“Nhưng tôi vẫn muốn thử một lần.”
Sau một lúc lâu trò chuyện trên tường thành, khi Loranciel định rời đi, cô bỗng nghe thấy Jelarn thốt lên câu nói ấy. Dường như dẫu có bị từ chối, anh ta vẫn không cam tâm buông tay.
Từ nhỏ đến lớn, sống trong giới quý tộc, việc luôn bị những vị tiểu thư đầy toan tính vây quanh đã khiến Jelarn cảm thấy vô cùng mệt mỏi và chán ngấy. Giờ đây, khó khăn lắm mới có một lần thực sự rung động, đối phương lại toát lên một khí chất ôn hòa và độc đáo đến vậy, bảo anh ta chỉ vì một lời từ chối mà lập tức bỏ cuộc, đó là điều tuyệt đối không thể.
Trước sự kiên trì ấy, Loranciel cũng chỉ biết lắc đầu bất lực. Cô quay gót bước đi, tiến về phía khu vực tập trung để chuẩn bị lên xe ra về.
Đến khi các tân học viên tập hợp đông đủ, giáo viên phụ trách bắt đầu điểm danh, sau đó lần lượt cho mọi người lên xe, quay trở lại khu ký túc xá.
Khác với xe ngựa thông thường, những cỗ xe cơ khí ma đạo như thế này e rằng chỉ có ở Emenas hoặc Vương đô của Đế quốc Thanh Bích, còn những nơi khác rất hiếm khi bắt gặp.
Thứ nhất là do chi phí chế tạo vô cùng đắt đỏ, thứ hai là việc bảo trì đòi hỏi những giả kim thuật sĩ lành nghề, và thứ ba là chúng cần một hệ thống đường sá bằng phẳng.
Ngay cả ở Vương quốc Lurna, do tính ứng dụng thực tế chưa cao nên loại xe này cũng không được sản xuất hàng loạt, chỉ có lác đác vài cỗ xe nguyên mẫu. Dẫu sao thì họ vẫn phải ưu tiên dồn phần lớn tài nguyên cho việc phòng thủ chống lại Đế quốc Thanh Bích.
Sau chuyến tham quan Phân viện Trụ Cầu ở phía Nam, điểm đến tiếp theo vào ngày mai của nhóm Loranciel chính là Thánh Điện Trầm Tư nằm ở phía Tây.
Vị trí của bốn phân viện lớn tại Emenas đều mang những nét đặc trưng riêng biệt. Nếu như Trụ Cầu Bất Khuất ở phía Nam nổi bật với những dòng sông và pháo đài kiên cố, Thành Trì Ven Hồ ở phía Đông gắn liền với những khu rừng rậm và mặt hồ tĩnh lặng, Tháp Vọng Vạn Tượng ở phía Bắc được bao bọc bởi những dãy núi và đỉnh tuyết cao vút, thì Thánh Điện Trầm Tư ở phía Tây lại tọa lạc trên một vùng bình nguyên rộng lớn, vô cùng thích hợp để sinh sống.
Một bức tường thành hình vòng cung vắt từ rặng núi phía Bắc trải dài xuống tận bờ sông Lam Giản ở phía Nam, chia đôi vùng bình nguyên rộng lớn này thành hai khu vực tách biệt. Nằm phía bên trong bức tường là Thánh Điện Trầm Tư, còn bên ngoài là một thị trấn với những dãy nhà thấp tầng san sát nhau.
Phân viện Thánh Điện mang đến một cảm giác vô cùng kỳ lạ, như thể sự huyên náo và tĩnh mịch đang tồn tại song song. Khu vực nằm gần trục đường chính lúc nào cũng nhộn nhịp, tấp nập xe ngựa và quản sự học viện qua lại. Có người đang tất bật vận chuyển hàng hóa, có kẻ lại đang hối hả đến chỗ làm hay tất tả trở về nhà.
Những quản sự tại Emenas đều làm việc dưới hình thức ký kết hợp đồng. Họ cùng gia đình sinh sống chủ yếu tại thị trấn nhỏ phía Tây, nơi đáp ứng đủ mọi nhu cầu sinh hoạt thường nhật với cối xay gió, cửa tiệm, khu chợ…
Vào những ngày làm việc, họ sẽ tá túc tại khu nhà ở tạm thời của học viện. Những ai nhà xa thì vài ngày mới về một lần, còn những người ở gần thì tất nhiên là đi về trong ngày. Chính vì thế, lượng người qua lại trên tuyến đường này luôn đông đúc hơn hẳn.
