Ngoài con Ma Trư, thu hoạch cuối cùng trong chuyến đi dưới lòng đất của hai người chính là bộ hài cốt Cự long cổ xưa. Khi còn sống, con Cự long này có lẽ ở Chuỗi 7 hoặc Chuỗi 8. Đáng tiếc, sau không biết bao nhiêu năm tháng bị thời gian bào mòn, lượng ma lực còn sót lại giờ đã rất ít.
Phần lớn ma lực trong bộ hài cốt đã bị con Ma Trư hấp thụ. Tuy đã phong hóa qua ngần ấy năm, bộ xương vẫn tương đối cứng chắc, độ bền đạt cấp Hoàng Kim.
Loranciel thu bộ hài cốt vào chiếc nhẫn, sau đó cùng Niya trở lại hang động phía trên. Cô ra ngoài gọi Layton đến, nhờ những người tộc Sư Tông ở quanh đó kéo xác Ma Trư ra ngoài.
Bộ tộc Động Sư mà Layton thuộc về là một nhánh của tộc Sư Tông. Tuy không đông người, nhưng sức chiến đấu của họ lại thuộc hàng đầu trong các tộc Thú Nhân, thể chất cũng vô cùng cường tráng. Ngay cả khi không tu luyện Chuỗi Siêu Phàm, một Thú Nhân trưởng thành bình thường vẫn có sức chiến đấu tương đương Chuỗi 1. Nếu rèn luyện thành thạo chiến kỹ, lại được trang bị áo giáp và vũ khí tốt, họ thậm chí có thể đấu ngang ngửa với một số Siêu Phàm Giả Chuỗi 2.
Đáng tiếc, thảo nguyên của Thú Nhân lại thiếu quặng sắt, kỹ thuật luyện kim của họ cũng còn lạc hậu, nên phần lớn sắt thép vẫn phải mua từ các quốc gia nhân loại. Nhưng các nước nhân loại đều hạn chế xuất khẩu sắt thép sang thảo nguyên và áp thuế rất cao, nhằm ngăn Thú Nhân sở hữu quá nhiều binh khí.
Vì vậy, Thú Nhân trên thảo nguyên chủ yếu vẫn sử dụng giáp da hoặc giáp làm từ lớp vỏ của một số ma thú siêu phàm. Tuy có vẻ ngoài khá hoang dã, nhưng qua bàn tay của những người thợ Thú Nhân lành nghề, những bộ giáp này không chỉ có khả năng bảo vệ khá tốt mà còn mang nét đẹp riêng.
Đó là vẻ đẹp thô mộc, nguyên sơ và phóng khoáng.
……
Sau khi xác Ma Trư được kéo ra ngoài, rất nhiều người của bộ tộc Động Sư đã chạy tới vây xem. Cái đầu Ma Trư khổng lồ, cao tới mười sáu, mười bảy mét, được chở đi trên một chiếc xe kéo, phía sau là cả đám đông Thú Nhân đi theo.
Từ xưa đến nay, Thú Nhân vốn có truyền thống thể hiện sức mạnh bằng những con mồi săn được. Nghe nói con Ma Trư này do hai thiếu nữ thảo phạt, nhiều người tộc Sư Tông nhìn Loranciel và Niya bằng ánh mắt sùng kính.
Đương nhiên, cũng có không ít người không tin. Dù sao, chân tay hai thiếu nữ đều mảnh mai, chẳng hợp với quan niệm thẩm mỹ của Thú Nhân chút nào. Từ trước đến nay, họ vẫn cho rằng đàn ông đích thực phải có thân hình vai u thịt bắp.
Loranciel và Niya cũng chẳng bận tâm đến những ánh mắt nghi ngờ ấy. Dù sao, cả hai vẫn còn là học viên, chẳng cần phải chạy theo danh tiếng.
Khi đoàn người trở về, bộ tộc Động Sư đã đón tiếp họ vô cùng nồng nhiệt. Ngay cả một bộ tộc mạnh mẽ như Động Sư cũng chưa hẳn đã có nguồn thức ăn dư dả. Nay được ăn thêm chút thịt, đương nhiên ai cũng vui mừng.
Sau khi bàn bạc một lúc với vị Tát Mãn già, Loranciel bảo bộ tộc Động Sư ướp muối một nửa số thịt Ma Trư để chuẩn bị vận chuyển về bộ tộc của Niya. Nửa còn lại cùng cái đầu Ma Trư sẽ để cho bộ tộc Động Sư.
Vị Tát Mãn của bộ tộc Động Sư vô cùng cảm kích, bởi đây chẳng khác nào một món hời từ trên trời rơi xuống: chỉ cần bỏ ra chút muối và công sức, họ đã có được một lượng lớn thịt ngon. Với số thịt được ướp muối ấy, bộ tộc có thể vượt qua mùa đông năm nay mà không lo thiếu ăn, thậm chí còn có thể hun khói một phần để dành sang năm sau.
