Hai ngày sau, đoàn xe ngựa chở hàng bắt đầu hành trình trên thảo nguyên. Hai bên đoàn xe là hai hàng kỵ sĩ tộc Sư Tông.
Cả đoàn có hơn một trăm người, trong đó hơn sáu mươi người là chiến binh, số còn lại gồm phu xe, thợ săn, vu y, đầu bếp và những người phụ trách hậu cần khác.
Những con ngựa mà các Thú Nhân Sư Tông cưỡi đều rất lớn, cao khoảng 2,4 mét tính từ đỉnh đầu đến chân. Bộ lông của chúng chủ yếu có màu nâu hoặc xám, đôi chỗ điểm những vệt trắng. Tuy màu lông khá pha tạp và tốc độ chạy không quá nhanh, nhưng chúng có khung xương lớn, thân hình cường tráng, sức bền và sức lực đều rất tốt. Chính nhờ vậy, chúng mới đủ sức chở những Thú Nhân Sư Tông.
Loranciel tựa đầu bên cửa sổ xe ngựa, ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài cùng những kỵ sĩ Sư Tông.
“Đó là giống ngựa gì vậy? Trước đây mình chưa từng thấy.” Cô tò mò hỏi Niya đang ngồi đối diện.
Niya đặt cuốn sổ ghi chép hàng hóa xuống, ngẩng lên nhìn rồi đáp: “Đó là giống ngựa hạng nặng Mierhua, vóc dáng đồ sộ, sức lực cũng rất lớn, nhưng chúng ăn nhiều lắm. Một con có thể ăn hết khẩu phần của ba đến năm người, nên chỉ những bộ tộc đủ mạnh mới nuôi nổi.”
“Giống ngựa này dùng để cày ruộng chắc sẽ khá tốt.” Loranciel quả không hổ danh là tay trồng trọt cừ khôi, vừa nhìn thấy đã nghĩ ngay đến chuyện dùng chúng làm nông.
“Nhưng trên thảo nguyên rất ít người trồng trọt. Trước đây, vì thiếu thức ăn nên cũng có người thử, nhưng kết quả không mấy khả quan. Chỉ một vài nơi gần sông mới có ruộng.” Niya lắc đầu, đôi sừng dê giữa mái tóc màu hạt dẻ cũng khẽ đung đưa theo.
“Tại sao lại như vậy?” Loranciel nghiêng đầu, muốn tìm hiểu rõ hơn.
“Vì trồng trọt khiến đất đai dần cằn cỗi. Hơn nữa, thảo nguyên lại nhiều gió, khí hậu lạnh, nên nhiều loại cây trồng cũng không phát triển tốt.” Niya nói với vẻ tiếc nuối.
“Ra vậy.” Loranciel xỏ tay vào đôi găng lông, lặng lẽ ngẫm nghĩ.
Gufiya nằm ở phương Bắc nên mùa thu cũng đặc biệt ngắn. Gần đây, thời tiết đã bắt đầu trở lạnh.
Chuyến trở về diễn ra khá yên ổn, không có chuyện gì lớn xảy ra. Tộc Sư Tông là một tộc lớn trên thảo nguyên, thực lực mạnh mẽ. Tuy bộ tộc Động Sư chỉ là một nhánh trong đó, nhưng thực lực vẫn rất mạnh. Các bộ tộc nhỏ khác đều khá e sợ, còn những bộ tộc lớn cũng chẳng chủ động đến gây chuyện.
Dọc đường, họ vẫn bắt gặp những đoàn người cưỡi ngựa tiến về phương Bắc. Đó là những đoàn người đang trên đường tham dự Lễ hội Thải Hỏa. Nhiều bộ tộc ở cách rất xa nơi tổ chức Đại hội Hỏa Diễm nên phải lên đường từ khá lâu trước ngày hội. Mà Lễ hội Thải Hỏa cũng đã cận kề.
Do chở theo số thịt đã ướp muối cùng một số hàng hóa khác, đoàn xe di chuyển khá chậm. Phải mất năm, sáu ngày, họ mới đến được bộ tộc của Niya.
Nhưng khi đến khu cư trú của tộc Dương Giác, Loranciel lập tức nhận thấy bầu không khí có phần nặng nề. Cô bảo những Thú Nhân Sư Tông dỡ hàng, rồi vội đến căn lều của Niya.
