Sau đó, các tân học viên tiếp tục hành trình đến với điểm dừng chân cuối cùng: Tháp Vọng Vạn Tượng ở phía Bắc.
Băng qua những con đường uốn lượn ôm sát sườn núi, đối mặt với gió tuyết ngày một dày đặc khi cỗ xe không ngừng di chuyển lên cao, không khí cũng trở nên buốt giá hơn hẳn. Lớp kính xe ngựa nhanh chóng bị phủ một tầng hơi nước mờ mịt.
Một ngón tay nhỏ nhắn vươn ra từ ống tay áo, vẽ hình một mặt trời nhỏ xinh xắn lên lớp kính mờ hơi nước, bên trong mặt trời còn điểm thêm một khuôn mặt đang cười tươi rạng rỡ.
Loranciel nhìn bóng lưng cô gái ngồi bên cửa sổ, khẽ nở một nụ cười.
“Vẽ đẹp lắm.”
Nghe tiếng nói, cô ấy giật mình quay lại, vội vàng dùng cơ thể che đi bức vẽ của mình với vẻ ngượng ngùng.
“Xin lỗi nhé, thực ra mình chỉ vẽ linh tinh thôi, thói quen xấu từ xưa ấy mà.”
“Không sao đâu, trông đáng yêu mà.”
“Không đâu, thực ra mình vẽ tệ lắm.” Niya lắc đầu. Là người sinh ra trên thảo nguyên, việc lo bề sinh tồn cho bản thân và bộ tộc mới là điều quan trọng nhất, mọi thứ khác đều bị xem là vô bổ, phí thời gian.
“Nhưng mình thấy cậu vẽ rất điêu luyện, cảm giác rất có hồn.”
“À… cái đó… chắc là thói quen từ nhỏ rồi.” Niya hơi e thẹn đáp.
“Vì sống ở phương Bắc, mùa đông thường kéo dài đằng đẵng và lạnh thấu xương, nên mình luôn khao khát được nhìn thấy bầu trời quang đãng, được sưởi ấm dưới ánh mặt trời.”
“Ngày còn nhỏ, có một người lớn trong bộ tộc cứ hay trêu mình rằng, nếu cháu vẽ mặt trời, thì mặt trời sẽ hiện ra đấy. Lúc đó mình khờ lắm nên cứ tin là thật, ngồi vẽ không biết bao nhiêu là mặt trời. Về sau dẫu biết đó chỉ là lời nói đùa, nhưng thói quen vẽ mặt trời này thì mãi vẫn không bỏ được.”
“Sau này khi chọn Chuỗi Siêu Phàm để tu luyện, cũng vì lý do đó mà mình chọn những năng lực liên quan đến ngọn lửa, chỉ mong có thể mang lại chút hơi ấm cho mọi người.”
“Sẽ được thôi, Niya. Nếu là cậu, mình tin chắc cậu sẽ làm được.”
Loranciel nhìn cô gái thường ngày vốn rụt rè, nhút nhát này, cất lời động viên đầy chân thành.
“Cảm ơn cậu, Loran.” Niya cảm thấy trong lòng dâng lên một sự ấm áp lạ kỳ. Đây là lần đầu tiên có người cổ vũ, khích lệ cô đến vậy.
Khi cỗ xe cơ khí ma đạo tiếp tục leo lên cao, khung cảnh bên dưới cũng ngày một thu bé lại. Cho đến khi cỗ xe vòng qua một sườn núi lớn, toàn cảnh Emenas lại một lần nữa hiện ra trước mắt mọi người, nhưng lần này lại mang một vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt.
Dưới bầu trời lác đác những đám mây trắng lững lờ trôi, xuyên qua những tầng mây ấy là những hẻm núi và dãy núi hùng vĩ, tráng lệ.
Một dòng sông rộng lớn uốn lượn chảy qua từ chốn xa xăm, nước sông cuồn cuộn không dứt. Phía Bắc của con sông lớn ấy chính là khuôn viên học viện đẹp tựa tranh vẽ.
