Tối hôm đó, sau khi cùng Niya nghỉ lại trong căn lều ấm áp rộng rãi, Loranciel ngủ một giấc thật ngon, xua bớt mệt mỏi của những ngày đi đường. Đến khi mặt trời hôm sau đã lên cao, cô mới mặc đồ ngủ, chậm rãi ngồi dậy khỏi tấm chăn lông dê mềm mại.
Dụi mắt, vuốt lại những sợi tóc rối, lúc này cô mới nghe thấy tiếng trò chuyện bên ngoài lều.
“Chú Kule, hôm qua cháu thấy mọi người đều lùa đàn cừu trở về, có chuyện gì xảy ra sao?”
Giọng Niya vọng vào từ bên ngoài, rồi một giọng đàn ông trầm vang lên.
“Gần đây xung đột giữa tộc Bạch Lang và tộc Hắc Lang ngày càng gay gắt. Cách đây không lâu, thủ lĩnh tộc Hắc Lang dẫn người xông thẳng vào lễ cưới, cướp cô dâu mới cưới của người thừa kế tộc Bạch Lang. Sau khi chịu một phen nhục nhã như vậy, gần đây tộc Bạch Lang đang ra sức trả đũa. Ngay hôm kia, mấy nghìn người của hai bên còn đối đầu bên sông Xạ Mộc. Tuy không xảy ra chém giết quy mô lớn, nhưng mỗi bên cũng chết hơn chục người.”
“Tình hình ngày càng tệ. Hai bên đều là bộ tộc lớn có mấy trăm nghìn người, nếu thật sự đánh lớn, chúng ta rất có thể sẽ bị cuốn vào.” Giọng người đàn ông trầm xuống, đầy vẻ lo âu.
“Các Tát Mãn không đến hòa giải sao?” Niya hỏi.
“Đầu tháng, Tát Mãn Kejian của tộc Tuyết Báo từng đứng ra hòa giải. Nghe nói hai bên suýt nữa đánh nhau ngay trong lều. Sau đó Tát Mãn Kejian cũng hết cách, chỉ đành bỏ cuộc, để họ tự giải quyết với nhau.”
“Chủ yếu vẫn là vì Lang Vương đời trước qua đời quá đột ngột, bỏ mạng trong một lần săn Liệt Thần Chuẩn. Không còn một cường giả Chuỗi 7 như ông trấn giữ, mấy người con trai của ông lại ai cũng có toan tính riêng, cả tộc Lang Nhĩ lớn đến thế giờ đã bị chia thành sáu nhánh.”
“Thủ lĩnh tộc Bạch Lang và thủ lĩnh tộc Hắc Lang tuy là anh em, nhưng hai bên vốn đã bất hòa từ lâu. Nghe nói hồi trẻ, thủ lĩnh tộc Hắc Lang còn từng chịu nhục vì người phụ nữ của mình bị thủ lĩnh tộc Bạch Lang giành mất. Ông ta vẫn luôn coi đó là một nỗi nhục. Giờ đã có thế lực rồi, đương nhiên phải trả đũa cho hả.”
“Ra là vậy…” Niya khẽ thở dài.
“Đối với tộc Dương Giác chúng ta, bên nào cũng là thế lực không thể dây vào. Vì vậy hiện giờ chúng ta chỉ có thể rút hết người về, để khỏi bị họ tiện tay cướp bóc trong lúc tranh đấu.”
“Đến lúc thật sự bị họ cướp, họ chỉ cần chống chế rằng lỡ tay hoặc nhận nhầm người, chúng ta cũng chẳng thể nói gì, chỉ đành tự nhận xui xẻo.”
“Cố lên nhé, Niya, tương lai của bộ tộc đều trông cậy vào cháu. Lão tộc trưởng đã nói rồi, sau khi cháu tốt nghiệp, ông ấy sẽ nhường vị trí tộc trưởng cho cháu.” Người đàn ông vỗ vai Niya, nói đến đây rồi thôi.
Mặc quần áo chỉnh tề xong, Loranciel bước ra khỏi lều. Bên ngoài chỉ có Niya đang đứng đó, dường như đang nghĩ ngợi chuyện gì.
“Dậy rồi à, Loran.” Thấy Loranciel đi ra, Niya lên tiếng chào cô.
“Ừm. Chào buổi sáng, Niya.”
“Đâu còn sớm nữa, Loran, sắp trưa rồi.” Niya cười nói rồi kéo Loranciel đi ăn sáng.
Bữa sáng là bánh nướng ăn kèm xúc xích nướng cắt lát, đồ uống vẫn là trà sữa dê. Tuy tộc Dương Giác không giàu có, nhưng chuẩn bị một bữa ăn tiếp khách như thế này vẫn không thành vấn đề, huống hồ Loranciel còn là bạn học của Niya, một vị khách quý đến từ Emenas.
Sau khi nghỉ ngơi một ngày tại quê nhà Niya, Loranciel lại cùng cô lên đường, hướng đến đích cuối cùng của chuyến đi: khu vực nơi Ma Trư Thạch Hồng sinh sống.
Hai người đổi sang vài con ngựa tốt trong tộc, tốc độ lại nhanh hơn trước một chút. Thúc ngựa băng qua vùng đồng hoang rộng lớn, họ thấy mây trôi cuồn cuộn trên trời, ánh nắng lúc hiện lúc khuất, khiến mặt đất cũng chậm rãi thay đổi giữa sáng và tối.
