Bốn cô gái cứ thế thong dong dạo quanh các quầy hàng, chốc chốc lại dừng chân ghé xem. Chẳng biết từ lúc nào, trên tay Alena đã ôm khư khư một chiếc túi căng phồng, bên trong nhét đầy ắp nào là đồ ăn vặt, bánh ngọt, thịt nướng, bánh quy…
Chỉ mới lượn lờ qua loa hết một tầng mà đã ngốn mất vài tiếng đồng hồ. Cuối cùng, họ cũng tìm được một chỗ ưng ý để ngồi xuống, mỗi người tự chọn cho mình một vài món lót dạ.
Tại các nhà hàng ở Emenas, học viên có thể thanh toán bằng tiền mặt hoặc sử dụng phiếu ăn. Hàng tháng, học viện đều phát cho mỗi học viên một lượng phiếu ăn nhất định, đủ để ngay cả những học viên đến từ vùng quê nghèo khó nhất cũng không phải lo bị đói. Tuy nhiên, nếu muốn thưởng thức những bữa ăn thịnh soạn, đắt tiền hơn, thì dĩ nhiên họ phải tự bỏ tiền túi ra trả.
Vì hôm nay mới là ngày đầu tiên nhập học, phiếu ăn vẫn chưa được phát, nên bữa trưa này sẽ do Letis đứng ra chiêu đãi. Vị tiểu thư nhà giàu này có vẻ vô cùng rủng rỉnh, chẳng mấy bận tâm đến chút tiền cỏn con này.
Nghe Letis giành phần trả tiền, Alena bỗng thấy hối hận hùi hụi. Biết thế lúc nãy cô nàng đã không ôm đồm mua nhiều đồ ăn vặt dọc đường đến vậy. Giờ no căng cả bụng rồi, đành phải trả thù bằng cách gọi một chiếc bánh kem mousse socola đắt tiền nhất.
Hạt cacao, nguyên liệu làm nên socola được trồng rất nhiều ở Quần đảo phương Nam. Từ bé Alena đã rất hảo ngọt, nhưng vì gia cảnh chỉ ở mức trung bình, nên cô nàng hiếm khi được ăn thỏa thích.
Nếu gia cảnh của Alena chỉ ở mức trung bình, thì Niya có thể coi là xuất thân bần hàn thực sự. Cô nàng chẳng dám gọi nhiều, chỉ lấy đúng hai chiếc bánh mì phết bơ.
Loranciel thấy vậy liền tự bỏ tiền túi ra mua thêm cho cô ấy một ít thịt hun khói thái lát, lại còn phải chủ ý lựa món không quá đắt, sợ cô bạn ngại mà không chịu nhận. Bản thân Loranciel thì chọn một phần bánh mì kèm theo đĩa trái cây thập cẩm.
Về phần Letis, cô nàng gọi một phần ăn thịnh soạn gồm: bò bít tết nướng, trứng cuộn, súp rau củ, và một ly rượu trái cây nhỏ.
Bốn cô gái quây quần bên một chiếc bàn vuông nhỏ làm bằng mây tre đan, vừa thưởng thức bữa trưa vừa rôm rả trò chuyện. Câu chuyện ngày một cởi mở, sự ngượng ngùng ban đầu cũng dần tan biến, thi thoảng lại vang lên những tiếng cười khúc khích, khiến không ít học viên nam đi ngang qua cũng phải tò mò ngoái lại nhìn.
Trong số bốn người, xét về nhan sắc, Loranciel nghiễm nhiên là người nổi bật nhất, tiếp đến là Letis. Vị tiểu thư váy vàng tóc vàng này luôn toát lên một khí chất kiêu sa, quyền quý.
Niya tuy có phần mộc mạc, rụt rè nhưng lại mang một nét đáng yêu rất riêng. Alena thì sở hữu vẻ đẹp năng động, tràn đầy sức sống thanh xuân. Chỉ là do những cô bạn cùng phòng quá đỗi xinh đẹp, nên cô nàng trông có vẻ bớt nổi bật hơn một chút.
Ngay giữa lúc bốn cô gái đang dùng bữa, từ tầng dưới bỗng dội lên những tiếng hò reo kinh ngạc và tiếng la hét phấn khích của các học viên nữ.
“Jelarn~”
“Jelarn!”
“Jelarn…”
Một thanh niên tóc vàng sải bước tiến vào đại sảnh. Dung mạo vô cùng tuấn tú, theo sau anh ta là một đoàn người khá đông, ước chừng khoảng hai, ba mươi người.
Anh ta khoác trên mình một bộ khôi giáp màu bạc lộng lẫy, trước ngực là biểu tượng đầu sư tử vàng rực nổi bật, các viền mép và đường nét của bộ giáp cũng được mạ vàng tinh xảo. Phía sau lưng là chiếc áo choàng màu đỏ tươi tung bay trong gió, khí thế quả thực lấn lướt tất thảy mọi người xung quanh.
