Sau khi việc đăng ký Trận chiến Tân Tinh kết thúc, bề ngoài mọi người vẫn lên lớp bình thường, nhưng ngấm ngầm bên trong đã có không ít thay đổi. Rất nhiều học viên bắt đầu miệt mài rèn kiếm thuật và tập đấu đối kháng sau giờ học.
Không ít con em quý tộc tràn đầy háo hức và mong đợi, tưởng tượng mình sẽ giống như những nhân vật trong truyện, chỉ qua một trận đấu liền nổi danh khắp chốn.
Nhưng đối với phần lớn dân thường, chiến đấu thật ra không hề hào nhoáng đến vậy. Rất nhiều người từ nhỏ đã từng trải qua những chuyện như săn bắn thú dữ, đánh lộn đầu đường xó chợ, đâm chém bằng vũ khí, với vô vàn thủ đoạn hiểm độc…
Đánh nhau hay săn bắt chẳng qua chỉ là công cụ mưu sinh, hơn nữa còn là một cách thức cần được sử dụng hết sức thận trọng, bởi cái giá của việc bị thương không phải thứ người nghèo có thể gánh chịu nổi. Nhiễm trùng, sinh bệnh hay tàn tật gần như đồng nghĩa với việc con đường sống của một người đã bị cắt đứt.
May mà trong giải đấu lần này, Emenas đứng ra phụ trách trị thương miễn phí, các học viên của hội ‘Lá Sinh Mệnh’ cũng sẽ đến hỗ trợ. Nhờ trút bỏ được phần lớn nỗi lo rủi ro chấn thương, mọi người mới dám đăng ký tham gia.
Một tuần sau, giải đấu chính thức bắt đầu.
Tiếng chuông vừa dứt, từng toán học viên lần lượt bước ra khỏi phòng học và đại sảnh. Ngày mai là ngày nghỉ cuối tuần, chiều nay tan học lại khá sớm, phải còn khá lâu nữa mặt trời mới lặn.
“Loran, hôm nay cậu sẽ tham gia vòng sơ loại à?”
Sau khi tan học, các cô gái hòa vào dòng người chậm rãi bước dọc theo hành lang, vừa đi vừa trò chuyện.
“Đúng vậy. Hình như trong phòng ký túc xá chỉ có mỗi cậu là không tham gia thôi nhỉ, Alena?”
“Mình còn có chuyện quan trọng hơn phải làm mà. Chuyện này tạm thời giữ bí mật nhé.”
Alena cười, ra dấu tay bí mật. Dạo gần đây, bốn người họ chỉ gặp nhau khi lên lớp và trở về ký túc xá nghỉ ngơi, những lúc khác đều bận rộn với việc riêng.
Loranciel phải chia thời gian xử lý một số chuyện bên phía Rosiel. Niya hình như đã tìm đến một hội do các Thú Nhân trong học viện thành lập, cô đã trở thành thành viên dự bị và đang tham gia một vài hoạt động huấn luyện cùng họ. Còn Letis thì ngày nào cũng tụ tập với đám tiểu thư quý tộc kia, bàn tán về trang phục, cách phối đồ, thơ ca và những thứ đại loại vậy.
“Được rồi, đến đây thôi. Vậy tối gặp lại nhé.” Loranciel vẫy tay chào tạm biệt, sau đó tiến về phía lối vào của một dãy hành lang hẹp.
Trước tiên, cô xuất trình thẻ dự thi và huy hiệu. Sau khi đối chiếu thông tin, người canh gác mới cho phép cô đi vào.
“Lát nữa gặp lại nhé.”
Mấy người còn lại vừa đi vừa lần lượt tản ra, tiến vào những dãy hành lang khác nhau.
Những lối đi này dẫn xuống khu vực dưới lòng đất của các phòng học và đại sảnh. Nơi đó có những tầng hầm rộng lớn được ngăn cách với nhau. Số người tham gia vòng sơ loại khá đông, đồng thời để giữ bí mật, người dự thi chỉ biết chiều hôm ấy mình phải đi vào hành lang nào. Sau khi vào trong, họ mới nhận được chỉ dẫn từ người phụ trách để tiến đến phòng thi đấu của mình.
