Đêm xuống, một đống lửa lớn được đốt lên. Các Thú Nhân của bộ tộc Động Sư tụ tập quanh đống lửa, ăn mừng việc đánh bại con Ma Trư đã gây họa khắp nơi, đồng thời cũng có thêm thức ăn để vượt qua mùa đông.
Lá khô và củi được chất thành một đống cao hình chóp, trông như ngọn đồi nhỏ. Ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ giữa gió thu. Một số Thú Nhân vây quanh đống lửa, vừa nhảy múa vừa gõ trống da. Tiếng trống nhịp nhàng hòa cùng khúc ca cổ xưa, đưa tâm trí mọi người chìm vào những truyền thuyết từ thuở xa xăm.
[Vượt qua bụi gai, băng qua đầm độc]
[Vị Vua Nanh Sắc đầu đội vương miện sắt]
[Người siết cổ rắn độc, buộc nó quy phục]
[Băng qua đồng hoang, vượt qua núi tuyết]
[Vị Vua Muôn Thú tay cầm rìu lớn]
[Người quật ngã voi ma mút, buộc nó quỳ xuống]
[Bơi qua bảy biển, lao xuống vách cao]
[Vị Vua Hoang Dã chân đi giày cỏ]
[Người nắm lấy cánh chim ưng, buộc nó dẫn đường]
[Ôi, Kedalen]
[Vua của muôn vua]
[Vua của muôn thú]
[Người là đứa con của lửa]
[Người là đấng che chở cho những thợ săn]
[Người là vị Vua Vĩnh Hằng, được muôn nghìn dũng sĩ đi theo]
Tiếng ca hào sảng của các Thú Nhân vang vọng khắp vùng hoang dã. Dưới bầu trời đêm, mọi người quây quần quanh đống lửa lớn. Theo nhịp trống sôi động, họ thi thoảng lại hòa giọng một câu, cùng nhau hát vang bài ca cổ xưa.
Đây là bài thơ kể về cuộc đời huyền thoại của Kedalen, người sáng lập Đế quốc Cuồng Nha. Các Thú Nhân vốn chẳng cố tình đặt tên cho bài thơ hay câu chuyện này; ngược lại, các học giả nhân loại lại đặt cho nó một cái tên tao nhã: Bài thơ của Lửa.
Loranciel ngồi trên một gốc cây bên đống lửa, nhìn các Thú Nhân vừa ca hát vừa nhảy múa, cùng nhau hòa giọng. Ngay cả Niya ngồi bên cạnh cũng khe khẽ hát theo vài câu.
Giai điệu của bài ca không phức tạp, những nốt nhạc đơn giản cứ lặp đi lặp lại. Thế nhưng, khi được những Thú Nhân Sư Tông này cất lên, nó lại mang một sức hấp dẫn kỳ lạ. Một phong vị khác lạ của miền hoang dã dần hiện ra trước mắt Loranciel.
Ánh lửa đỏ rực phản chiếu trên gương mặt xinh đẹp, chiếc váy trắng dài phủ qua đầu gối. Hơi nóng từ đống lửa phía xa khiến người cô hơi nóng lên. Loranciel hé môi, thử bắt theo nhịp rồi khe khẽ ngâm nga, học hát khúc ca cổ xưa ấy.
Cứ thế, mọi người hát đi hát lại bài ca đơn giản ấy, mãi một lúc lâu sau mới dần dừng lại.
Sau vài lần lật trở, số thịt nướng bên đống lửa cũng đã gần chín. Mấy Thú Nhân lấy thịt xuống, đặt lên đĩa rồi phân phát cho mọi người. Trong số đó, hai người mang riêng phần thịt đến cho Loran và Niya.
“Cảm ơn.”
Những miếng thịt nướng vàng ruộm, mềm mọng được rắc đầy muối và hạt cỏ đuôi tím. Hạt cỏ đuôi tím là một loại gia vị thường được các Thú Nhân địa phương sử dụng, vốn là hạt của một loại cỏ làm thức ăn cho gia súc. Khi được rang nướng, chúng tỏa ra một mùi thơm đặc trưng, giúp khử mùi tanh và làm thịt nướng thêm phần ngon miệng.
Loran không ăn thịt kèm rượu sữa như những Thú Nhân khác, mà lấy ra một cốc nước, dùng đũa ăn từng miếng nhỏ.
Vì con Ma Trư quá lớn, buổi tiệc ăn mừng tối nay cũng trở thành dịp hiếm hoi để mọi người được ăn thịt thỏa thích. Nụ cười hiện rõ trên gương mặt rất nhiều Thú Nhân. Một số đứa trẻ vui vẻ đuổi bắt nhau giữa đám đông, thỉnh thoảng lại bị người lớn gọi lại. Một số Thú Nhân còn mỉm cười gắp thịt nướng từ đĩa mình cho bọn trẻ, bảo chúng ăn thêm một chút.
Sau bữa tối, một số Thú Nhân bắt đầu so tài tay không bên đống lửa. Các bộ tộc trên thảo nguyên vốn không có nhiều hoạt động giải trí. Ngoài ăn uống và nhảy múa trong những buổi tiệc, thú vui của họ cũng chỉ có đấu vật với nhau.
Không ít Thú Nhân đứng xem bên cạnh cổ vũ cho những người bạn trong sân. Cũng có người tụ tập thành những vòng tròn nhỏ, tập hát hoặc kể chuyện.
“…Và thế là Kedalen lần lượt khiến các bộ tộc khác quy phục, giương cao lá cờ lớn hình nanh thú, trở thành vị vua của toàn thể Thú Nhân.”
Loranciel, Niya cùng hơn chục Thú Nhân ngồi quây quần quanh vị Tát Mãn già, lắng nghe ông kể về quá khứ và những truyền thuyết cổ xưa.