“…Chuyện là như vậy, Niya.” Từ trong lều vọng ra một giọng nói có phần quen thuộc.
“Ông Ketan bị người ta đánh sao?” Niya hỏi, giọng đầy kích động.
“Ừ, nhưng may mà không nguy hiểm đến tính mạng.” Người kia lên tiếng trấn an.
“Sao bọn họ có thể…” Giọng Niya đầy phẫn nộ, xen lẫn cay đắng.
Chuyện như vậy chẳng phải vẫn thường xảy ra sao? Lần này như vậy đã là may rồi. Đối phương chỉ cướp một phần đàn cừu, không giết người.
Niya tự nhủ như thế, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất bình và khó chịu.
“Niya, cháu bình tĩnh đã. Haiz… vốn chú không định kể chuyện này cho cháu biết. Tương lai của cháu vẫn còn rộng mở, chuyện này cũng chưa đến mức quá nghiêm trọng. Sau này, khi cháu tốt nghiệp Emenas và trở nên mạnh mẽ hơn, tự khắc sẽ chẳng còn ai dám bắt nạt chúng ta nữa. Cháu tuyệt đối đừng vì tức giận nhất thời mà cố tranh hơn thua.”
“Đó không phải là hèn nhát, mà là một kiểu can đảm và khôn ngoan khác.” Người có giọng nói trầm ấm ấy tiếp tục khuyên nhủ Niya.
Nghe những lời ấy, Loranciel đang định vén rèm bước vào bèn chậm rãi hạ tay xuống. Đợi tiếng nói chuyện trong lều dần lắng xuống, cô mới lên tiếng chào rồi vén rèm đi vào.
Ngoài Niya, trong lều còn có một người đàn ông đứng tuổi. Ông có mái tóc nâu đen, gương mặt có vài nét giống Niya.
“Xin chào, tôi là Loran, bạn học của Niya.” Loranciel khẽ cúi chào.
“Xin chào, tôi là Kule, chú ruột của Niya, anh em với cha con bé.” Người đàn ông ấy bỏ mũ đáp lễ, rồi đội lại và nói tiếp.
“Tôi nghe Niya kể rằng tiểu thư Loran đã giúp đỡ con bé rất nhiều ở trường, tôi vô cùng cảm kích. Tộc Dương Giác chúng tôi đã lâu không tiếp đón khách quý. Nếu có điều gì tiếp đón chưa chu đáo, mong cô cứ nói thẳng và thông cảm cho chúng tôi.”
“Vậy tôi xin phép, không làm phiền hai người nữa.” Nói xong, ông chậm rãi bước ra ngoài.
Chú Kule quả là người khéo ăn nói. Những người khác trong tộc Dương Giác phần lớn chỉ biết nói vài câu đơn giản như ‘Cảm ơn’, ‘Được’, ‘Ngài muốn thế nào cũng được’. Đôi khi, thấy họ muốn tỏ ra nhiệt tình, hiếu khách mà chẳng biết phải nói gì, Loranciel còn thấy sốt ruột thay, đương nhiên cũng chẳng trách họ.
“Loran, cậu đến rồi à. Xin lỗi nhé, chắc cậu nghe thấy những lời vừa rồi rồi nhỉ.” Niya nhìn Loranciel bước tới rồi nắm lấy tay cô.
“Ông Ketan đang ở đâu? Dẫn mình đến xem ông ấy trước đã.”
“Ừm.” Niya gật đầu, dẫn Loranciel đến một căn lều. Niya không biết chữa trị, nhưng Loranciel chắc sẽ có cách.
Căn lều màu xám đã cũ kỹ, vài chỗ ở mép lều còn bị rách. Khi hai người vén rèm bước vào, bên trong đã có hai người đứng cạnh giường. Một người tộc Dương Giác lớn tuổi đang lấy thảo dược đã giã nát đắp lên vết thương. Trợ thủ đứng bên cạnh giúp ông giữ người bị thương nằm yên.
Ông lão nằm trên giường có bộ râu hoa râm, thân hình gầy gò, xương nổi rõ dưới lớp da. Thỉnh thoảng ông lại rên lên, một cánh tay quấn băng, trên ngực có một vết thương dài.
