Thảo nguyên Gufiya có diện tích vô cùng rộng lớn, trên đó rải rác rất nhiều bộ tộc Thú Nhân. Trong suốt nghìn năm kể từ khi Đế quốc Cuồng Nha diệt vong, thứ duy nhất còn có thể liên kết những Thú Nhân khác nhau về chủng tộc và ngoại hình này với nhau chính là Tát Mãn và tín ngưỡng.
Các Tế Tư Tát Mãn từ thời viễn cổ đã là tầng lớp trí thức của Đế quốc Thú Nhân. Họ thông thạo chữ viết, am hiểu thảo dược, phần lớn đều là Siêu Phàm Giả, đồng thời cũng chủ trì một số nghi thức truyền thống của các bộ tộc Thú Nhân, vì vậy có địa vị rất cao.
Trước tiên, Niya dẫn Loranciel tìm đến tộc Khuyển Nhĩ ở rìa thảo nguyên. Bộ tộc này giao lưu khá nhiều với nhân loại, nơi cư trú cũng nằm gần Tây Phong, tức Clancia ngày nay.
Sau khi trở lại thảo nguyên, Niya tháo chiếc mũ mình thường đội, để lộ đôi sừng cong phía sau tai. Đôi sừng màu nâu nhạt cùng mái tóc ngắn màu hạt dẻ bồng bềnh chạm vai khiến cô trông có phần đáng yêu.
Niya bước đến trước mặt một Thú Nhân tộc Khuyển Nhĩ, xòe hai tay, hơi cúi đầu hành lễ rồi nói: “Xin chào, tôi muốn gặp Tát Mãn trong tộc.”
“Cô muốn gặp Tát Mãn của chúng tôi?” Người tộc Khuyển Nhĩ mặc áo da này còn khá trẻ, trông chỉ chừng hai mươi tuổi, ánh mắt đầy thắc mắc nhìn thiếu nữ sừng dê trước mặt.
“Vâng, tôi và bạn mình đều là học viên Emenas.” Nói xong, Niya chỉ vào huy hiệu trên khuy cài áo choàng của mình.
“Huy hiệu này tôi cũng không nhận ra. Hai người chờ ở đây một lát nhé.” Thanh niên kia nhìn huy hiệu, thái độ cũng trở nên hòa nhã hơn hẳn. Dù ở đâu, học viên Emenas vẫn luôn rất được coi trọng.
Nhìn thanh niên kia quay vào bẩm báo, Niya khẽ thở phào.
“Vẫn hơi căng thẳng sao?” Giọng Loranciel vang lên từ phía sau. Cô bước tới, đứng bên cạnh Niya.
“Vẫn còn một chút… nhưng đã tốt hơn nhiều so với hồi mới đến Emenas rồi.” Niya nhớ lại rồi nói.
“Hồi đó mình còn chẳng dám nói nhiều. Mình đến từ một nơi rất hẻo lánh, mọi người nói đến rất nhiều thứ mà mình chưa từng nghe qua, kết quả học tập cũng rất kém, nên rất tự ti.”
“Sau khi đến học viện không lâu, mình tham gia một hội nhỏ của các Thú Nhân để nương tựa lẫn nhau, sau đó mọi chuyện mới khá hơn một chút.”
“Niya.” Loranciel khẽ siết tay cô, lặng lẽ an ủi.
“Mình thật sự rất biết ơn cậu, Loran. Nhờ cậu kèm mình học, thành tích của mình mới khá lên, mình cũng tự tin hơn một chút.” Niya mỉm cười, ý bảo Loranciel không cần lo lắng.
Lúc này chợt vang lên tiếng chuông đồng. Một ông lão mặc áo khoác da bước tới, trên vai choàng chiếc khăn dài có hoa văn xanh lam và vàng. Theo sau ông là hai hộ vệ tộc Khuyển Nhĩ cường tráng, tay cầm rìu lớn, cơ bắp lộ rõ; những chỗ hiểm yếu trên người còn được che chắn bằng giáp kim loại.
