Thảo phạt ma thú Chuỗi 4 đối với Loranciel đương nhiên dễ như trở bàn tay, có lẽ phải đến ma thú Chuỗi 6 mới có thể khiến cô gặp chút khó khăn.
Vốn định về thẳng dãy núi Tisilan, nhưng đã có nhiệm vụ phải làm trong kỳ nghỉ thì đi vòng qua thảo nguyên phía Bắc một chuyến cũng chẳng phiền phức gì.
Sau khi các kỳ thi lần lượt khép lại, có học viên bắt đầu về quê nghỉ hai tháng, cũng có người rủ nhau đi du lịch nơi khác. Sau khi Clancia đánh bại Tây Phong vào cuối năm ngoái, đại lục cũng dần trở lại yên bình.
Tuy sóng ngầm vẫn cuộn trào, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn yên ổn, chưa có chiến tranh bùng nổ; phần lớn các khu vực vẫn khá an toàn.
……
Giảng Đường Trung Tâm, trong ký túc xá, mấy thiếu nữ đang tụ lại với nhau. Trên bàn bày vài đĩa mơ đã rửa sạch, đều được hái ở gần tòa ký túc xá.
Quả mơ nhỏ hơn trứng gà một chút, rất tươi, trên lớp vỏ đan xen hai màu xanh và đỏ, trông vô cùng hấp dẫn. Do ảnh hưởng của độ cao và địa hình, mơ ở Emenas chín muộn hơn một chút, nhưng sản lượng lại rất cao.
Bên cạnh các tòa ký túc xá của Giảng Đường Trung Tâm là từng hàng cây mơ. Quả mọc dày đặc, chen chúc như những chùm nho lớn, nặng đến mức ép cong cả cành, khiến chúng rủ xuống sát mặt đất.
Học viện không những không cấm mà còn khuyến khích học viên tự hái ăn. Đến kỳ nghỉ, sau khi học viên rời trường, học viện sẽ hái hết số mơ còn lại; số dư ra sẽ được bán sang những nơi khác, cũng mang lại cho học viện một khoản thu nho nhỏ.
Emenas tuy không thu học phí nhưng kinh phí vẫn luôn rất dồi dào. Một mặt, để có được nhiều suất nhập học hơn, các quốc gia sẽ tài trợ cho học viện một khoản tiền lớn; mặt khác, không ít học viên sau khi tốt nghiệp, đến khi công thành danh toại cũng sẽ quay lại đóng góp cho học viện không ít tài nguyên.
“Mềm lắm, lại còn ngọt nữa.” Niya vừa ăn mơ vừa nhận xét.
“Ừm ừm.” Alena cắn một miếng, sau đó lại vươn tay lấy thêm hai quả.
“Hồi nhỏ mình cũng từng ăn rồi, nhưng lúc ấy là mua ở cửa hàng.” Letis nhớ lại rồi nói.
“Mơ của Emenas khá nổi tiếng, nhiều quý tộc và người giàu cũng rất thích.”
“Là vì ngon sao?” Alena hỏi, giọng hơi líu lại vì miệng vẫn còn đầy thức ăn.
“Nghe nói đây là giống cây được tộc Tinh Linh cùng các Siêu Phàm Giả thuộc Chuỗi Tự Nhiên của nhân loại hợp sức cải tạo và lai tạo trong thời Chiến tranh Hỗn Độn.”
“Bởi cuộc chiến khi ấy kéo dài quá lâu, nhiều vùng canh tác lương thực đã bị mất. Đặc biệt là vùng đồng bằng, vốn không có địa thế hiểm trở để dựa vào phòng thủ, rất dễ bị ma thú hoặc dã thú bị xâm thực tập kích. Vì vậy, những giống cây ăn quả cho sản lượng cao này mới được đặc biệt lai tạo.”
“Những cây mơ quanh Giảng Đường Trung Tâm của chúng ta được trồng với quy mô lớn từ thời đó.”
