Clancia, Quận Ám Uyên.
Trên vùng đất hoang vu không một ngọn cỏ, thỉnh thoảng mới xuất hiện vài gốc cây già cỗi, cong queo đứng trơ trọi. Thân cây khô khốc đến mức chỉ cần đưa tay chạm nhẹ là vụn gỗ đã lả tả rơi xuống, tựa như sẽ vỡ vụn ra bất cứ lúc nào.
Bốn bề không hề có một luồng gió lay động, bầu không khí dường như đã hoàn toàn đông đặc lại, ngay cả hít thở cũng vô cùng khó khăn. Không khí nặng nề ngưng tụ đến mức không thể nâng đỡ nổi đôi cánh, khiến chim chóc cũng chẳng thể bay qua. Nơi đây gần như là cấm địa của sự sống.
Nhìn xuống từ độ cao hàng vạn mét, vùng đất xám xịt này gớm ghiếc tựa một vết sẹo. Ngay chính giữa vết sẹo ấy là một lòng chảo đen ngòm, bên trong tối tăm thăm thẳm, hoàn toàn không thấy đáy, tựa như nó không dẫn xuống lòng đất mà thông đến một thế giới khác.
Miệng vực thẳm đen ngòm này chính là nguồn gốc cho tên gọi Quận Ám Uyên. Nơi đây đang phong ấn cội nguồn của mọi tai ương, Vòng Xoáy Hỗn Độn.
Thảm họa Hỗn Độn cách đây ngàn năm từng càn quét toàn bộ thế giới Yvaal, cướp đi sinh mạng của hàng tỷ người, tương đương gần một nửa dân số thế giới. Con số này thậm chí còn vượt xa tổng thương vong trong bất kỳ cuộc chiến tranh nào từ các thời đại trước cộng lại.
Một vài chủng tộc có quy mô nhỏ thậm chí đã hoàn toàn tuyệt diệt, chẳng hạn như tộc Thực Nhân Ma cổ xưa, tộc Nhân Ngư trong truyền thuyết, hay những hậu duệ của Cự nhân. Tất cả đều bị xóa sổ vĩnh viễn trong thảm họa ấy.
Huyễn Ảnh Hỗn Độn rốt cuộc là thứ gì? Thật khó để định nghĩa bằng những khái niệm thông thường, bởi ngay đến bản thân cái tên này cũng đã mang một ý nghĩa vô cùng mơ hồ.
Chúng dường như có hình dáng, nhưng lại mờ ảo vô hình, thoắt ẩn thoắt hiện tựa sương mù, lại giống những bóng thú hư ảo lang thang trên thế gian. Bất cứ nơi nào chúng đi qua, Mana đều trở nên hỗn loạn tột độ, bản chất của sự sống cũng theo đó mà vặn vẹo. Thực vật nhanh chóng khô héo rồi lụi tàn, động vật phát điên và biến dị. Tuy phần lớn động vật biến dị sẽ nhanh chóng chết yểu, nhưng vẫn có một số ít sống sót, trở nên quái dị và đáng sợ.
Những sinh vật sau khi biến dị hoàn toàn mất đi lý trí, chỉ biết hành động theo bản năng hỗn loạn, hành vi cũng không tuân theo bất kỳ quy luật nào. Có loài trở nên khát máu đến cực điểm, có loài lại điên cuồng khao khát giao phối, có loài cứ mải miết đào hang, không ngừng xới tung mặt đất, cũng có loài mù quáng đuổi theo mặt trời cho đến tận lúc bỏ mạng.
Bất cứ nơi nào bị Huyễn Ảnh Hỗn Độn xâm thực đều sẽ rơi vào trạng thái hỗn loạn cùng cực. Nếu các Siêu Phàm Giả bước vào, họ cũng sẽ dần bị lây nhiễm, ma lực trong cơ thể tựa như nhiễm phải chướng khí, bị ăn mòn từng chút một.
Một khi sự ăn mòn này lan đến lõi linh hồn, họ sẽ hoàn toàn mất trí. Còn với những kẻ mà ngay cả lõi linh hồn cũng chưa ngưng tụ, họ sẽ chịu chung số phận như những sinh vật biến dị kia: phần lớn chết ngay tại chỗ, chỉ một số ít sống sót sau quá trình biến dị, trở thành những con quái vật lang thang.
