Ở kiếp trước, những truyền thuyết về Cực Lạc Điểu vốn dĩ rất đẹp đẽ, nhưng trên thực tế nó cũng chỉ là một loài chim có vẻ ngoài bắt mắt mà thôi.
Thế nhưng, thế giới Yvaal này lại là một thế giới siêu phàm. Vạn vật bình phàm trong quá khứ dường như đều được khoác lên một lăng kính kỳ ảo, ẩn chứa vô vàn khả năng vô tận.
Loranciel nhỏ giọng kể cho Dạ Linh nghe câu chuyện cổ tích tuyệt đẹp trong ký ức của mình. Những học viên ngồi gần đó cũng bất giác im lặng, chăm chú lắng nghe.
Chẳng biết từ lúc nào, không gian trên cỗ xe cơ khí ma đạo chỉ còn văng vẳng mỗi giọng nói của cô. Âm thanh trong trẻo, êm ái, mang theo câu chuyện truyền thuyết tuyệt mỹ ấy len lỏi vào tai từng người một.
Lá vàng rơi rải rác hai bên đường núi. Nhờ trận mưa mấy hôm trước, trên mặt đường vẫn còn đọng lại vài vũng nước nhỏ. Những vũng nước cạn thậm chí chẳng ngập nổi gót giày, nhưng mặt nước phẳng lặng ấy lại in bóng bầu trời xanh thẳm. Hòa quyện cùng hương thơm ngai ngái của cỏ cây trong rừng, tất thảy mang đến một cảm giác thư thái và khoan khoái lạ thường.
Khi câu chuyện của Loranciel khép lại, bầu không khí trên xe cũng dần nhộn nhịp trở lại. Các học viên bắt đầu râm ran trò chuyện, ngắm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ. Thi thoảng, vài thiếu niên, thiếu nữ lại lén lút đưa mắt trộm nhìn người bạn khác giới mà mình thầm để ý.
Cứ thế, nương theo những luồng gió mơn man trên núi, cỗ xe cơ khí ma đạo rẽ qua một ngọn đồi lớn. Cuối cùng, một hồ nước trong vắt tựa như viên ngọc bích hiện ra trước mắt mọi người.
Bên bờ hồ là một tòa thành trì kiên cố được xây dựng từ những khối gạch đá màu trắng và xanh. Phần lớn công trình nằm trên đất liền, nhưng cũng có một phần chìm dưới mặt nước. Nổi bật nhất là một ngọn tháp đá trắng muốt sừng sững mọc lên ngay giữa lòng hồ, chỉ được nối liền với khu vực chính bằng một cây cầu treo lơ lửng trên không.
Nhìn tổng thể, do diện tích hồ Tĩnh Nguyệt quá rộng lớn, nên tòa thành trì đồ sộ này trông lại không hề có vẻ gì là quá choáng ngợp. Nó chẳng hề phá vỡ đi vẻ tĩnh lặng, thơ mộng của cảnh quan nơi đây.
“Đến nơi rồi, đây chính là Thành Trì Ven Hồ, một trong bốn phân viện lớn của chúng ta.”
Vị giáo viên đi cùng lên tiếng giới thiệu. Cỗ xe cơ khí ma đạo đỗ lại trên một bãi cỏ bên ngoài thành trì, các học viên bắt đầu trật tự bước xuống xe.
Thành trì ven bờ hồ tĩnh lặng hơn rất nhiều so với Giảng Đường Trung Tâm. Tiến lại gần, có thể dễ dàng nhìn thấy những mảng rêu xanh bám trên các bức tường đá. Vài đoạn dây leo chằng chịt quấn quanh cánh cổng lớn và những cột đá dọc hành lang, mang lại cho công trình một vẻ đẹp cổ kính, nhuốm màu thời gian.
Một số học viên khóa trên đang qua lại giữa hành lang và các dãy nhà. Có người diện đồng phục màu đen đỏ, có người lại chọn sự kết hợp giữa xanh rêu và đen. Trên ngực áo họ đều đính một chiếc huy hiệu nền đỏ rực rỡ, bên trong là hình ảnh hồ nước xanh biếc và một tòa lâu đài trắng muốt.
Những học viên khóa trên này người thì ôm theo sách vở, ghi chép; người thì vừa hạ cánh từ trên bầu trời xuống, không rõ vừa kết thúc tiết học từ đâu trở về. Họ thỉnh thoảng nán lại dăm ba câu chuyện phiếm, rồi lại chia tay mỗi người một ngả.
Nhóm Loranciel băng qua hành lang bên trong lâu đài, rẽ qua những khoảng sân và các căn phòng, cuối cùng cũng đến một nhà hàng nằm sát mặt nước.
“Đây chính là Nhà hàng Trên Hồ của Phân viện Thành Trì. Đã đến giờ nghỉ trưa, chắc hẳn các em đều đói cả rồi nhỉ.”
