Hành lý của hai người không nhiều, đối với hai con ngựa chở đồ thì chẳng đáng là bao. Trên đường tiến về phía Bắc, Loranciel cũng được dịp gặp Thú Nhân thuộc nhiều chủng tộc khác nhau.
Ngoại hình của họ phần lớn khá giống con người, điểm khác biệt chủ yếu nằm ở một số đặc điểm của loài thú, chẳng hạn như sừng hoặc tai trên đầu, cùng chiếc đuôi phía sau.
Những Thú Nhân này cưỡi ngựa chăn thả trên thảo nguyên, xua đàn cừu và đàn bò, liên tục đổi bãi chăn thả. Thỉnh thoảng còn có thể nghe thấy tiếng hát mênh mang của họ. Giai điệu không dài, thường chỉ có vài câu, nhưng những khúc ca cổ xưa ấy khiến người ta có cảm giác như chim ưng tung cánh giữa trời cao, phóng khoáng mà xa xăm.
Khi trời tối, Niya và Loranciel lấy chiếc lều đã gói gọn xuống khỏi lưng ngựa, dựng lên rồi trải một tấm thảm mềm bên trong. Hai người cứ thế cùng ngủ trong một chiếc lều nhỏ rộng chừng hai mét.
May mà hiện giờ thời tiết không lạnh cũng không nóng, ngủ trong lều cũng không đến mức quá khó chịu.
Sau khi vượt qua hai con sông trên thảo nguyên, họ tiếp tục đi về phía Tây Bắc thêm hai ngày, cuối cùng cũng đến quê nhà của Niya, nơi tộc Dương Giác sinh sống.
Hai người cưỡi ngựa chạy nước kiệu trên thảo nguyên, chiếc chuông treo trên cổ ngựa thỉnh thoảng vang lên. Vó ngựa giẫm qua mặt đất mềm xốp, hất lên ít vụn cỏ và bùn đất. Sau khi vượt qua một ngọn đồi thấp, nhịp vó ngựa cũng dần chậm lại.
“Thấy không, ngọn đồi cao hơn ở phía xa ấy.” Niya chỉ về phía trước nói.
Mặt trời dần lặn xuống, sắc đỏ, cam và tím loang trên những đám mây nơi chân trời, ánh sáng vàng ấm phủ khắp đất trời. Dưới ngọn đồi phía xa, từng làn khói mỏng lững lờ bay lên. Một đàn cừu trắng hàng nghìn con thong thả di chuyển trên thảo nguyên, vài con chó chăn cừu chạy quanh đàn, tiếng sủa vang lên từng hồi.
“Đây là nơi Niya lớn lên sao?” Loranciel gạt mái tóc dài bị gió thổi rối sang một bên, ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp trước mắt. Hai bóng người nhỏ bé dần tiến về những căn lều lớn dựng dưới chân đồi.
……
Những căn lều cao lớn đều cao hơn năm mét, bên trong thắp những cây nến lớn mà ngày thường mọi người không nỡ dùng. Hương thơm từ những cây nến đang cháy hòa lẫn với mùi ngai ngái của cỏ trong lều. Trong căn lều rộng hơn mười mét có khá nhiều người, phần lớn đều mặc áo da. Do lao động quanh năm, phần lớn họ đều có đôi tay thô ráp và làn da sạm màu.
Sau khi Niya và Loranciel đến, không ít người trong làng đều kéo tới xem hai người, ánh mắt ai nấy đều đầy tò mò.
“Ở Emenas có ổn không?” Một người đàn ông thuộc hàng trưởng bối sốt sắng hỏi.
“Bây giờ là Chuỗi mấy rồi?” Không ít người cũng quan tâm chuyện này.
“Niya lần này về ở bao lâu?” Một ông lão hiền từ hỏi.
“Chị Niya có mang món gì ngon về không?” Mấy đứa trẻ vây quanh Niya.
Căn lều vốn không quá lớn nay chen chúc khoảng hai mươi tộc nhân. Trên đầu họ đều có những cặp sừng cong, có người sừng khá lớn, có người lại nhỏ hơn. Khi đứng gần nhau, đôi lúc sừng của hai người còn vô tình chạm vào nhau, phát ra những tiếng va chạm khe khẽ.
Mọi người tò mò hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, cũng có không ít người lén quan sát Loranciel, thiếu nữ tóc đen xinh đẹp đang đứng bên cạnh Niya.
Thiếu nữ tóc đen có dung mạo tuyệt đẹp, đường nét lại rất dịu dàng; trên người cô cũng không thấy đặc điểm khác biệt rõ rệt nào. Chẳng lẽ cô là con người sao? Trông cô dường như còn đến từ phương Đông xa xôi.
Dù cô không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, dung mạo cùng vóc dáng nổi bật vẫn khiến không ít thanh niên tộc Dương Giác phải xao xuyến, không khỏi đem lòng mến mộ.
Cuối cùng, một thanh niên không kìm được tò mò và sự thôi thúc trong lòng, lên tiếng hỏi.
“Niya, người bên cạnh cậu là ai vậy?”