“Người đó là ai vậy?” Vài học viên ngồi gần đó bắt đầu xì xào bàn tán.
“Không biết.”
“Cái này… tôi biết đấy.”
“Nói mau đi, anh bạn.”
“Haha, anh ta chính là con trai cả của gia tộc Salius thuộc Đế quốc Thanh Bích, Jelarn, và cũng chính là vị Công tước Sư Thứu tương lai đấy.”
“Hóa ra là một trong tứ đại Công tước, thảo nào.”
“Đúng vậy, chỉ cần một vị Công tước bất kỳ thôi cũng đã sở hữu sức mạnh đủ sức sánh ngang với một cường quốc trong Thất quốc Tuyết Hoa rồi.”
“Liên minh Tuyết Hoa nay chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa thôi, tôi nghe nói bên các cậu đã xảy ra chia rẽ rồi mà.”
“Nói thì nói vậy, nhưng chỉ cần Đế quốc Thanh Bích các người dám bén mảng sang đây, chúng tôi dư sức gạt bỏ mọi hiềm khích, bắt tay nhau ngay lập tức, cậu có tin không?”
“Tin, tôi tin, thế lát nữa cậu mua giúp tôi một phần ăn được không?”
“Không có đâu, con trai ạ.”
“Mẹ kiếp!”
……
Bên trong đại sảnh rộng lớn, Isaiah đi lẫn trong đám đông tùy tùng phía sau Jelarn. Với tư cách là em vợ của Bá tước Lang Thích, cậu nghiễm nhiên trở thành một thành viên trong phe cánh của trưởng nam Công tước Sư Thứu, và cũng là một thành viên dự bị của hội ‘Kim Tông Sư Thứu’.
Tại Emenas, ngoài việc phân chia thành bốn phân viện lớn, các học viên còn tự thành lập nên các hội của riêng mình. Ví dụ như hội ‘Bánh Răng Thời Gian’ mà Lanriel và Dirella thuộc về, ‘Kim Tông Sư Thứu’ do Jelarn dẫn dắt, ‘Chân Hồng Tường Vi’ của Hồng Y Sứ Đồ, hay ‘Cáo Tử Thiên Sứ’ chuyên nghiên cứu về khắc tinh của Hỗn Độn…
Nguyên nhân và lý tưởng thành lập của các hội này vô cùng phức tạp. Có hội được lập ra nhờ vào sức hút cá nhân của một thủ lĩnh, quy tụ được một lượng lớn người theo đuổi; có hội lại hướng tới những mục tiêu trường tồn qua nhiều thế hệ; có hội dựa trên những hệ tư tưởng mới mẻ; cũng có hội đơn thuần chỉ vì chung một sở thích…
Theo quy định của học viện, để thành lập một hội, cần phải có ít nhất ba thành viên nòng cốt và phải vượt qua một số bài kiểm tra nhất định. Học viên có thể tham gia nhiều hội khác nhau, nhưng chỉ được phép trở thành thành viên nòng cốt của một hội duy nhất.
Truyền thuyết về Gió và Trăng lừng danh cũng bắt nguồn từ hai hội tại Emenas: ‘Lam Phong’ do Roland đứng đầu và ‘Thương Nguyệt’ do Yalin dẫn dắt. Cùng với việc thế hệ học viên đó tốt nghiệp, phần lớn bọn họ đều gia nhập vào phe phái tương ứng, và sau này đều trở thành những bậc khai quốc công thần.
Có thể nói, hai hội năm xưa chính là hình hài sơ khai của Tây Phong và Thanh Bích sau này, là khởi nguồn của vô vàn truyền thuyết vĩ đại.
Dẫu cho ngàn năm đã trôi qua, hai hội ấy không còn tồn tại nữa, nhưng ngày nay, vẫn có vô số học viên xem họ như những thần tượng, khao khát được dấn bước trên con đường rực rỡ hào quang ấy.
“Mọi người muốn ăn gì cứ gọi thoải mái nhé.”
Bước vào đại sảnh dùng bữa, chàng thanh niên tuấn tú, người vừa khiến vô số học viên nữ phải hò reo phấn khích quay đầu lại, mỉm cười nói với những người theo sau.
Đám người phía sau, một nửa là thành viên cốt cán của hội Kim Tông Sư Thứu, nửa còn lại chính là những tân học viên vừa nhập học năm nay.
Và những tân học viên này, không ai khác chính là con cháu của các gia tộc nằm trong mạng lưới quyền lực của Công tước Sư Thứu. Họ có thể là con cái của các chư hầu trực thuộc Công tước, con cái của các chư hầu cấp dưới, hoặc là họ hàng thân thích của họ.
Với tư cách là Công tước Sư Thứu tương lai, Jelarn dĩ nhiên không hề thiếu tiền. Hôm nay là ngày đầu tiên nhập học, việc chiêu đãi và làm quen với những thuộc hạ tương lai này là điều vô cùng cần thiết.