Thế nhưng, khi tiến sâu vào những công trình kiến trúc nằm cách xa trục đường chính, bầu không khí lại trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường.
Bước vào một thánh điện nguy nga, tráng lệ, đưa mắt nhìn quanh chẳng thấy bóng người, chỉ có những hàng cột đá cao vút in bóng đổ dài dưới ánh mặt trời. Không gian bên trong thánh điện trống trải đến mức mỗi bước chân đều vang vọng từng nhịp rõ rệt, chỉ cần nói hơi to một chút là sẽ nghe thấy cả tiếng vọng.
Những người lần đầu tiên đặt chân đến đây có lẽ sẽ nghĩ rằng thánh điện này chẳng có ai ngoài chính họ. Thế nhưng, chỉ cần đẩy cửa bước vào những lớp học, một cảnh tượng hoàn toàn trái ngược sẽ hiện ra.
Trong không gian tĩnh lặng như tờ, các giáo viên đứng trên bục từ tốn giảng bài, còn học viên ngồi bên dưới cặm cụi ghi chép. Thỉnh thoảng mới có một vài cánh tay giơ lên đặt câu hỏi, nhưng rồi những thanh âm ấy cũng nhanh chóng chìm lấp vào không gian tĩnh mịch, trầm lắng nơi đây.
Sau khi được giáo viên dẫn đi tham quan, các tân học viên lập tức chia thành hai nhóm rõ rệt. Một nhóm tỏ ra vô cùng thích thú với không khí tĩnh lặng, chiêm nghiệm của thánh điện. Nhóm còn lại thì hứng thú hơn với sự náo nhiệt của những con phố sầm uất, nóng lòng muốn ra ngoài dạo chơi, khám phá thị trấn.
So với vẻ đẹp hùng vĩ của núi non hay sự hiểm trở kỳ vĩ của những phân viện khác, kiến trúc và phong cảnh nơi Thánh Điện Trầm Tư có phần mộc mạc, bình dị hơn, nhưng lại mang đậm hơi thở của đời sống thường nhật.
Giống như những kiếp nhân sinh bình phàm, trải qua sinh lão bệnh tử, ngày qua ngày lặp đi lặp lại những điều quen thuộc mà không có quá nhiều biến cố thăng trầm.
Thánh Điện Trầm Tư chuyên giảng dạy về Chuỗi Thiên Sứ và Chuỗi Tử Linh. Tên của hai chuỗi này ghép lại cũng chính là tên gọi của hội lâu đời nhất học viện: Cáo Tử Thiên Sứ, chuyên nghiên cứu về Thảm họa Hỗn Độn.
Giáo viên tiếp tục dẫn dắt tân học viên tham quan và giới thiệu về những truyền thống của phân viện.
Phần lớn kỹ năng của Chuỗi Thiên Sứ xoay quanh các lĩnh vực như sinh mệnh, trị liệu, phòng hộ, thanh tẩy, chúc phúc… Ngược lại, Chuỗi Tử Linh lại thiên về các khía cạnh như cái chết, linh hồn, thống khổ và nguyền rủa.
Sở dĩ các vị Hiền giả sắp xếp hai chuỗi đối lập này vào cùng một phân viện, là bởi họ muốn răn dạy học viên không nên quá mù quáng, đắm chìm vào những suy nghĩ cực đoan.
Dẫu quyền năng trị liệu và bảo vệ sự sống có to lớn đến đâu, thì cuối cùng cũng sẽ phải đối mặt với cái chết. Đồng thời, những người tu luyện Chuỗi Tử Linh cũng phải thấu hiểu được sự kỳ diệu và quý giá của sinh mệnh, tuyệt đối không được coi rẻ mạng sống mà tự ý tước đoạt.
Các đàn anh, đàn chị khóa trên ở phân viện này phần lớn đều khoác trên mình bộ đồng phục màu đen và trắng. So với những phân viện khác, họ dễ dàng tiếp xúc với người dân bình thường hơn, phong thái cũng ôn hòa và khiêm nhường hơn, không mang theo sự lạnh lẽo của sắt thép hay khí chất quân sự áp bức của Trụ Cầu Bất Khuất.
