Tiếng gầm thét đinh tai nhức óc của bầy rồng vang vọng khắp bầu trời. Từng con rồng từ từ sà xuống, đôi cánh khổng lồ che khuất cả ánh mặt trời, mang theo một luồng áp lực nặng nề giáng xuống đám đông. Lớp khôi giáp vàng rực rỡ của các kỵ sĩ lấp lánh dưới ánh nắng càng lúc càng hiện ra rõ nét.
Khi bầy rồng chầm chậm hạ cánh, luồng gió mạnh từ những cú đập cánh cuốn tung cát bụi mịt mù. Cuối cùng, chúng cũng đáp xuống mặt đất, vươn cao chiếc đầu kiêu hãnh, đưa mắt nhìn bao quát những kẻ xung quanh. Lúc này, diện mạo của những vị khách đến từ phương Đông cưỡi trên lưng rồng cũng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Trang phục của họ giống hệt như những nhân vật cổ đại trong ký ức của Loranciel: y phục lụa là gấm vóc, đầu đội mão miện, ống tay áo rộng thênh thang tung bay trong gió.
Ngôn ngữ họ sử dụng để giao tiếp cũng hoàn toàn khác biệt so với Tây Đại Lục. Phát âm tròn vành rõ chữ, tuy có đôi chút khác biệt so với tiếng Hán mà Loranciel từng biết, nhưng nhìn chung vẫn vô cùng quen thuộc.
Đoàn người có khoảng năm, sáu chục người. Ngoài các học viên ra, phần lớn còn lại hẳn là lực lượng hộ vệ tháp tùng. Dù số lượng không nhiều, nhưng bất kỳ ai trong số họ cũng đều sở hữu thực lực từ Chuỗi 5 trở lên. Còn chín con rồng kia thì sức mạnh ước chừng nằm trong khoảng từ Chuỗi 6 đến Chuỗi 7. Cặp mắt vàng rực của chúng toát lên một luồng áp lực khủng khiếp, nếu vô tình bị chúng nhìn chằm chằm, người ta thâm chí sẽ không nhịn được mà run rẩy khiếp sợ.
Khi sắc trời dần ngả về chiều, buổi ghi danh hôm nay cũng từ từ khép lại. Xung quanh quảng trường, những cột đèn thắp sáng màu cam bắt đầu được điểm lên. Ánh lửa cam dịu nhẹ lặng lẽ cháy bên trong những chiếc chao đèn hình bán cầu trong suốt, che chắn khỏi những cơn gió đêm se lạnh, chỉ để hở ra nửa phần trên, hắt luồng sáng rực rỡ xuống những khu lều trại lớn nhỏ nằm rải rác quanh quảng trường.
Khu học xá rộng lớn của Emenas tọa lạc ở bờ bên kia dòng sông. Còn ở bờ bên này, vốn dĩ là một bãi đất trống chẳng có lấy một công trình kiến trúc nào, mỗi năm chỉ đợi đến mùa nhập học mới trở nên tấp nập, nhộn nhịp lạ thường.
Lữ khách thập phương, người thân đến đưa tiễn, cùng những thương lái nhạy bén chớp thời cơ đến đây buôn bán, tất thảy đều tụ tập lại, dựng lên vô số những khu lều trại mang đủ mọi phong cách. Từ những chiếc lều tròn đặc trưng của dân du mục thảo nguyên, những chiếc lều chóp nhọn đơn sơ của người phương Nam, cho đến những chiếc lều dã chiến chống gió cát của Liệp Ưng.
Quảng trường về đêm chẳng những không hề vắng lặng, mà ngược lại còn náo nhiệt hơn cả ban ngày. Từng sạp hàng nhỏ mọc lên san sát, bày bán đủ mọi loại đặc sản đến từ khắp các miền đại lục.
Nào là những cây trường cung tao nhã và rượu nho hảo hạng của Tinh Linh, đồ điêu khắc tinh xảo cùng quân đao của Liệp Ưng, áo lông thú và áo khoác da cừu từ Thảo nguyên Gufiya, những loại trái cây kỳ lạ của Quần đảo phương Nam, và thậm chí có cả những chiếc váy lụa thướt tha cùng trâm cài tinh xảo của người phương Đông.
Những học viên được nhận vào Emenas đa phần đều có gia thế khá giả, chi tiêu vô cùng phóng khoáng, thế nên các thương nhân luôn biết cách tận dụng cơ hội này để thu về một món hời lớn.
Loranciel và Jena cũng thong dong dạo bước qua các sạp hàng, ánh mắt lộ vẻ tò mò ngắm nghía những món đồ lạ mắt.
“Ông chủ, thanh đao này giá bao nhiêu vậy?” Jena nhấc một thanh trường đao có độ cong nhẹ lên, cất tiếng hỏi.
“Mười đồng vàng.” Lão chủ sạp ra dấu bằng tay. Lão ta khoác một chiếc áo choàng trắng muốt, đầu đội chiếc mũ có cắm một sợi lông chim dài ở một bên.
“Hơi đắt thì phải.”