“Đây là bạn học của mình, Loran, cậu ấy đến từ Clancia.” Niya giới thiệu với các tộc nhân.
Câu trả lời ấy chẳng khác nào châm lửa vào một đống củi khô. Mọi người không còn kìm nổi tò mò nữa, ai nấy thi nhau hỏi hết chuyện này đến chuyện khác. Thấy tình hình dần mất kiểm soát, Niya vỗ tay một cái. Ngọn lửa đỏ lóe lên giữa không trung rồi vụt tắt, tách mọi người ra. Sau đó cô mới đuổi tất cả ra ngoài.
“Xin lỗi nhé, Loran, làm cậu phải chứng kiến cảnh này rồi.” Niya có phần ngượng ngùng.
Phần lớn tộc nhân của cô không rành lễ nghi. Nếu vừa rồi cô và vài vị trưởng bối không kịp can thiệp, e rằng đã có người nói ra những lời quá trớn.
“Không sao mà.” Loranciel lắc đầu. Cô vốn chẳng phải người nhỏ nhen đến thế, chỉ hơi bất ngờ mà thôi.
Bữa tối là thịt nướng ăn cùng một ít rau, đồ uống là trà sữa dê đặc trưng của dân chăn thả.
Than củi đỏ rực cháy trong chậu lửa. Niya mang tới một chiếc vỉ nướng nhỏ bằng sắt, thái thịt cừu thành từng lát rồi đặt lên vỉ nướng, sau đó rắc thêm một ít muối cùng những loại gia vị khác. Chẳng mấy chốc, mùi thơm đã lan ra xung quanh. Đợi đến khi thịt chuyển sang màu vàng, bề mặt bắt đầu ánh mỡ, cô mới gắp xuống đặt lên chiếc đĩa trắng sạch, để nguội bớt rồi mới ăn, tránh bị bỏng miệng.
Nhìn Niya chăm chú nướng thịt, Loranciel cảm thấy hơi kỳ lạ.
Niya là người tộc Dương Giác, thứ cô đang nướng là thịt cừu, bên cạnh lại đặt trà sữa dê, nghĩ thế nào cũng thấy có gì đó là lạ.
“Niya thích ăn thịt cừu à?” Cuối cùng, Loranciel không khỏi tò mò hỏi.
“Ừm, cũng khá thích, sao vậy?” Niya ngẩng đầu, vừa bắt gặp ánh mắt của Loranciel đã lập tức hiểu cô đang nghĩ gì.
“Loran đang nghĩ linh tinh gì đó đúng không?” Ánh lửa hắt lên gương mặt Niya. Cô khẽ cười rồi nói tiếp.
“Người tộc Dương Giác chỉ có cặp sừng trông giống sừng cừu thôi, chứ chẳng có quan hệ gì với cừu cả.”
“Nếu là một Thú Nhân tộc Lang Nhĩ ăn thịt cừu, chắc cậu sẽ thấy rất bình thường.”
“Cho cậu.” Niya đưa chiếc đĩa sang, trên đó đã có mấy lát thịt nướng.
“Cảm ơn.” Loranciel lấy đũa, gắp một lát thịt rồi ăn từng miếng nhỏ.
Thịt vừa nướng xong vẫn còn nóng, ăn rất vừa miệng, hơi dai một chút và có vị cay nhẹ.
Niya cũng cho một lát thịt vừa nướng vào miệng, chậm rãi ăn.
Ăn xong lại uống một cốc trà sữa dê ấm để xua bớt vị ngấy trong miệng. Hương trà và vị sữa lan tỏa trong miệng, hơi ấm theo ngụm trà lan xuống bụng, khiến người ta vô cùng dễ chịu, thậm chí còn hơi buồn ngủ.
“Ăn no chưa?” Sau khi nướng hết thịt, Niya cũng cầm cốc trong tay, nhỏ giọng hỏi.
“Cũng gần no rồi.” Loranciel vốn cũng không ăn được nhiều.
“Vậy tức là vẫn chưa no.” Niya đứng dậy, chuẩn bị đi lấy thêm chút đồ ăn.
“Không cần đâu, bây giờ cũng khá muộn rồi.” Loranciel thấy không cần phiền Niya thêm nữa. Huống hồ từ những lời Niya từng kể trước đây, cô cũng biết ngay cả dân chăn thả cũng đâu phải ngày nào cũng được ăn thịt.
“Không được. Nếu lúc về Loran gầy đi, mọi người sẽ trách mình đấy.” Niya chớp mắt, nhất quyết không chịu.
Sau đó cô vén rèm lều đi ra ngoài, một lúc sau lại bưng một đĩa gì đó trở vào.
Cô mở chiếc nắp bằng đồng ra. Bên trong là một khối vuông vức màu vàng nhạt, trông khá giống đậu phụ. Niya dùng dao nhỏ cắt ra, hương sữa lập tức lan ra.
“Đây là loại phô mai khá ngon, được lọc rồi nấu qua mấy lần mới thành, rất sạch, cứ yên tâm ăn nhé.”
Niya đặt những miếng phô mai nhỏ đã cắt trước mặt Loranciel. Sợ cô không yên tâm, Niya còn giải thích thêm.