Sau đó, giáo viên hướng dẫn các học viên chia thành từng bàn, mỗi bàn từ 7-8 người, ngồi xuống nghỉ ngơi. Chẳng mấy chốc, những món ăn đặc sản của Phân viện Thành Trì sẽ được mang lên chiêu đãi.
Bàn của nhóm Loranciel vô tình được ghép chung với nhóm của Bumansha. Bàn ăn được kê sát mặt hồ, chỉ cách mặt nước trong vắt một hàng rào gỗ chừng vài mét.
So với nhà ăn khổng lồ ở Giảng Đường Trung Tâm, nhà ăn của Phân viện Thành Trì nhỏ hơn rất nhiều và được phân bố ở nhiều khu vực khác nhau, mỗi nơi lại mang một phong cách và hương vị đặc trưng riêng. Và nơi nhóm Loranciel đang ngồi chính là ‘Nhà hàng Trên Hồ’.
Trong lúc chờ thức ăn được dọn lên, vài học viên cảm thấy buồn chán liền thò tay xuống nước nghịch ngợm. Dòng nước xanh ngọc bích truyền đến một luồng hơi lạnh buốt giá, khiến nhiều tân học viên không khỏi rùng mình, tỉnh táo hẳn ra.
Dẫu tiết trời đã sang xuân, nhưng trong những góc khuất của khu rừng, tuyết vẫn chưa tan hết. Và dưới đáy hồ tĩnh lặng này, rất có thể vẫn còn sót lại những mảng băng vụn của mùa đông.
Một lát sau, bữa trưa được dọn lên. Hương thơm thanh khiết của thức ăn bắt đầu lan tỏa khắp nơi.
“Món này là gì thế, ngon quá, lại còn giòn giòn sần sật nữa.”
Alena dùng thìa xúc lên những khối thức ăn màu trắng thái hạt lựu, lấp ló chút sắc đỏ bắt mắt của các nguyên liệu phụ.
“Đây chắc là củ sen đấy.”
Loranciel cũng tò mò nếm thử một thìa. Vị chua chua thanh mát, giòn rụm, lập tức đánh thức những mảng ký ức quen thuộc trong đầu cô.
“Dạ Linh, ở phương Đông món này có phổ biến không?”
Loranciel quay sang hỏi cô bé ngồi cạnh. Dạ Linh mang mái tóc buộc hai bên màu trắng kem, chỗ thắt nơ điểm xuyết vài phụ kiện màu trắng và hồng nhạt. Đôi chân thon nhỏ bọc trong chiếc tất lụa trắng muốt vẫn chưa chạm tới đất, khẽ đung đưa dưới gầm bàn, toát lên một vẻ đáng yêu khó tả.
“Vâng, bà nội em thỉnh thoảng vẫn dùng củ sen để nấu canh hầm sườn non.” Dạ Linh nhìn đĩa thức ăn trước mặt, nhỏ nhẹ đáp lời.
“Nghe có vẻ hấp dẫn đấy.” Lily ngồi cạnh cũng trầm trồ khen ngợi. Cô nàng đến từ miền Nam của Đế quốc, từ nhỏ đã được thưởng thức không ít sơn hào hải vị, nhưng những món ăn đậm chất phương Đông thế này thì lại rất hiếm khi được nếm thử.
“Nó mọc dưới đất sao? Mai này có dịp về quê, mình cũng phải kiếm ít hạt giống đem trồng mới được.” Alena bắt đầu mơ mộng.
“Ừ, đúng là nó mọc dưới đất thật, nhưng mà tôi cá là cô không trồng nổi đâu.” Letis phe phẩy chiếc quạt xếp, không bỏ qua cơ hội móc mỉa ý tưởng của Alena.
“Hồi nhỏ tôi cũng từng tự tay chăm sóc không ít hoa cỏ đấy nhé, trồng một cái cây cỏn con thế này thì nhằm nhò gì. Cô mới là đồ tiểu thư chảnh chọe, nhìn là biết chưa từng động tay động chân vào việc nhà nông rồi.” Alena không phục cãi lại.
“Cái này…” Nghe lời tuyên bố hùng hồn của Alena, Loranciel có chút dở khóc dở cười, nhưng vẫn ân cần giải thích cho cô nàng hiểu.
“Thứ chúng ta đang ăn là phần củ của cây sen. Tuy nói là mọc dưới đất, nhưng thực chất nó cắm sâu dưới lớp bùn lầy ở đáy các ao hồ nước ngọt. Thân và cuống thì chìm ngập trong nước, chỉ có lá và hoa là vươn lên nổi trên mặt nước thôi.”
“Ưm, nghe chừng phức tạp quá nhỉ.”