Sau khi tách khỏi dòng người và bước vào hành lang, cứ cách một đoạn lại có một viên đá quý phát sáng được gắn trên trần đá, soi rõ những bậc thang và mặt sàn dưới chân.
Hành lang rộng chừng hơn hai mét, hai bên đều là những bức tường đá màu xám xanh, chạm tay vào mang lại cảm giác lành lạnh. Đi giữa hành lang trống trải, cô có thể nghe rõ mồn một tiếng bước chân của chính mình. Không khí mang theo cái lạnh đặc trưng của lòng đất, nhưng may thay vẫn khá thoáng đãng, không hề ngột ngạt.
Loranciel lặng lẽ bước đi trong hành lang. Cô chỉ còn nghe thấy tiếng học viên tan học văng vẳng vọng lại từ phía sau, còn phía trước lại chìm trong tĩnh lặng.
Ít người đến vậy sao? Loranciel thầm nghĩ. Dù biết nơi mình đến có lẽ chỉ là một phòng thi đấu nhỏ, nhưng thế này thì tĩnh mịch quá.
Lần theo chỉ dẫn trên mảnh giấy trong tay, cuối cùng cô dừng bước trước một cánh cửa đá nằm bên vách hành lang.
Cô áp huy hiệu học viên lên dải hoa văn ở chính giữa cửa. Những đường vân từ từ bừng lên ánh sáng xanh trắng, sau đó cửa đá mới chậm rãi trượt sang một bên, mở ra một không gian rộng lớn.
Rầm—
Một luồng sóng xung kích dữ dội ập thẳng ra ngoài. Không khí bị nén chặt đến mức vặn vẹo, tựa như vừa bị một chiếc búa khổng lồ nện trúng, tạo ra chấn động ép chặt lồng ngực khiến người ta muốn trào máu. Ngay sau đó, âm thanh gần như đinh tai nhức óc mới dội tới.
Tầng hầm trống trải rộng đến vài trăm mét, còn trần hầm cao chừng hơn chục tầng lầu. Một đám bụi mù mịt cuộn lên giữa sàn đấu rộng lớn. Từ giữa đám bụi, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng ra xung quanh.
“Hahaha, chỉ có chừng này bản lĩnh thôi sao?”
Một tràng cười lớn vang lên giữa sân đấu. Một thiếu niên mặc áo ngắn tay rộng thùng thình đang ngồi chễm chệ trên một chiếc ngai đá khổng lồ lơ lửng giữa không trung.
Cậu ta vung tay về phía trước, hơn chục cột sáng lập tức giáng mạnh từ trên không xuống. Những cột sáng cắt xẻ mặt sàn vô cùng chuẩn xác theo quỹ đạo đã định, cày ra mấy rãnh sâu hoắm, khiến đá vụn văng tung tóe khắp nơi. Một vài viên thậm chí còn bắn mạnh vào vách tường đằng xa, tạo thành từng vết lõm sâu.
Một bóng người nhỏ nhắn lao vút ra khỏi màn khói. Đó là một cô bé có mái tóc xanh lam nhạt được buộc thành hai bím xoắn, khoác trên người bộ trang phục khá đáng yêu.
Hai tay cô bé nắm chặt một cây búa khổng lồ dài hơn ba mét, trên đầu búa vẫn còn bám đầy lớp bột đá nghiền mịn. Chiếc váy phồng màu đen trắng tung bay, vẽ nên một đường vòng cung lớn giữa không trung. Mang theo sức mạnh ngàn cân, cây búa lớn bổ thẳng về phía thiếu niên mặc áo ngắn tay đối diện.
Thiếu niên kia lập tức bật khỏi ngai đá, nhảy vọt lên không trung. Chiếc ngai liền bị cô bé tóc hai bím đập cho nát bấy. Cây búa cuốn theo vô số đá vụn tiếp tục giáng lên bức tường phía sau, tạo ra một tiếng động vang trời. Trên tường lập tức hằn lên một vùng nứt hình mạng nhện.