Trong thời kỳ đầu, Huyễn Ảnh Hỗn Độn gần như không gì cản nổi, lan tràn khắp mặt đất và đại dương với tốc độ kinh hoàng. Ngọn lửa thông thường chỉ khiến những hạt bụi của chúng nhanh chóng phát tán rộng hơn. Các Siêu Phàm Giả của thế giới Yvaal cũng chỉ có thể sử dụng những luồng năng lượng có cường độ cực cao để triển khai thanh tẩy trên diện rộng.
Thế nhưng, số lượng Siêu Phàm Giả cấp cao rốt cuộc vẫn chỉ là thiểu số. Huống hồ, nếu tiếp xúc quá nhiều, cơ thể họ cũng sẽ bị ăn mòn. Cả thế giới chìm vào nỗi tuyệt vọng vô tận.
Cho đến khi một cột sáng trắng thuần khiết xuyên thủng tầng mây đen, các Thiên sứ giáng trần.
Khi lần đầu nhìn thấy Thiên sứ, người ta rất dễ nhầm họ với tộc Dực Nhân. Nhưng trên thực tế, bản chất của họ gần với ánh sáng hơn và hoàn toàn không có thể xác vật lý. Chỉ một số ít Thiên sứ cấp cao mới có thể kết tinh thành cơ thể năng lượng.
Những Thiên sứ này sở hữu khả năng kháng cự rất mạnh trước sự xâm thực của Hỗn Độn. Sức mạnh của họ cũng có thể thanh tẩy và đẩy lùi sức mạnh Hỗn Độn một cách hữu hiệu. Nhờ sự trợ giúp ấy, thế giới Yvaal cuối cùng đã giành chiến thắng trước Thảm họa Hỗn Độn.
Cái giá phải trả là đạo quân Thiên sứ giáng xuống thế gian gần như bị tận diệt. Trong ba vị Sí Thiên Sứ cấp cao nhất, một vị ngã xuống tại vực sâu, một vị hóa thành tượng đá, vị cuối cùng cũng mang thân thể không còn toàn vẹn trở về Thiên giới.
Để cảm tạ sự trợ giúp của các Thiên sứ, đồng thời quét sạch tàn dư Hỗn Độn ở khắp nơi, Giáo hội Thiên Sứ bắt đầu trỗi dậy trên toàn thế giới, rồi phân tách thành nhiều nhánh giáo phái khác nhau để phù hợp với phong tục từng vùng. Tuy nhiên, thánh địa được tất cả các giáo phái thuộc Giáo hội Thiên Sứ công nhận vẫn là Thánh Sơn Carenrel, nơi tọa lạc pho tượng do một vị Sí Thiên Sứ hóa thành.
Vòng Xoáy Hỗn Độn tại Quận Ám Uyên vốn là một cứ điểm quan trọng của Giáo hội Thiên Sứ. Nơi đây tập trung không ít Siêu Phàm Giả thuộc Chuỗi Thiên Sứ, đồng thời còn có Đoàn Kỵ sĩ Tật Điện canh giữ.
Thế nhưng, kể từ sau cuộc nội chiến Tây Phong, Đoàn Kỵ sĩ Tật Điện đã bị xóa sổ hoàn toàn, lực lượng phòng ngự nơi đây cũng trở nên vô cùng mỏng manh. Sau khi Vương quốc Clancia được thành lập, họ cũng từng cử thêm viện binh, nhưng đáng tiếc là lực bất tòng tâm. Một quốc gia vừa mới ra đời vẫn cần thời gian để bồi dưỡng và tích lũy số lượng Siêu Phàm Giả.
Bên trong một tòa giáo đường khổng lồ nằm gần Vòng Xoáy Hỗn Độn, dù trời vẫn chưa hoàn toàn sập tối, vô số ngọn nến đã được thắp lên. Từng bóng người khoác áo choàng đen rảo bước vội vã, nương theo tiếng chuông triệu tập mà đổ về đây.
“Thưa Đại Tế Tư, 207 Phán Quan Áo Đen đã có mặt đầy đủ.” Một vị Quan chấp hành Giáo hội cũng mặc áo choàng đen đứng bên cạnh báo cáo.