“Vậy các Hiền Giả lúc ấy còn tạo ra những loại thực vật khác không, chẳng hạn như thực vật siêu phàm?” Loranciel tò mò hỏi. Cô không biết nhiều về những chuyện không được ghi chép trong chính sử.
“Cũng có những loại khác. Chẳng hạn hoa U Quang bên Phân viện Thánh Điện có thể hấp thu thi hài để tạo ra ma lực của Chuỗi Tử Linh. Còn cây Xích Chi Tiễn Độc ở Phân viện Thành Trì, nhựa của loài cây này cực độc.” Letis suy nghĩ kỹ một lúc rồi mới chậm rãi trả lời.
“Lạ thật, sao trước giờ chẳng ai nói với mình nhỉ?” Alena hơi thắc mắc. Một loài cây đặc biệt như vậy lẽ ra phải khá nổi tiếng mới đúng.
“Nơi cây Xích Chi mọc là cấm địa, đã được rào kín. Bởi độc tính của nó quá mạnh, không ít người lo nó sẽ vô tình gây hại cho học viên. Lại sợ học viên vì tò mò mà tìm đến, nên nơi đó vẫn luôn được giữ kín.”
“Mình cũng chỉ biết đến loại thực vật siêu phàm này qua những cuốn sách cha mình sưu tầm. Còn nó mọc cụ thể ở đâu thì mình cũng không rõ, vì chưa từng tận mắt thấy.” Letis gỡ hạt mơ, cho phần thịt vào miệng rồi tiếp tục giải thích.
“Ra vậy…” Loranciel nhớ đến phần thưởng nhiệm vụ của hệ thống, không khỏi mong chờ xem bảy loài hoa kia mỗi loại sẽ có công dụng thần kỳ gì.
“Nói mới nhớ, phi thuyền từ Lurna đã đến rồi, tối nay mình phải lên đường về nhà.” Letis nói, giọng có chút lưu luyến.
“Còn các cậu?”
“Lily mời mình đến nhà cậu ấy chơi. Mình chưa từng đến Thanh Bích nên định sang đó xem thử.” Alena nói với vẻ háo hức.
“Mình sẽ cùng Niya đến thảo nguyên Gufiya trước, rồi mới trở về.” Loranciel thấy mình đã ăn hơi nhiều mơ nên cũng ngừng ăn.
“Thảo nguyên à? Không biết nơi đó sẽ như thế nào nhỉ, phong cảnh có đẹp lắm không?” Letis mơ màng hỏi.
“Lần đầu đến có lẽ sẽ thấy khá mới mẻ, nhưng thực ra… không tốt đẹp đến vậy.” Niya nói theo cảm nhận của bản thân, nhưng dường như không muốn giải thích thêm.
Ăn mơ xong, mấy người lại tụ tập trò chuyện. Mãi đến buổi chiều, Letis mới mang hành lý rời đi, sau đó Alena cũng rời đi cùng Lily.
Ngày hôm sau, Loranciel và Niya cũng lên phi thuyền đi về phía Bắc. Điểm cuối của hành trình là thành Mộ Phong thuộc Clancia, rồi từ đó họ sẽ đi tiếp vào thảo nguyên Gufiya.
Cánh quạt trên phi thuyền quay nhanh trong tiếng gió vù vù. Phi thuyền dần bay lên cao, cảnh vật dưới mặt đất cũng ngày càng thu nhỏ. Nó bay giữa những hẻm núi có vách đá cao vút, men theo hẻm núi chạy theo hướng Đông – Tây mà không ngừng tiến về phía Tây. Trong lòng hẻm núi là một con sông dài uốn lượn.