Hai thiếu nữ được nghỉ ngơi hai ngày, còn bộ tộc Động Sư huy động mọi người, từ già đến trẻ, cùng nhau xẻ thịt và ướp muối con Ma Trư khổng lồ.
……
Trong căn lều rộng rãi, hai thiếu nữ ngồi quây quần bên đống lửa.
Ánh lửa ấm áp xua đi phần nào bóng tối trong lều. Loranciel tựa người trên tấm đệm ghế mềm mại bằng da báo, chậm rãi lật giở những cuốn sách cổ được Thú Nhân lưu giữ.
Những cuốn sách cổ màu vàng sẫm này được làm từ một loại giấy rất dày. Bìa sách dường như được làm từ những phiến xương của một loài ma thú nào đó, vừa khô vừa nhẹ, khi va vào nhau sẽ phát ra tiếng vang rỗng. Sách ghi chép những sự kiện lớn dưới thời Đế quốc Cuồng Nha cùng trình tự tiến hành các lễ tế và những nghi thức khác, do các vị Tát Mãn thời ấy biên soạn.
Niya ngồi trên ghế gỗ, nhắm mắt cảm nhận Lõi Siêu Phàm cùng ma lực bên trong ý thức của mình. Ma lực dần đạt đến mức tràn đầy, báo hiệu cô sắp thăng lên Chuỗi 4.
Rất lâu sau, cô mở mắt, ánh sáng trong đôi mắt dần tan đi. Niya khẽ lắc đầu rồi quay sang nhìn Loranciel đang ngồi bên cạnh.
Hai ngày gần đây, Loranciel có phần lười nhác hơn trước. Cô thường xuyên tựa mình trên ghế dài đọc sách, cũng chẳng mấy khi ra ngoài hoạt động. Trước đây, Niya vẫn luôn cho rằng cô là một thiên tài vô cùng chăm chỉ, một thiếu nữ gần như hoàn mỹ.
Nhưng giờ đây, Niya nhận ra Loranciel đôi lúc vẫn lười nhác. Chỉ vì cô có quá nhiều điểm nổi bật nên mọi người thường chẳng để ý đến điều đó.
“Loran.” Niya bỗng gọi.
“Sao vậy?” Loranciel đặt sách xuống, dụi mắt, khiến người ta chẳng biết vừa rồi cô đang đọc sách hay ngủ gật.
“Loran, cậu nghĩ mình nên tu luyện Chuỗi nào, chọn chức nghiệp gì thì tốt?” Niya nói ra điều vẫn luôn khiến cô băn khoăn gần đây.
“Chuyện này à, mỗi chức nghiệp siêu phàm đều có đặc điểm và thế mạnh riêng. Người khác khó mà đánh giá cái nào tốt, cái nào không.”
“Còn phải xem cậu muốn làm gì và hoàn cảnh xung quanh thế nào.”
“Chẳng hạn, nếu muốn ra biển làm thủy thủ hoặc thuyền trưởng, Chuỗi Hải Dương hay những Chuỗi liên quan đến nước đương nhiên là phù hợp nhất.”
“Nếu muốn làm y sư, nên chọn một trong ba Chuỗi: Tự Nhiên, Thiên Sứ hoặc Ác Ma.”
“Còn nếu muốn luyện kim và chế tác tạo tác siêu phàm, chắc chắn Chuỗi Ma Pháp là phù hợp nhất.”
Nói đến đây, Loranciel mới hỏi: “Niya, sau này cậu muốn làm gì, hay muốn trở thành người như thế nào?”
Niya ngập ngừng một lát rồi nói.
“Thật ra, ban đầu mình cũng không ngờ có thể có được tư cách nhập học Emenas.”
“Hồi nhỏ, mình rất thích những con vật nhà mình nuôi, như chó con, ngựa con, cừu con.”
“Nhưng mùa đông trên Thảo nguyên Gufiya rất khắc nghiệt, nhiều con vật không thể sống sót qua mùa đông. Bọn mình cũng đành giết thịt một số con để có thức ăn vượt qua những tháng ngày giá rét.”
“Khi ấy mình đã nghĩ, giá mà ngày nào trời cũng nắng thì tốt biết bao, thời tiết hẳn sẽ ấm áp hơn. Sau này, cũng vì thế mà mình tu luyện một chức nghiệp siêu phàm liên quan đến lửa.”
Nói xong, Niya ôm chiếc cốc trong tay, nhấp một ngụm nhỏ trà sữa muối. Ngụm trà sữa ấm nóng, hơi mặn trôi qua cổ họng, mang theo cảm giác dễ chịu lan xuống bụng.
“Nhưng giờ mình đã dần trưởng thành, cũng hiểu ra nhiều điều hơn.”