“Tốt.” Sau tiếng đáp lời ngắn gọn, vị Đại Tế Tư bước lên bục cao. Ông mặc một chiếc áo choàng dài màu trắng, phía sau lưng in hình một cánh tay màu máu đang siết chặt sợi xích.
“Thưa các vị, ngay trong sáng nay, phong ấn của Vòng Xoáy Hỗn Độn đã xuất hiện một vết nứt. Một số Huyễn Ảnh Hỗn Độn sở hữu đôi chút trí tuệ đã lọt qua lớp phòng ngự, trốn thoát ra thế giới bên ngoài.”
“Vào giữa trưa nay, ta cùng thống lĩnh Quân Trấn Uyên đã báo cáo chuyện này lên tổng bộ Giáo hội, Hội Hiền Giả và Vương quốc Clancia.”
“Hiện giờ, nhân lúc chúng chưa thoát được bao xa, các vị sẽ dẫn đội truy lùng những Huyễn Ảnh Hỗn Độn đã đào tẩu.”
“Nhất định phải tiêu diệt tận gốc từng Huyễn Ảnh Hỗn Độn ngay trên vùng đồng hoang này. Dù phải trả giá bằng bao nhiêu sinh mạng cũng tuyệt đối không được lùi bước!”
“Tuân lệnh.” Lời đáp trầm thấp mà kiên định đồng loạt vang lên từ bên dưới. Sau đó, từng Phán Quan đạt từ Chuỗi 6 trở lên lặng lẽ nối bước nhau rời khỏi giáo đường, tản ra khắp vùng đồng hoang xám xịt. Ẩn dưới lớp mũ trùm áo choàng là những gương mặt hằn sâu nếp nhăn, có người mái tóc đã bạc trắng. Phần lớn họ đều là những Siêu Phàm Giả đã cạn kiệt hy vọng thăng cấp. Vì lời thề cao cả năm xưa, họ vẫn kiên trì bám trụ canh giữ nơi đây, cho đến tận hơi thở cuối cùng.
Khi bóng dáng các Phán Quan Áo Đen đã khuất hẳn, Đại Tế Tư mới khẽ thả lỏng người, cất tiếng hỏi:
“Ma pháp trận Định Phong của Quận Ám Uyên đã kích hoạt chưa?”
“Thưa ngài, đã xong. Hiện tại trận pháp đang hoạt động ở mức tối đa. Nhưng các giả kim thuật sĩ e ngại rằng, do đã quá lâu không được tu sửa, việc ép trận pháp vận hành toàn lực thế này sẽ gây tổn hại cực lớn.”
“Chẳng còn cách nào khác, đành phải vậy thôi. Hy vọng mọi chuyện rồi sẽ ổn.” Ông thở dài, giọng nói dường như cũng già nua đi trông thấy.
“Kể từ khi ánh sao chiếu rọi bầu trời vào bảy, tám năm trước, Vòng Xoáy Hỗn Độn chấn động ngày một dữ dội. Những Huyễn Ảnh Hỗn Độn vốn vô tri ngày trước giờ đây dường như đã có mục đích. Chúng không ngừng công kích phong ấn, tựa như muốn phá nát gông xiềng để săn lùng một thứ gì đó.”
“Phong ấn từng kiên cố tưởng chừng không thể phá vỡ nay cũng đang dần suy yếu.”
“Số lượng Thiên sứ còn sót lại chẳng còn bao nhiêu. Theo kế hoạch ban đầu của Hội Hiền Giả, chúng ta phải dốc sức bồi dưỡng một thế hệ Siêu Phàm Giả mới, qua đó gia tăng lực lượng để trấn áp Vòng Xoáy Hỗn Độn.”
“Thế nhưng, lứa Siêu Phàm Giả mới gần như đều bị tầng lớp quyền quý của các quốc gia thâu tóm. Nào có ai cam tâm tình nguyện đến cái chốn hoang vu này chứ, haiz…”
“Thưa ngài, tại sao chúng ta không triển khai kế hoạch cổ xưa kia, dùng mảnh vỡ của Thần linh để trấn áp Vòng Xoáy Hỗn Độn, giống như Đế quốc Cuồng Nha của Thú Nhân từng làm năm xưa?”