Sông Lam Giản mênh mông, rộng gần nghìn mét, nhưng nhìn từ trên cao xuống lại mảnh như một dải lụa. Phần lớn đất đai trong hẻm núi đã hóa thành đất cát, phủ một màu cát vàng. Nói là hẻm núi, nhưng thực ra những vách đá nơi đây còn cao hơn rất nhiều ngọn núi. Phi thuyền lọt thỏm giữa chúng, trông vô cùng nhỏ bé, khiến người ta không khỏi thán phục trước kỳ công của thiên nhiên.
Đợi phi thuyền bay ổn định, hành khách mới được phép rời chỗ ngồi, đi lại xung quanh.
Loranciel và Niya đứng bên lan can, ngắm nhìn phong cảnh tráng lệ phía dưới. Dù đã ngắm nhìn bao nhiêu lần, cảnh tượng ấy vẫn mang lại cảm giác choáng ngợp khó gì sánh được. Trước một thế giới rộng lớn và hùng vĩ đến vậy, con người mới nhỏ bé biết bao.
Lần trước cô đến đây là khi mùa đông lạnh giá vừa qua, vậy mà thấm thoắt đã nửa năm trôi qua. Loranciel không khỏi bồi hồi, rồi lại nhớ đến cô gái tên Jena. Đáng tiếc là từ sau khi nhập học, hai người chưa từng gặp lại, cũng không biết hiện giờ cô ấy đang ở lớp nào.
Trong lúc phi thuyền len giữa những hẻm núi hùng vĩ, mặt sông Lam Giản bỗng dậy lên một đợt sóng. Cái đầu khổng lồ của một con cá màu xanh đen nhô lên khỏi mặt nước. Nước sông cuộn trào, đôi mắt vẩn đục trông có phần đờ đẫn; lớp vảy trên thân cũng khá kỳ lạ, tựa như những lưỡi dao răng cưa sắc bén.
Con ma thú không rõ tên này ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, dường như đã cảm nhận được thứ gì đó. Nhưng sau một hồi nhìn chăm chú, đôi mắt vẩn đục của nó vẫn không sao tìm được thứ mình đang kiếm, thế là lại lặn xuống.
Bóng đen dưới nước di chuyển có phần hỗn loạn, như thể đầu óc con ma thú đang mơ hồ. Dù vậy, nó vẫn men theo dòng nước về phía Đông, hướng xuống hạ lưu. Nếu lặn xuống nước quan sát, sẽ phát hiện cây cỏ dưới nước ở những nơi con cá quái khổng lồ bơi qua đều lần lượt mục rữa; một số cá tôm cũng co quắp, biến dạng rồi chết theo.
Ba ngày sau, phi thuyền dừng lại ở thành Mộ Phong.
Loranciel và Niya xách hành lý bước xuống phi thuyền. Tuy mới đầu tháng chín, nơi này đã hơi se lạnh. Trong những tán lá xanh biếc đã lác đác vài chiếc lá úa vàng; có chiếc còn chưa ngả vàng hoàn toàn đã xoay mình trong gió, chậm rãi rơi xuống.
“Phi thuyền nhanh thật. Hồi đầu xuân mình đến Emenas, mình đi cùng thương đội, phải hơn nửa tháng mới tới nơi.” Niya không khỏi xuýt xoa. Nếu lần này Loranciel không rủ cô đi phi thuyền, hẳn cô vẫn sẽ như hồi đầu năm, theo thương đội trở về.
Bộ tộc vẫn có cấp tiền cho cô, nhưng cứ nghĩ đó đều là tiền mọi người vất vả dành dụm được, cô lại không nỡ tiêu. Từ nhỏ cô đã quen với cuộc sống thiếu thốn, nên từ lâu đã hiểu rất rõ giá trị của đồng tiền.
“Tiếp theo cứ để mình dẫn đường nhé, Loran~”
Niya mỉm cười, kéo tay Loranciel bước ra khỏi cổng thành rộng lớn. Phía xa trải ra một thế giới xanh biếc nhấp nhô, gió thổi cỏ rạp, dấy lên từng lớp gợn sóng.