Những khu vườn, công trình kiến trúc và đường sá được quy hoạch vuông vức, ngay ngắn trải đều trên mặt đất. Những con phố rực rỡ sắc hoa và chồi non mơn mởn đan xen khắp khuôn viên, thi thoảng mới bắt gặp vài bóng người nhỏ bé tựa như bầy kiến đang hối hả qua lại.
“Thật là tuyệt mỹ…”
Nhiều học viên không kìm được mà thốt lên những lời cảm thán tương tự. Đúng lúc này, cỗ xe cơ khí ma đạo cũng từ từ tiến vào điểm dừng cuối cùng. Ngọn tháp cao vút sừng sững, đỉnh tháp phủ đầy tuyết trắng bắt đầu hiện ra trước mắt mọi người.
“Lạnh quá.”
“Biết thế đã mặc thêm nhiều áo ấm rồi.”
“Hôm qua giáo viên đã dặn rồi mà, ở đây lạnh lắm.”
Sau khi nhóm Loranciel xuống xe, từng đợt gió bấc buốt giá tạt thẳng vào mặt, luồn lách qua từng lớp áo, nhanh chóng cướp đi hơi ấm của cơ thể.
Dẫu dưới chân núi đã là tiết xuân ấm áp, nhưng nơi đây dường như vẫn chìm đắm trong mùa đông khắc nghiệt. Ngay cả không ít học viên khóa trên cũng phải khoác thêm những chiếc áo choàng thật dày để chống chọi với cái lạnh.
“Bây giờ mình mới hiểu tại sao học viên Chuỗi Ma Pháp lại chuộng mặc áo choàng pháp sư đến thế. Hóa ra là vì ở đây quá lạnh.”
“Thế sao học viên Chuỗi Cự Long lại không mặc? Chẳng phải họ cũng ở đây sao?”
“Chắc là do những người tu luyện Chuỗi Cự Long có sức khỏe phi thường, thể chất cường tráng hơn chăng.” Một học viên nhỏ giọng phỏng đoán.
“Niya, Niya.” Alena vừa xuýt xoa dậm chân, vừa chạy những bước ngắn về phía cô bạn.
“Gì th…”
Niya còn chưa kịp thốt trọn câu, đôi bàn tay lạnh buốt như băng của Alena đã áp thẳng vào hai bên má cô, khiến cô giật nảy mình.
“Thế nào, mát lạnh chứ?” Alena cười khanh khách đầy vẻ trêu chọc.
Gương mặt Niya thoáng chốc ửng đỏ. Cô vội giật đôi bàn tay đang áp trên má mình ra, rồi lập tức luồn đôi tay cũng lạnh cóng của mình vào cổ áo Alena, khiến cô nàng la oai oái.
“Á! Tha cho mình đi, mình sai rồi.” Dứt lời, hai cô gái bắt đầu rượt đuổi nhau trên khoảng đất trống.
Nhìn cảnh tượng đó, Loranciel chỉ biết lắc đầu bật cười. Ngay sau đó, cô bất chợt xoay người lại, hướng mắt về phía cái bóng đang lén lút tiếp cận sau lưng mình.
“Letis, cậu định giở trò gì thế?”
“À… không có gì đâu Loran, mình chỉ bước tới để đứng cạnh cậu thôi mà.” Letis chột dạ lảng tránh, ánh mắt đảo đi hướng khác.
Loranciel quyết định ra tay trước, lập tức đưa tay nhéo nhẹ vào má Letis. Xem ra ở đây, chỉ có mình cô là không hề kiêng dè xuất thân tiểu thư danh gia vọng tộc của Letis.
“Loran, cậu quá đáng lắm!” Letis tức tối ra mặt, cũng vươn tay ra định trả đũa. Hai cô gái bắt đầu cấu véo nhau giữa khoảng sân rộng.
Sau khi các tân học viên xuống xe, nán lại trên khoảng đất trống một lát chờ đợi những người đi sau, cả đoàn mới cùng nhau tiến vào tòa tháp nằm chót vót trên đỉnh núi này.