Sau khi tung người lên không trung, cậu ta dang rộng hai cánh tay, cơ thể tạo thành hình chữ thập. Những ấn chú màu vàng phức tạp bắt đầu hiện lên trên trán cậu ta, mười bảy quả cầu lửa màu vàng chậm rãi thành hình giữa không trung.
Nguồn ma lực cuồn cuộn không ngừng xoáy tròn, hội tụ vào từng quả cầu. Ngọn lửa đang cháy vốn không màu và trong suốt, chỉ có thể nhìn thấy nhờ việc không khí cùng ánh sáng xung quanh đang bị vặn vẹo. Sức nóng khủng khiếp tỏa ra từ chúng đủ khiến người ta bốc cháy dù cách xa từ tận đầu kia sân đấu. Trong không khí bắt đầu sực lên một mùi khét lẹt.
Không hề nao núng trước cảnh tượng đó, cô bé nhỏ nhắn dùng một tay nhấc bổng chiếc búa khổng lồ rồi nện mạnh xuống sàn. Một luồng xung kích vô hình bùng phát ra ngoài, quét sạch đá vụn và bụi bặm xung quanh. Mặt sàn truyền đến từng đợt rung chuyển dữ dội, toàn bộ các phiến đá bên dưới đều vỡ nát, sau đó bắt đầu nhấp nhô cuồn cuộn như sóng biển trước cơn giông bão.
Rầm rầm—
Những tiếng xé gió vang lên gần như không dứt. Từng cột đá nhọn khổng lồ xé toạc mặt sàn trồi lên, lao vút lên phía trên, cuối cùng ghim thẳng vào trần hầm. Không giống những đòn tấn công bằng năng lượng, lực va chạm từ những khối đá nặng nề và rắn chắc này gần như không thể dùng đòn phản công để triệt tiêu, mà chỉ có thể liên tục né tránh.
Thiếu niên áo ngắn tay trong phút chốc không tránh kịp, bị một cạnh đá sắc bén trên cột nhọn rạch ra một vết thương dài. Máu chảy ròng ròng từ gương mặt và bả vai, nhuộm đẫm một mảng quần áo.
“Chết tiệt!”
Cậu ta gầm lên một tiếng đầy kinh ngạc và phẫn nộ. Đồng tử nhanh chóng co rút, ánh sáng vàng rực phủ kín đôi mắt. Mười bảy quả cầu lửa màu vàng lao vút xuyên qua rừng cột đá trong tầng hầm rồi liên tiếp phát nổ.
Ánh sáng chói lòa nuốt chửng tất cả, sức nóng khủng khiếp càn quét toàn bộ không gian. Vô số tiếng đá vỡ vụn và tiếng nổ hòa lẫn vào nhau, tạo thành một luồng âm thanh đinh tai nhức óc, nhấn chìm mọi thứ.
Rất lâu sau, ánh lửa mới lụi tàn, khói bụi cũng chậm rãi tan đi. Đến lúc này, Loranciel mới từ từ bước vào phòng thi đấu giờ đã trở nên hoang tàn. Bốn bề ngổn ngang đá vụn cùng vô số hố sâu lớn nhỏ. Mãi đến khi ấy, từ trần hầm phía trên mới vọng xuống một giọng nói tuyên bố kết quả.
“Thí sinh số 106 chiến thắng, thí sinh số 5 thất bại. Mời thí sinh số 309 chuẩn bị. Bên cạnh có vũ khí gỗ để lựa chọn.”
Giọng nói vừa dứt, tiếng bước chân khe khẽ mới chậm rãi vọng ra từ trong màn khói bụi. Người bước ra chính là cô bé tóc buộc hai bím ban nãy. Cô bé quẳng thiếu niên áo ngắn tay đã bất tỉnh nhân sự sang một bên như vứt một con cá chết.
“Chào chị, em là Aloy, thí sinh số 106. Xin hỏi chị có phải là thí sinh số 309 không ạ?”
Cô bé phủi bụi trên người, gương mặt nở một nụ cười ngây thơ, trong sáng và vô cùng đáng yêu.