Càng đi về phía tây, số Thú Nhân họ gặp trên đường càng nhiều. Có đoàn chỉ bốn năm người, có đoàn hai ba chục người, cũng có đoàn lên đến hơn trăm người. Họ mặc áo khoác da và áo vải gai, nhưng màu sắc rực rỡ hơn hẳn những người họ gặp khi mới tiến vào thảo nguyên Gufiya.
Đỏ, xanh, đen, vàng, trắng… Ngoài đàn ông ra, còn có một số phụ nữ trẻ, một số còn đeo trang sức bằng bạc trên tay.
Thấy Loranciel có vẻ tò mò, Niya giải thích: “Họ đang đi tham gia Lễ hội Thải Hỏa.”
Thì ra là vậy. Loranciel thầm nghĩ, rồi nhớ lại những tư liệu từng đọc ở Emenas. Truyền thống sùng bái ngọn lửa của Thú Nhân có thể lần ngược về tận thời đại cực kỳ xa xưa, nghe nói thậm chí còn là truyền thống lưu truyền từ thời Vương đình Cự nhân.
Theo những gì được miêu tả trên các bức bích họa do khảo cổ phát hiện, đế vương Cự nhân ngồi trên ngai cao, phía sau là một vầng mặt trời khổng lồ. Những tia sáng tựa lông vũ phủ khắp thế giới, còn giữa ngực vị Cự nhân ấy là một ngọn lửa đang cháy.
Nghe nói đó chính là ngọn lửa đầu tiên giáng xuống trần thế, cũng là tia sáng đầu tiên và hơi ấm đầu tiên.
Nguồn cội của vạn hỏa, ngọn lửa của muôn ngọn lửa.
Vua của Cự nhân gieo lửa xuống mặt đất, từ trong ngọn lửa sinh ra muôn giống loài mang hình người, chính là thủy tổ của tất cả những sinh vật trí tuệ có hình dạng con người.
Nhưng Tinh Linh không thừa nhận cách nói này. Tinh Linh cho rằng họ vốn sinh ra từ những quả trên Cây Thế Giới, rơi xuống đất rồi mới hóa thành hình người. Trong thần thoại Đông Đại Lục, thế giới lại do rồng tạo ra. Rồng Sáng Thế ngậm lấy đuôi mình giữa hư không, uốn thân thành một vòng, tạo nên thế giới, còn nước mắt của Rồng Sáng Thế hóa thành nhân loại.
Mỗi bên đều có cách nói riêng. Cũng có người cho rằng nhân loại là hậu duệ của Thiên Sứ, chỉ là đã đánh mất đôi cánh; thậm chí còn có một số ít người tin rằng nhân loại vốn là con của Ác Ma, chỉ là bị cha mẹ vứt bỏ mà thôi. Nhưng trên thực tế, mãi rất lâu sau Thiên Sứ và Ác Ma mới giáng xuống thế giới này.
Tạm gác những truyền thuyết hỗn tạp ấy sang một bên, Thú Nhân đến nay vẫn giữ truyền thống sùng bái ngọn lửa. Vào Lễ hội Thải Hỏa, các bộ tộc đều phái người đến lấy lửa thiêng rồi mang về bộ tộc. Nghe nói lửa thiêng có thể mang lại may mắn, còn việc mang nó về cũng là một niềm vinh dự.
Hằng năm, các Tát Mãn cũng sẽ gặp nhau vào dịp lễ hội, cùng bàn bạc một số chuyện. Thỉnh thoảng, khi đã thống nhất được ý kiến, họ sẽ ban hành một số quy định chung cho tất cả các bộ tộc Thú Nhân.
Chính nhờ số ít lễ hội và nghi thức truyền thống như vậy, các Tát Mãn mới có thể gắng gượng giữ các bộ tộc gắn kết với nhau, không đến mức từ bỏ cả tên gọi Thú Nhân rồi trở thành những chủng tộc riêng biệt, chẳng còn liên hệ gì với nhau.
Sau thời Đế quốc Cuồng Nha, các bộ tộc tản mác khắp bốn phương, không ít bộ tộc đã biến mất khỏi dòng lịch sử, như tộc Ngạc Vĩ cường tráng, tộc Bằng Dực với đôi cánh vàng, tộc Kê Xà sở hữu Ma Đồng và nhiều tộc khác.
Sau Chiến tranh Hỗn Độn, các tộc đều chịu tổn thất nặng nề, nhưng nhân loại nhanh chóng phục hồi, nhờ khả năng thích nghi mạnh mẽ mà một lần nữa đặt chân đến khắp mọi miền đại lục. Thú Nhân chỉ có thể co cụm trên thảo nguyên để sinh tồn.
Nếu không nhờ Đế quốc Thanh Bích nhanh chóng trỗi dậy, các kỵ sĩ Tây Phong có lẽ đã tiến thẳng vào thảo nguyên, tiếp tục chinh phục vùng đất này. Những người tộc Hồ Nhĩ sinh sống và phục vụ tại Tây Phong hiểu rất rõ các bộ tộc Thú Nhân trên thảo nguyên.
Tuy mỗi cá thể đều có vẻ mạnh mẽ, nhưng họ lại thiếu kỷ luật và đoàn kết, rời rạc như một đám đá vụn, khó làm nên chuyện.
Còn Tây Phong dưới thời Roland trị vì, cờ đuôi én phấp phới nối thành một biển, các kỵ sĩ theo tiếng kèn hiệu tiến vào chiến trường, thương kích san sát như rừng. Mang theo vinh quang và sứ mệnh, các kỵ sĩ liên tiếp giành chiến thắng, thế tiến không gì cản nổi.