Băng qua những cây cầu treo bằng gỗ lơ lửng nối liền các ngọn tháp, hiện ra bên dưới bước chân các tân học viên là vực sâu thăm thẳm. Từ dưới đó, tiếng gió rít gào thổi thốc qua từng khe núi, mang theo hơi lạnh ngưng tụ thành lớp băng giá bám chặt trên những sợi dây xích sắt.
Nếu bám tay trần quá lâu, da thịt rất dễ bị dính chặt vào lớp kim loại. Dẫu cho hai bên cầu đã được rào chắn vô cùng kiên cố, nhưng độ cao chóng mặt ấy vẫn khiến không ít học viên thót tim, thậm chí đến cả giọng nói cũng bất giác nhỏ lại vì sợ hãi.
“Nhìn đằng kia kìa!”
Một học viên bất chợt hét lớn, mọi người lập tức đưa mắt nhìn theo hướng tay chỉ. Hai cái bóng khổng lồ đang rượt đuổi nhau trên bầu trời, vắt ngang qua những rặng núi xa xa. Ở tận cùng phía Bắc của học viện là một dãy núi băng giá, cằn cỗi và hoang vu.
Gầm——
Tiếng rồng gầm từ nơi xa vọng lại, xuyên thủng cả những tầng mây. Giữa không trung, hai con rồng khổng lồ, một đen một trắng đang lao vào nhau trong một trận tử chiến.
Con rồng trắng vươn chiếc cổ thon dài thanh thoát, sải rộng đôi cánh, phun ra luồng khí lạnh buốt giá, lập tức đóng băng ngọn núi mà con rồng đen vừa lướt qua thành một khối băng khổng lồ.
Chỉ trong chớp mắt, dẫu cách xa hàng nghìn mét, các tân học viên đang đứng trên cầu treo vẫn có thể cảm nhận được bụi băng mang theo hơi lạnh thấu xương bị gió bấc cuốn tới, khiến nhiều người rùng mình run rẩy.
Phải đến khi một vị giáo viên bước ra, giăng lên một lớp khiên ma pháp chắn gió, mọi người mới cảm thấy khá hơn.
Tiếp đó, con rồng đen từ trên không trung lao vút xuống tựa một khối vẫn thạch, húc văng con rồng trắng vào vách núi. Hai sinh vật khổng lồ quấn lấy nhau, lăn nhào từ trên đỉnh núi xuống tận đáy thung lũng, tạo nên một trận bão tuyết mịt mù.
Ngọn lửa đỏ rực trào ra từ miệng con rồng đen, hóa thành một cột lửa khổng lồ thiêu đốt đôi cánh của con rồng trắng. Không hề tỏ ra yếu thế, con rồng trắng cũng đập mạnh cánh, phun ra một luồng khí màu trắng bạc lạnh lẽo tột cùng để đáp trả.
Ngọn lửa rực cháy và luồng khí lạnh buốt giằng co dữ dội, không bên nào chịu nhường bên nào. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt hòa cùng làn khói trắng khiến không gian trước mắt như bị bóp méo.
“Mạnh quá.” Những dao động ma lực dữ dội ấy, dẫu ở khoảng cách xa đến vậy, mọi người vẫn có thể cảm nhận được một cách rõ ràng.
“Đó là rồng được học viện nuôi dưỡng sao? Tuyệt quá!” Vài tân học viên chưa tìm được từ ngữ nào để diễn tả, chỉ biết kích động hét lên, khó lòng kìm nén sự phấn khích trong lòng.
“Không phải đâu.” Vị giáo viên thu lại lớp khiên ma pháp trên không trung, quay người nhìn đám học viên đang hưng phấn tột độ kia rồi cất lời.
“Đó là các đàn anh, đàn chị thuộc Chuỗi Cự Long của các em đấy.”
Ngay sau đó, một tiếng nổ rung chuyển đất trời dội lại từ xa, hai con rồng khổng lồ biến mất không còn dấu vết. Khi màn sương tuyết mờ mịt tan đi, chỉ còn lại hai bóng người mờ ảo lơ lửng đối diện nhau giữa không trung. Và giữa những rặng núi, dư âm của tiếng rồng gầm vẫn chưa hề tan biến.