“Dù mùa đông ngày nào trời cũng nắng, ban đêm vẫn sẽ rất lạnh. Dù bốn mùa đều ấm áp như xuân, thức ăn trên thảo nguyên vẫn không đủ, vẫn sẽ có người và động vật chết đói.”
“Còn mình… chẳng thể thay đổi được gì.” Cô đặt cốc xuống, nhìn đống lửa đang lặng lẽ cháy.
“Cuộc sống của ai cũng khó khăn, ngày nào cũng phải tranh giành chút cỏ cho gia súc và đất chăn thả, thậm chí đánh nhau không ngừng.”
“Khi còn ở trường, mình từng trò chuyện với các bạn học Thú Nhân khác. Ai cũng có hoàn cảnh gần giống mình. Đôi lúc mình thật sự rất ngưỡng mộ nhân loại, nhất là những bạn học sống trên các hòn đảo phương Nam. Ở đó khí hậu ấm áp, thức ăn lại dồi dào.”
“Niya, cậu muốn thay đổi hiện trạng sao?” Loranciel đặt sách xuống, nhìn thiếu nữ thường ngày ít nói trước mặt.
“Mình từng nghĩ đến chuyện đó, nhưng mình không thông minh, cũng chẳng nghĩ ra được cách nào thật hay.” Niya đặt hai cánh tay bắt chéo lên chiếc bàn cạnh đống lửa, rồi tựa cằm lên tay, nhìn những đường vân cũ kỹ trên mặt bàn.
“Sau khi vào học viện, mình càng nhận ra bản thân bình thường đến nhường nào. Mình không tự tin như Alena, cũng chẳng có gia cảnh tốt như Letis, lại càng không giỏi giang như cậu, Loran.”
“Có lẽ mình học được đến năm ba là cùng, rồi sẽ trở về bộ tộc, sống một cuộc đời bình thường.”
“Thật ra, đôi khi mình cũng không muốn chỉ là một bánh răng nhỏ bé. Mình muốn trở thành một người độc nhất vô nhị.”
“Hồi nhỏ, mình từng nghĩ bản thân có vô vàn khả năng. Nhưng càng trải qua nhiều chuyện, hiểu biết càng rộng, mình càng nhận ra thực tế không phải vậy. Thực ra, mình chẳng có bao nhiêu lựa chọn. Dù cố gắng đến đâu, mình cũng không thể vượt ra khỏi những giới hạn ấy.”
Nói đến đây, Niya nghiêng đầu nhìn đống lửa bên cạnh bàn, rồi vươn tay trái ra, ngắm ngọn lửa chậm rãi nhảy múa và biến đổi hình dạng. Khi thì nó giống một chú chó con, khi lại giống một chú lợn con, có lúc còn mang hình dáng một bông hoa mặt trời.
“Ngay cả khi mình trở nên rất mạnh, bộ tộc vẫn ít người, nên trăm năm sau có lẽ mọi thứ lại trở về như trước. Biết đâu chính sự tồn tại của mình còn mang tai họa đến cho bộ tộc.” Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt Niya, nhưng ánh nhìn của cô vẫn có phần mờ mịt.
“Rồi sẽ có ngày, chúng ta nói lời từ biệt với những câu chuyện cổ tích thuở nhỏ.”
“Và rồi cũng sẽ có ngày, chúng ta gặp được giấc mơ của riêng mình.” Loranciel đặt sách xuống, đứng dậy nhìn Niya.
“Niya, cậu thật sự muốn thay đổi hiện trạng sao? Cậu đã chuẩn bị tinh thần chưa?”
“Quá trình ấy sẽ rất đau đớn. Nhiều người sẽ không hiểu cậu, nguyền rủa cậu; thậm chí có thể xảy ra xung đột đổ máu, khiến rất nhiều người phải chết.”
“Dù vậy, cậu vẫn muốn làm điều đó sao?”
Thấy Loranciel bỗng trở nên nghiêm túc, Niya chợt cảm thấy hoang mang.
Mình thật sự muốn làm điều đó sao? Hay mình chỉ muốn thỏa mãn bản thân và được những người xung quanh khen ngợi? Những suy nghĩ rối bời lại bắt đầu quanh quẩn trong đầu cô.
Nếu sau này mình thật sự tiếp quản bộ tộc, mình nên dẫn dắt mọi người đi về đâu? Mình có đủ tự tin để làm tốt việc đó không? Hay nhường lại vị trí ấy cho một người có tài sẽ tốt hơn?
Bao suy nghĩ rối bời khiến cô càng thêm do dự. Niya nhìn ngọn lửa đỏ thẫm, tâm trí dần chìm đắm trong ánh lửa. Cuối cùng, cô từ từ gục xuống bàn rồi ngủ thiếp đi.