Kedalen, người sáng lập Đế quốc Cuồng Nha, tự xưng là đứa con của lửa. Ông đã lấy được di sản của Vương đình Cự nhân từ biển lửa, thống nhất những bộ tộc Thú Nhân rời rạc, thành lập quốc gia và chống lại sự bành trướng của các quốc gia Tinh Linh trên những vùng hoang dã và đồng bằng. Khi ấy, Đế quốc Cuồng Nha là đồng minh của Vương quốc Thực Nhân Ma.
Vào Kỷ nguyên thứ Nhất, Đế quốc Chân Hồng ra đời. Nhân loại lần đầu trỗi dậy, đối đầu với đế quốc Thú Nhân. Đáng tiếc, mấy trăm năm sau, Đế quốc Chân Hồng đã bị Thú Nhân tiêu diệt. Tuy nhiên, một nhóm Siêu Phàm Giả có tri thức và năng lực được Đế quốc Chân Hồng bồi dưỡng vẫn sống sót. Họ tản đi khắp nơi, có người trốn vào dãy núi Ai Thán, có người vượt biển về phía Đông, cũng có người đi về phương Nam.
Trong số đó, một nhóm nhỏ đã vắt óc tìm cách đánh bại kẻ địch, cuối cùng khám phá ra sức mạnh siêu phàm của Chuỗi Tử Linh. Lấy hài cốt và vong hồn làm cốt lõi, họ sai khiến những bộ xương và u linh.
Những sinh vật tử linh không biết sợ chết này chiếm ưu thế rất lớn khi chiến đấu với những sinh vật bằng xương thịt. Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, số người tu luyện Chuỗi Tử Linh trong nhân loại đã tăng lên nhanh chóng. Những quân đoàn hài cốt đông như biển cả lan tràn trên mặt đất, dập tắt ngọn lửa sinh mệnh, chém giết và thảo phạt những kẻ thù năm xưa.
Lá cờ Tử Đằng Tân Nguyệt cứ thế cắm khắp mặt đất. Cuối cùng, tàn dư của tộc Thú Nhân bị dồn đến thảo nguyên Gufiya, Thực Nhân Ma và Ngân Tinh Linh bị tiêu diệt, Băng Tinh Linh vượt biển rời khỏi đại lục, Mộc Tinh Linh ẩn cư trong rừng sâu. Thế giới cũng từ đó bước vào Kỷ nguyên thứ Hai.
Sau khi vị Tát Mãn già kể xong câu chuyện về Kedalen, mấy Thú Nhân khác cũng lần lượt kể những truyền thuyết khác nhau. Có chuyện kể về các anh hùng, cũng có những câu chuyện tình yêu đẹp mà bi thương.
Gương mặt họ hướng về ánh lửa, khi thì dùng động tác mô phỏng những cảnh tượng trong câu chuyện, khi lại bắt chước những câu nói nổi tiếng đã lưu truyền rộng rãi. Những biểu cảm sinh động mà có phần khoa trương ấy khiến mọi người không thể rời mắt, bất giác say mê theo câu chuyện.
“Tiểu thư Loran có nhớ câu chuyện hay bài thơ nào không? Có thể kể cho mọi người nghe. Những chuyện chúng tôi kể đều được lưu truyền trên thảo nguyên, kể qua kể lại mãi nên cũng chẳng còn mới mẻ gì.” Vị Tát Mãn già nhìn thiếu nữ đang say sưa lắng nghe, mỉm cười hỏi bằng giọng nói già nua, hiền từ.
“Tôi sao…” Loranciel hơi do dự. Một câu chuyện quá dài chắc chắn không thích hợp để kể lúc này, còn những truyện ngắn cô biết thì phần lớn lại là truyện cổ tích, e rằng các Thú Nhân này sẽ không hứng thú.
Hay là hát một bài đơn giản vậy. Nghĩ đến đây, Loranciel đứng dậy, trở về căn lều mình đang ở rồi lấy một cây đàn từ chiếc nhẫn ra. Đây là cây đàn cô thường dùng để luyện tập ở trường, không ngờ lúc này lại có dịp dùng đến.
Cây đàn cittern này[note110021] có thân đàn bằng gỗ hồng mộc, cần đàn bằng gỗ mahogany[note110022] và được mắc sáu dây. Chỉ cần khẽ gảy dây, âm thanh êm tai liền vang lên.
Thiếu nữ váy trắng ôm cây đàn cittern, nhẹ bước trở lại rồi ngồi xuống. Cô khẽ nhắm mắt, một tay bấm dây trên cần đàn, tay kia nhẹ nhàng gảy. Âm thanh trong trẻo, thanh thoát khe khẽ vang lên dưới bầu trời đêm mênh mang.
[Khẽ khàng, nàng bước qua]
[Đôi môi căng đầy như quả mọng tháng Sáu]
[Đỏ tựa hoa hồng, đỏ tựa hoa hồng]
[Làn da trắng nhạt tựa ánh trăng]
[Khẽ khàng, nàng bước qua]
[Đôi mắt xanh thẳm như biển trời]
[Trong veo như dòng nước, trong veo như dòng nước]
[Trái tim cháy như lửa trại giữa đêm]
[Khẽ khàng, nàng bước qua]
Tiếng hát dịu nhẹ, du dương. Tuy đây chỉ là một khúc ca do người xưa không rõ tên tuổi sáng tác, nhưng trong mắt mọi người, giai nhân trong khúc ca lại dần hòa làm một với thiếu nữ ngay trước mắt.
Trăng lạnh soi làn sa mỏng, lửa đêm nhuộm hồng dung nhan.