Nghe tiếng có người bước vào, ông mở mắt nhìn. Thấy người đến là Niya, ông định nói gì đó, nhưng cơn đau nơi ngực khiến ông nhăn mặt, chẳng thể thốt nên lời.
“Ông Ketan, ông cứ nằm yên đã.” Niya bước tới trấn an ông lão, sau đó mới từ từ xem xét thương tích.
Thương tích của ông Ketan chủ yếu là ngoại thương, may mà nội tạng không bị tổn thương. Nghĩ lại thì, nếu nội tạng cũng bị thương, e rằng ông đã chẳng sống được đến giờ.
Sau khi vị vu y đắp thuốc xong và rời khỏi lều, Loranciel mới tiến tới kiểm tra.
Tình hình vẫn ổn, thể trạng ông lão vẫn khá tốt. Loranciel ngẫm nghĩ một lát rồi xòe hai tay. Ma lực trắng tinh dần hiện ra trong không khí, tụ lại giữa hai bàn tay cô. Ánh sáng chuyển động, nhấp nháy theo một nhịp điệu nào đó, rồi luồng ma lực ngưng tụ thành một quả cầu nước nhỏ.
Sau đó, quả cầu nước lấp lánh ánh sáng hóa thành vô số giọt nước li ti, rơi xuống vết thương của ông lão rồi thấm vào bên trong. Dần dần, đôi mày đang nhíu chặt của ông giãn ra, nhịp thở cũng trở nên đều đặn.
Niya hỏi thăm ông một hồi rồi tìm hiểu nguyên nhân sự việc, nhờ vậy mới biết rõ đầu đuôi.
Thì ra trước đó, tộc Lang Nhĩ sống gần tộc Dương Giác lại xảy ra xung đột. Hai bên đánh nhau dữ dội, liên tục tập kích lẫn nhau.
Tuy tộc Dương Giác đã thu phần lớn đàn cừu về, nhưng vì thiếu cỏ khô, họ vẫn buộc phải thả một phần đàn cừu ra những bãi cỏ gần đó kiếm ăn. Chính vì vậy, họ mới bị cuộc xung đột của tộc Lang Nhĩ vạ lây.
Những kỵ sĩ vung trường đao ập tới, chẳng bao lâu đã xông vào làm đàn cừu tán loạn. Sau khi nhận ra đó không phải người của phe địch, họ vẫn không lập tức dừng tay, mà còn ngang nhiên xua đuổi và cướp đoạt đàn cừu.
Tộc Dương Giác khá yếu, không hề chống cự mà nhanh chóng bỏ chạy. Nhưng dù vậy, vẫn có vài tộc nhân bị thương.
May mà đối phương cũng không có ý làm khó họ thêm. Sau khi xua đuổi và làm bị thương một số người tộc Dương Giác, họ không tiếp tục truy đuổi nữa mà quay về hưởng thụ số chiến lợi phẩm vừa cướp được.
Sau khi hiểu rõ đầu đuôi sự việc, Niya có phần do dự.
Đi trả thù ngay sao? Nhưng cả mình lẫn bộ tộc đều không đủ mạnh. Nhờ Loran giúp đỡ? Không được, học viện có quy định, học viên không được tham gia vào xung đột giữa các tổ chức hay quốc gia. Làm vậy sẽ khiến Loran bị đuổi học, huống hồ đây cũng chẳng phải chuyện sống còn.
Nhưng cứ thế chẳng làm gì sao? Cơn tức nghẹn trong lòng mãi không sao nuốt trôi. Cứ một mực nhẫn nhịn chỉ khiến người khác nghĩ rằng mình dễ bắt nạt.
Đúng lúc cô còn đang do dự, rèm lều bị vén lên, mấy vị trưởng lão trong tộc bước vào.
Trong ba vị trưởng lão, một người là Tát Mãn của bộ tộc, một người là tộc trưởng, người còn lại là một chiến sĩ Chuỗi 4 đã lớn tuổi.
“Nghe nói Niya đã trở về nên chúng ta tới thăm cháu, đồng thời cũng xem tình hình của Ketan.” Vị tộc trưởng già nói.
“Ta biết cháu rất thân với lão Ketan, nhưng vẫn mong cháu đừng hành động bốc đồng.”