“Chào con, đứa trẻ với cặp sừng cong mới nhú. Con tìm ta có chuyện gì?”
Ông lão một tay cầm cây gậy gỗ khô, tay kia xoay chiếc chuông đồng khắc những dòng kinh. Gương mặt ông đầy nếp nhăn, đôi mắt hơi nheo lại.
“Tôi và bạn mình muốn đến vùng hoang dã phía Tây thảo nguyên để thảo phạt ma thú. Trên đường, chúng tôi sẽ đi qua không ít bộ tộc khác, vì vậy cần ngài cấp cho một lá cờ thông hành.” Niya nói rõ yêu cầu, có phần thấp thỏm. Đây là lần đầu tiên cô tiếp xúc với Tát Mãn của một tộc khác.
Ông lão nhìn hai thiếu nữ trước mặt, chậm rãi đưa mắt đánh giá cả hai, chiếc chuông đồng trong tay vẫn xoay đều. Một lúc lâu sau, ông mới trả lời.
“Được, nhưng phải ghi lại, đồng thời cam kết không can thiệp vào chuyện của các bộ tộc khác.”
“Vâng, chúng tôi có thể cam kết.”
Không can thiệp vào chuyện của các quốc gia và tổ chức khác là điều được nhấn mạnh nhiều lần trong sổ tay học viên Emenas. Bản thân Niya cũng chẳng có ý định can thiệp, nên cô đồng ý ngay.
“Được.” Tát Mãn gật đầu, rồi bảo một hộ vệ gọi người trong tộc mang tới một lá cờ hiệu màu xám.
Sau khi mở lá cờ ra cho Niya xem, Tát Mãn lại hỏi: “Hai người còn cần thứ gì khác không?”
“Còn cần bốn con ngựa tốt.”
Sau đó Tát Mãn lại sai người dắt tới bốn con ngựa. Niya kiểm tra một lượt rồi ghi thông tin mượn cùng tên bộ tộc của mình lên cuộn da dê. Tiếp đó, cô bôi mực son lên một bên sừng, quấn cuộn da dê quanh đoạn sừng vừa bôi mực để in lại những đường vân xoắn.
Tát Mãn xem những gì được ghi trên cuộn da dê, gật đầu rồi thu lại, để Niya nhận cờ hiệu và dẫn ngựa đi.
Đặt hành lý của hai người lên lưng ngựa rồi buộc chắc lại, Niya và Loranciel cưỡi ngựa tiếp tục hành trình trên thảo nguyên.
Khác với những nơi khác, trên thảo nguyên hầu như chẳng có lối đi nào rõ ràng. Dưới vòm trời mênh mông chỉ có những mảng xanh biếc nối nhau trải dài.
Trên đường đi, Niya giải thích cho Loran chuyện vừa rồi.
“Các bộ tộc trên thảo nguyên thường xuyên xảy ra tranh chấp, đôi khi hai bộ tộc thậm chí còn động binh với nhau. Nếu chúng ta không mang theo lá cờ hiệu màu xám kia, rất có thể sẽ bị một bên coi là gian tế hoặc thám báo rồi tấn công.”
“Tuy chuyện đó không dễ gặp phải, nhưng vẫn phải cẩn thận.”
“Vậy thương đội và lữ khách đi lại trên thảo nguyên chẳng phải sẽ rất nguy hiểm sao?” Loranciel tò mò hỏi.
“Đúng là cũng có nguy hiểm, nhưng phần lớn thương đội đều có tuyến đường quen thuộc. Những bộ tộc dọc đường đều đã giao thương với họ từ lâu, sẽ bảo vệ thương đội trên đoạn đường đó. Có như vậy thương đội mới còn quay lại lần sau.” Niya giải thích.
“Bởi lương thực trên thảo nguyên rất khan hiếm, những thương đội từ phương Nam đến có thể nói chính là mạch sống của nơi này.”