“Loran, chúng ta xuống thị trấn dạo một vòng đi.”
Kết thúc chuyến tham quan bên trong học viện, Alena liền hào hứng đề nghị. Niya nghe vậy cũng tỏ vẻ khá thích thú. Letis tuy cho rằng thị trấn này chẳng có gì đáng giá, nhưng cô nàng cũng muốn nhân cơ hội này tìm hiểu qua môi trường xung quanh học viện nên không lên tiếng phản đối.
Thế là Loranciel cùng ba cô bạn cùng phòng làm thủ tục đăng ký tại cổng thành, rồi cùng nhau tiến ra thị trấn bên ngoài phân viện. Trên đường đi, họ thi thoảng lại bắt gặp vài tốp tân học viên cũng có chung ý tưởng ra ngoài dạo chơi.
Dọc hai bên đường thị trấn mọc lên không ít cửa tiệm, phần nhiều trong số đó mở ra là nhằm phục vụ trực tiếp cho nhu cầu của học viên. Học viên tại Emenas đa phần đều có gia thế khá giả, chi tiêu cũng rất phóng khoáng nên luôn được các chủ tiệm vô cùng chào đón.
“Bên này, bên này nè!”
Vừa rẽ qua một quảng trường nhỏ có đài phun nước, cả nhóm đã nghe thấy tiếng gọi quen thuộc.
“Lily, Dạ Linh, Bumansha, và cả Vimiya nữa à?”
Nhận ra giọng nói, mọi người liền bước vào cửa tiệm trang phục bên cạnh, vừa hay bắt gặp bốn cô gái quen thuộc đang mải mê chọn lựa trang phục.
Dạ Linh đang ngồi trên một chiếc ghế cao, hai chân khẽ đung đưa qua lại. Lily thì bận rộn hệt như đang chăm chút cho một cô búp bê, liên tục chọn lấy hết bộ này đến bộ khác ướm thử lên người Dạ Linh.
Hễ nhắc đến váy áo và cách ăn vận, thì cô gái nào cũng lập tức trở nên hào hứng, rôm rả. Ở cái thời đại mà các hình thức giải trí còn khá nghèo nàn, thì trang phục, những món đồ ngọt và những câu chuyện tình yêu chính là ba đề tài muôn thuở luôn được phái nữ bàn tán say sưa.
Và rồi, Loranciel cũng đành chịu chung số phận với Dạ Linh, bị đám bạn ấn ngồi xuống trước chiếc gương lớn. Mấy cô bạn cùng phòng và các bạn học cứ thế hóa thân thành những bậc thầy thời trang, liên tục đóng góp ý kiến, chọn lựa cho Loranciel thử hết phong cách này đến phong cách khác.
Từ những bộ đầm dạ hội bồng bềnh, lộng lẫy mang phong cách quý tộc, những chiếc váy ôm sát, mang màu sắc tăm tối của phong cách Gothic, cho đến những bộ trang phục tối giản, mộc mạc hòa mình vào thiên nhiên của phong cách Mori… Vô số kiểu dáng cứ thế được đem ra ướm thử.
“Rốt cuộc đến bao giờ mọi người mới chịu buông tha cho mình đây? Mình thực sự không muốn thử đồ nữa đâu.” Loranciel bất lực gượng cười.
Trước đây cô chưa từng để tâm nhiều đến chuyện ăn mặc, hôm nay quả thực đã được mở mang tầm mắt, mới thấu hiểu sự cầu kỳ và tốn kém tâm sức trong việc làm đẹp của phái nữ.
“Đợi một chút nữa thôi. Vì Loran xinh đẹp quá mà, bọn mình muốn xem rốt cuộc cậu còn có thể đẹp đến mức nào nữa.”
“Đúng vậy, đúng vậy…” Mấy cô gái đứng bên cạnh liên tục hùa theo. Ngay sau đó, Letis lại lôi ra một bộ váy mới.
Bộ váy này lấy hai màu đỏ và đen làm chủ đạo, phần thân váy và ống tay áo đều được điểm xuyết những đường vân ren vô cùng tinh xảo, tổng thể toát lên một phong cách Gothic u tối.
“Cậu mặc thử bộ này xem sao, Loran.” Mấy cô bạn lại bắt đầu một vòng thử đồ mới.