“Ha, ý tưởng này ngàn năm trước họa chăng còn khả thi, nhưng hiện giờ ai dám động đến họ chứ?”
“Đám Phù thủy kia ai nấy đều kết bè với nhau, ngay cả đằng sau sự thành lập của Đế quốc Thanh Bích và Vương quốc Tây Phong cũng có bàn tay can thiệp của họ.”
“Biến cố tại Vương quốc Oz năm đó chẳng phải cũng nhờ đúng lúc bọn họ lục đục nội bộ, chúng ta mới may mắn đắc thủ, cuối cùng dùng mảnh vỡ ấy vá lại phong ấn Vòng Xoáy Hỗn Độn tại Biển Vô Tận hay sao?”
Vị Quan chấp hành bên cạnh nghe xong cũng chỉ biết âm thầm thở dài, trong lòng khó tránh khỏi dâng lên niềm phẫn uất. Suốt gần ngàn năm qua, vô số người đã phải bỏ mạng để trấn giữ nơi này. Đám Phù thủy kia thì có gì cao quý hơn người, đã sống thọ đến vậy, dựa vào đâu mà họ lại không thể hy sinh bản thân vì đại cục lấy một lần chứ?
“Giá mà có thể tìm được một Phù thủy mới thức tỉnh, chưa bị kẻ khác phát hiện thì tốt biết bao.” Một lời cầu nguyện nhuốm màu oán độc lặng lẽ tan vào hư không.
Trên vùng đồng hoang lúc chạng vạng, hàng chục Huyễn Ảnh Hỗn Độn vật vờ lao vụt đi sát mặt đất. Hướng di chuyển của chúng hỗn loạn và không tuân theo bất kỳ quy luật nào, chỉ lờ mờ tiến về phía Đông.
Các Phán Quan Áo Đen vung những thanh kiếm rực sáng, thiêu đốt và xé toạc bầy Huyễn Ảnh Hỗn Độn. Có những người vừa ngã xuống, thân xác tức khắc hóa thành ngọn lửa trắng, liền ngay lập tức có đồng đội phía sau xông lên trám chỗ, cứ thế tử chiến cho đến khi tiêu diệt sạch mục tiêu.
Cứ như vậy, gần như toàn bộ Huyễn Ảnh Hỗn Độn đều bị ngọn lửa trắng thiêu rụi. Giữa đống tàn tro, chỉ sót lại duy nhất một cái bóng bám sát mặt đất, mượn màn đêm che đậy rồi biến mất giữa vùng đồng hoang vô tận.
……
Loranciel vung mũi thương đỏ như máu chẻ đôi cây rìu đá. Ngay khoảnh khắc cô chuẩn bị thu thế, một tiếng cảnh báo từ hệ thống bỗng vang lên. Trong tầm mắt cô lập tức hiện ra những dòng chữ đỏ rực chói mắt.
Bị sự cố bất ngờ này làm phân tâm, đường thương vốn dĩ vô cùng mượt mà và chuẩn xác cũng bị khựng lại chậm hơn một nhịp, để lại trên trán Aloy một vết xước nông, rỉ ra những giọt máu tươi chậm rãi trượt xuống.
…
Nhiệm vụ khẩn cấp: Nâng cao cấp độ Chuỗi Thiên Sứ. Yêu cầu nhanh chóng đạt đến Chuỗi Thiên Sứ cấp 5.
Phần thưởng nhiệm vụ: Mở khóa quyền hạn sơ cấp của hệ thống, cho phép truy xuất thông tin liên quan đến thân thế.
…
Nhiệm vụ Bồi dưỡng 1: Dẫn dắt và hỗ trợ 7 cá nhân đạt đến Chuỗi 5, với mức đánh giá tối thiểu đạt Cấp Hoàng Kim – Huyền thoại. (Tiến độ hoàn thành: 1/7)
Phần thưởng nhiệm vụ: Sổ tay Vun trồng Hoa Bảy Sắc (Đánh giá: Cấp Lam Ngọc). Cả bảy loài hoa đều sở hữu những đặc tính siêu phàm riêng biệt.
…
Loranciel còn chưa kịp đọc hết dòng thông báo, Aloy ngồi bệt dưới sàn đã òa khóc nức nở.