Bởi biết đâu, trong số họ sau này sẽ có người trở thành cánh tay đắc lực của anh ta: một vị tướng quân tài ba, một cường giả tuyệt thế, hay một quân sư túc trí đa mưu…
Isaiah đi cuối hàng, ánh mắt lộ rõ vẻ hưng phấn khi được ngắm nhìn vị trưởng nam Sư Thứu này. Từ nhỏ, cậu đã say mê những câu chuyện về các vị anh hùng, và giờ đây, khi được tiếp xúc ở khoảng cách gần với một nhân vật truyền kỳ sống như vậy, cậu dĩ nhiên càng thêm phần kích động.
Thế lực của Công tước Sư Thứu nếu đặt ra ngoài lãnh thổ Thanh Bích, có thể nói là sánh ngang với cả một quốc vương. Còn Jelarn, với tương lai được định sẵn sẽ trở thành vị quốc vương tiếp theo ấy, cộng thêm sức mạnh vượt trội, dung mạo xuất chúng, cùng nhân cách ngời sáng… tất thảy đều là những hình mẫu mà Isaiah luôn sùng bái.
Đám người tìm một khu vực rộng rãi, tình cờ lại cùng tầng với nhóm của Loranciel. Sau khi yên vị, họ bắt đầu lần lượt tự giới thiệu về bản thân.
“Xin chào mọi người, tôi tên là Duncan, đến từ quận Ám Chùy…”
“Chào mọi người, tôi là Lyndon, đến từ…”
Vài tân học viên lần lượt lên tiếng, và rồi cũng đến lượt Isaiah.
“Xin chào mọi người, tôi là Isaiah, đến từ quận Ike…”
“Hóa ra là nhóc con nhà cậu à, cậu với chị gái cậu trông khá giống nhau đấy. Đám cưới của Commons hồi đó tôi cũng có đi dự, haha.”
Vài học viên quen biết với Bá tước Lang Thích liền lên tiếng trêu chọc. Bọn họ đều cùng chung một vòng quan hệ quý tộc, quen biết nhau cũng là chuyện bình thường, điều này khiến Isaiah cảm thấy thân thuộc hơn phần nào.
Tiếp đó là màn lên món. Đám con trai với nhau thì thoải mái hơn nhiều, hầu hết đều gọi những phần thịt cá đầy ắp. Dẫu sao thì nhà Công tước Sư Thứu cũng chẳng tiếc chút tiền lẻ này, nên họ cũng chẳng cần phải e dè.
Vài học viên còn lôi ra một ít rượu. Ở đây chỉ bán các loại rượu nhẹ, nhưng mấy người họ đã bắt đầu nâng ly cạn chén.
Khi mấy cô bạn cùng phòng đã dùng bữa xong, nhóm của Loranciel cũng chuẩn bị rời đi.
“Mọi người đợi một lát nhé, mình muốn mua thêm chút đồ ăn vặt mang về làm bữa tối.”
Alena lên tiếng rủ rê. Những người khác nghe vậy cũng nổi hứng, không muốn phải lặn lội xuống tầng thêm một lần nữa vào buổi tối, thế là họ chia nhau đi mua đồ.
Loranciel thì đơn giản hơn. Thực ra trong hành lý của cô đã có sẵn khá nhiều đồ ăn, nên cô chỉ mua một ít bánh mì rồi ra ngoài, đứng đợi ở khu vực ban công lúc nãy.
Trời vừa qua ngọ, ánh nắng chan hòa rót xuống từ mái vòm lưu ly, những chú chim nhỏ thi thoảng lại bay lượn trong đại sảnh rộng lớn, tiếng hót líu lo vang vọng khắp không gian. Một chú chim họa mi nhỏ nhắn bất ngờ đậu xuống cành cây bụi ngay trước mặt Loranciel, phát ra những tiếng chiếp chiếp lảnh lót.
Tại bàn tiệc, sau khi cùng mọi người nâng ly cạn chén, Jelarn đặt nhẹ ly rượu xuống, ngồi tựa lưng vào ghế. Chẳng biết từ lúc nào, ánh mắt anh ta đã bị thu hút về phía khu vực ban công đối diện. Phút chốc, anh ta thầm cảm tạ đôi mắt vô cùng tinh tường của một Siêu Phàm Giả.
Thiếu nữ tóc đen khẽ cúi người, suối tóc mượt mà như lụa trượt xuống khỏi bờ vai. Cô vươn tay ra, chú chim nhỏ ngoan ngoãn đậu lên ngón tay trắng ngần. Trên môi thiếu nữ nở một nụ cười rạng rỡ, ánh nắng vàng nhạt hắt lên khuôn mặt dịu dàng, tạo nên một khung cảnh tuyệt mỹ hệt như trong những giấc mơ.