Vừa nhai phồng cả má, Alena vừa từ bỏ ý định trồng trọt. Xét cho cùng, quê hương cô nàng nằm ở Quần đảo phương Nam. Nước biển thì vô kể, nhưng nước ngọt lại là thứ vô cùng quý giá. Dùng nước ngọt chỉ để trồng mấy củ sen quả thực là quá xa xỉ.
Mọi người vừa thưởng thức bữa trưa, vừa rôm rả trò chuyện, so sánh hương vị ẩm thực của Phân viện Thành Trì với những nơi khác.
So với Giảng Đường Trung Tâm, khẩu vị ở đây thiên về thanh đạm hơn. Thực đơn chủ yếu là củ sen, rau củ, cá nước ngọt và trái cây. Các loại thịt động vật có vú khá hiếm, lượng dầu mỡ cũng rất ít. Phương pháp chế biến mang đậm phong cách phương Đông, chủ yếu là luộc, xào, hấp, trộn, tuyệt nhiên không có món nào là chiên rán hay nướng.
“Nhìn phía đối diện kìa!”
“Gì thế?”
“Tuyệt quá!”
Cách đó vài trăm mét trên mặt hồ, có hai bóng người đang liên tục giao tranh ác liệt, một người áo trắng còn một người áo đỏ. Những ánh kiếm lạnh lẽo cuốn theo dòng nước tựa như những sợi tơ mỏng manh, tốc độ di chuyển nhanh đến mức để lại những vệt tàn ảnh nhạt nhòa trong không trung.
“Đó là học viên khóa trên đang tỉ thí sao? Tốc độ kinh hồn, nhìn chẳng rõ gì cả.” Đám tân học viên xung quanh không ngừng kinh hô thán phục. Cuộc giao tranh bên kia mặt hồ cũng dần bước vào giai đoạn kịch liệt nhất.
“Du Đạo, kiếm của cậu chậm lại rồi đấy, hahahaha.”
Người vừa cất tiếng cười là một thanh niên tóc đen cắt ngắn, vận bộ lễ phục bó sát màu đỏ thẫm. Thanh kiếm liễu trong tay anh ta xoay chuyển vẽ ra chín vệt tàn ảnh, vút bay điên cuồng giữa không trung.
Bức màn sáng xám bạc ấy liên tục giáng xuống lớp phòng ngự của đối thủ, tạo nên những tiếng kim loại va chạm chan chát vang vọng khắp không gian.
Anh ta phá lên cười sảng khoái, điên cuồng tung ra những đường kiếm sắc lẹm. Nương theo lớp ma lực màu đỏ sẫm bao phủ thân kiếm và cơ thể, tốc độ của anh ta ngày một tăng nhanh. Những bước chân lướt trên mặt nước tựa như những giọt mưa rào rơi xuống mặt hồ, tạo nên những bọt nước li ti rực rỡ sắc màu.
Trái ngược hoàn toàn với bóng dáng màu đỏ cuồng bạo ấy, nam thanh niên khóa trên mặc áo trắng lại chỉ di chuyển trong một phạm vi rất nhỏ.
Bước chân của anh ta dường như chỉ giới hạn trong một vòng tròn vô hình, liên tục xê dịch, chuyển hướng và né tránh.
Bóng dáng màu đỏ của đối thủ tựa như một cơn lốc mờ ảo bao trùm lấy vòng tròn trắng ấy. Nơi giao thoa giữa sắc đỏ và trắng, những tia lửa li ti do hai lưỡi kiếm va chạm không ngừng lóe lên.
“Vậy sao? Nhưng tôi lại cảm thấy bản thân đang ngày một mạnh lên đấy.”
Nam thanh niên phương Đông tên Du Đạo hứng thú đáp lời, không hề tỏ ra tức giận. Hai người bọn họ vốn là bạn bè lâu năm, đã quá quen thuộc với phong cách ăn nói và tính khí của nhau.
Lưỡi kiếm ánh bạc sắc bén vạch một đường vòng cung hoàn hảo giữa không trung. Lớp nước bám trên thân kiếm bị chấn động văng ra, tạo thành những bọt nước nhỏ li ti bắn tung tóe bốn phía.
Mũi kiếm xé gió lao tới, kéo theo vài dòng nước từ mặt hồ dâng lên, hóa thành những sợi tơ bạc sắc bén phong tỏa mọi lối thoát của đối thủ, cuối cùng ép đối phương phải liên tục lùi bước, cho đến khi thanh kiếm trong tay bị đánh bật tung lên cao.
“Tôi nhận thua.”
Thấy thanh kiếm liễu của mình đã rơi tõm xuống nước, thanh niên tóc đen quả quyết nhận thua. Thế nhưng, vài sợi tơ nước sắc lẹm vẫn nương theo dư lực của đòn đánh, lao vút về phía Nhà hàng Trên Hồ ở bờ đối diện.
“Chết tiệt!”
