trong.
Những dòng nước mảnh tản ra trên mặt tủ và mặt bàn. Cô lau đến đâu, mặt gỗ dần hiện lại sắc đỏ vốn có đến đó.
Cô lau sơ qua một lượt trước, sau đó đổi sang chiếc khăn khác để lau kỹ lần thứ hai. Ở những góc lõm khuất, cô cẩn thận dùng ngón tay ấn khăn xuống, luồn vào bên trong lau cho sạch.
Lau xong đồ đạc, cô chuyển sang sàn nhà.
Loranciel ngồi xổm xuống, đặt khăn lau ở một bên sàn, hơi dùng sức ấn xuống rồi đẩy sang phía đối diện. Vệt nước lướt qua mặt sàn xám xịt, để lộ màu nâu đỏ vốn có bên dưới.
Cứ thế lặp đi lặp lại vài lần, cô đã lau sơ qua xong căn phòng đầu tiên.
Rồi cô lần lượt chuyển sang căn thứ hai, căn thứ ba, cho đến khi lau sơ qua hết tất cả các phòng.
Nước bẩn đen ngòm được gom lại rồi đổ vào mảnh ruộng nhỏ phía sau sân, coi như tận dụng lại.
Sau đó cô lại múc thêm một thùng nước sạch để lau lần thứ hai. Lần này sau khi lau xong, nước bẩn cũng nhạt màu đi rất nhiều.
Đến khi lau rửa xong hết mọi thứ, trời cũng đã tối.
Đổ nước bẩn đi rồi cất dụng cụ dọn dẹp trở lại phòng chứa đồ, Loranciel đứng dậy, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán rồi khẽ thở ra.
Nhắc mới nhớ, mình cũng lâu lắm rồi chưa làm việc nhà đàng hoàng, không ngờ đã hơi lóng ngóng rồi.
Loranciel chân trần bước qua sàn nhà còn ẩm, cảm giác mát lạnh từ lòng bàn chân lan dần lên cơ thể. Ánh trăng bạc xuyên qua cửa sổ, rải xuống mặt sàn vẫn chưa khô hẳn.
Cô tựa hai cánh tay lên bệ cửa sổ, ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời.
Nếu mẹ nhìn thấy mình thế này, chắc lại cằn nhằn cho xem.
Mẹ cô luôn làm việc nhà vào sáng sớm, bởi lúc ấy rất ít người đi lại, sẽ không có ai bước qua trong lúc đang lau rồi để lại dấu chân. Hơn nữa, ánh nắng ban mai chiếu vào trong nhà cũng giúp sàn khô nhanh hơn.
Ngày thường phải đi học nên cô hiếm khi nhìn thấy cảnh ấy, nhưng vào những kỳ nghỉ, cô thường ngủ đến gần trưa mới dậy. Cô bước ra khỏi phòng với đôi mắt còn ngái ngủ, ngửi thấy mùi đặc trưng của hơi nước đang bốc lên, sau đó lại bị mẹ càm ràm một trận, nào là mặt trời chiếu tới mông rồi mà còn ngủ.
Sau đó cô còn phải cẩn thận bước lên những chỗ sàn không có vệt nước, tránh để lại dấu chân khi đi rửa mặt đánh răng.
Mẹ là một người vô cùng chăm chỉ, đương nhiên cũng chẳng thích thấy cô cứ rảnh rang. Mỗi khi được nghỉ, bà đều bảo cô làm việc nhà.
Đáng tiếc cô làm chẳng ra sao, lại còn thường xuyên lười biếng. Ngay cả khi dùng cây lau nhà, cô cũng chỉ cầm bằng một tay. Mẹ thường xuyên nhắc cô phải dùng cả hai tay, còn phải cúi người xuống mới ra dáng làm việc.
Khi ấy cô chỉ cảm thấy lau sạch là được rồi, làm việc nhà có phải cho người ngoài xem đâu, cần gì phải ra dáng đến thế. Có lúc cô còn giẫm một chân lên đầu cây lau nhà để chà những vết bẩn khó sạch, còn tự thấy như vậy cũng khá hay.
Giữa lúc những ký ức xưa không ngừng hiện lên trong đầu, Loranciel bước vào bếp, xách ấm nước đã đun sôi. Cô sang phòng tắm bên cạnh, pha thêm nước suối mát lạnh trong veo rồi tắm nước nóng thật thoải mái.
Thay vào bộ váy áo trắng sạch sẽ, cô mang một chiếc ghế nằm bằng tre ra ngoài sân.
Trong đêm thu, dưới cây phong đỏ cao lớn, cô nằm trên chiếc ghế tre, cảm nhận làn gió đêm khẽ lướt qua cơ thể, mang theo cảm giác mát lạnh.
Lá cây phát ra những tiếng xào xạc khe khẽ. Một vầng trăng sáng treo cao giữa trời đêm, ánh bạc như nước trải khắp núi rừng. Từ khu rừng xa xa, vài tiếng chim lẻ loi vọng lại.