Nghe đến đây, Loranciel cũng thấy tò mò. “Bình thường mọi người ăn gì vậy? Chủ yếu là thịt à?”
“Thật ra mọi người hiểu lầm rồi.” Niya khẽ cười, nhưng giọng lại phảng phất chút chua xót.
“Thật ra dân chăn thả cũng chẳng ăn được bao nhiêu thịt. Thức ăn chính là phô mai, gạo rang, các loại bánh bột. Đồ uống chủ yếu là trà sữa muối.”
“Bộ tộc nào trên thảo nguyên cũng cần muối và trà. Thương đội nào từ phương Nam đến cũng mang theo những thứ này.” Niya vừa nói vừa kể lại cuộc sống thường ngày trên thảo nguyên.
“Nhiều người ngoài cứ nghĩ dân chăn thả nuôi nhiều bò dê thì hẳn cũng ăn rất nhiều thịt, nhưng thật ra không phải vậy.”
“Thật ra, thịt là thứ khá xa xỉ. Đôi khi có quá nhiều thịt lại là dấu hiệu của tai họa, bởi điều đó có nghĩa rất nhiều gia súc đã chết vì giá rét, bị tập kích hoặc gặp dịch bệnh.”
“Thông thường, trong mười con non, số có thể sống đến khi trưởng thành chỉ khoảng một con.”
“Luôn có đủ thứ bất trắc: Ma thú tập kích, giá rét, thiếu cỏ, bệnh tật, thương tích…”
“Sự sống rất mong manh, không chỉ gia súc mà Thú Nhân trên thảo nguyên cũng vậy. Trong số họ, người sống qua năm mươi tuổi e rằng trăm người cũng chưa chắc có một.”
Nhìn đàn ngựa đang phi nước đại phía xa, Niya chậm rãi nói. Cô không còn kiệm lời như khi ở học viện. Trở về quê hương dường như khiến cô cởi mở hơn rất nhiều.
“Nghe nói một nghìn năm trước, tộc Dương Giác của bọn mình cũng từng là một tộc lớn, nhưng giờ chỉ còn lại vài nghìn người.”
“Thật ra mình có thể vào được Emenas cũng phần lớn là nhờ may mắn.” Cô lắc đầu, vung dây cương trong gió rồi thúc con ngựa đỏ thỏa sức phi nước đại trên thảo nguyên.
Loranciel cũng khẽ thúc con ngựa trắng đuổi theo, phía sau còn có hai con ngựa khác chở hành lý.
Một lúc sau, Niya mới dần ghìm ngựa chậm lại.
“Xin lỗi, vừa rồi tâm trạng mình hơi rối.”
“Không sao. Cậu đang chịu nhiều áp lực lắm à?” Loranciel nhìn Niya, thử hỏi.
“Ừm.”
“Người trong tộc đặt rất nhiều kỳ vọng vào mình, hy vọng mình có thể thay đổi vận mệnh của bộ tộc. Nhưng mình hiểu, mình chẳng phải thiên tài gì, chỉ là một người bình thường may mắn hơn một chút thôi, e rằng rồi mình sẽ khiến mọi người thất vọng.”
“Trước khi mình đến học viện, để góp đủ tiền đi đường và tiền sinh hoạt cho mình, mọi người đã bỏ ra gần một năm thu nhập của cả bộ tộc, vì sợ mình phải chịu thiệt thòi ở học viện.”
“Mình rất biết ơn mọi người, nhưng cũng rất lo không biết mình có thể đáp lại kỳ vọng ấy hay không.”
Niya nhìn những căn lều phía xa, nhớ đến những người đã ở bên cô từ nhỏ đến lớn, từng gương mặt quen thuộc, từng đôi mắt tràn đầy hy vọng, từng đôi tay nắm chặt. Tất cả nặng trĩu đến vậy, mà cũng chất chứa biết bao kỳ vọng.