Jena vừa nói vừa cầm thanh đao lật qua lật lại xem xét. Giữa thân đao hơi cong có một đường rãnh dọc kéo dài, từ lưỡi đao đến sống đao hằn lên những đường vân gợn sóng vô cùng tinh xảo. Cô nàng giơ thanh đao hướng về phía ánh đèn, soi thật kỹ xem lưỡi đao có thẳng hay không, rồi dùng ngón cái miết nhẹ dọc theo sống đao, cảm nhận độ trơn láng và kiểm tra xem có khiếm khuyết nào không.
Dưới con mắt quan sát của Loranciel, thanh đao này tuy không được rèn từ vật liệu siêu phàm nào, nhưng lại hiếm hoi đạt đến phẩm chất cấp Bạch Ngân. Có thể nói đây là một cực phẩm trong số những loại binh khí cùng loại.
“Bớt chút xíu được không ông chủ? Tôi chỉ mang theo chừng tám đồng vàng thôi.”
Jena dường như rất ưng ý thanh đao này, cầm trên tay vung vẩy thử vài đường trong không khí, ánh mắt lộ rõ vẻ lưu luyến.
“Thành thật xin lỗi tiểu thư, hàng của chúng tôi đều được vận chuyển từ tận Liệp Ưng sang. Chưa kể đến vốn liếng thu mua đắt đỏ, nội tiền lộ phí thôi cũng đã là một khoản không nhỏ rồi, lại còn thêm tiền thuê người hộ tống dọc đường nữa. Thực sự là không thể bớt được đâu ạ.”
Lão chủ sạp tường tận giải thích, rồi lại tiếp tục ba hoa về lai lịch của thanh đao: Nào là tuyệt tác của một bậc thầy rèn đúc điêu luyện, nào là lò rèn binh khí chuyên dụng cho quân đội nhiều năm, đảm bảo chất lượng tuyệt hảo…
Jena cò kè mặc cả với lão chủ sạp mấy bận, nhưng rốt cuộc vẫn không thể nào ép giá xuống được, cuối cùng đành ngậm ngùi từ bỏ.
“Trong tay mình vẫn còn chút tiền, cậu có cần mình cho mượn không?” Loranciel thấy Jena có vẻ hụt hẫng, bèn ghé sát tai cô bạn nhỏ giọng hỏi.
“Chuyện này… thôi bỏ đi.” Jena trầm ngâm một lát rồi lắc đầu, khéo léo từ chối ý tốt của Loranciel.
“Thực ra cũng do ban nãy mình hơi bốc đồng. Vừa mới đặt chân đến học viện mà đã tiêu xài hoang phí thế này, sau này e là sẽ gặp khó khăn đấy.” Cô nàng tự nhắc nhở bản thân phải biết kiềm chế.
“Được rồi.”
“Jena thích đao kiếm lắm sao?”
“Ừm, cũng tàm tạm thôi. Vì trong họ hàng nhà mình có rất nhiều người làm lính đánh thuê, từ nhỏ mình đã tiếp xúc nhiều với binh khí nên cũng có chút am hiểu. Với chúng mình, một món vũ khí thuận tay nhiều khi chính là cái mạng thứ hai đấy.”
“Mình là con gái, hồi nhỏ cha cũng từng dạy mình vài đường đao kiếm và bộ pháp cơ bản. Nhưng thực tâm, ông ấy luôn mong mình sẽ không bao giờ phải dùng đến chúng.”
“Bởi lẽ dẫu cho có là một chiến binh xuất chúng đến đâu, thì cũng có lúc phải chịu thương tích, thậm chí là vùi thây vì những hiểm nguy khôn lường. Cuộc sống vào sinh ra tử trên mũi đao ngọn kiếm hoàn toàn không hề thi vị như những lời ca tụng của thi nhân, mà phần nhiều là sự bất đắc dĩ.” Jena vừa dạo bước giữa các sạp hàng vừa bùi ngùi kể lại. Dưới ánh đèn hắt ra từ các lều trại, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô nàng thoáng lộ ra chút nét phong sương.
Khu chợ đêm không chỉ tấp nập học viên từ khắp các quốc gia trên đại lục, mà còn xuất hiện lác đác vài bóng dáng người phương Đông. Có hai anh em khoác trên mình trường bào phương Đông cũng đang thong dong dạo bước giữa dòng người.
“Anh nhìn kìa, thiếu nữ tóc đen dài vô cùng xinh đẹp ở phía trước ấy.”
“Thấy rồi, sao vậy Lý Sương?” Người anh trai với dung mạo tuấn tú cất tiếng hỏi. Bên hông anh giắt một thanh trường kiếm, chuôi kiếm điểm xuyết dải tua rua đỏ thắm, vỏ kiếm khảm kim loại chạm trổ vân mây, toát lên một phong thái mang đậm nét phương Đông.
“Cô gái đó, tóc đen mắt đen, đường nét khuôn mặt lại rất thanh tú, dịu dàng, trông chẳng khác nào thiên kim của một danh gia vọng tộc nào đó ở Vương triều Kim Tước Hoa chúng ta vậy.”
“Chuyện này… anh cũng chưa từng gặp qua bao giờ, kỳ lạ thật.” Người anh trai lộ vẻ trầm ngâm.
“Không thể nào, lẽ nào ngay cả những cô gái có dung mạo xuất chúng trong trường mà anh cũng không biết mặt sao? Tương lai chị dâu của em phải tính thế nào đây? Chẳng lẽ anh định đợi tốt nghiệp rồi phó mặc cho gia đình sắp đặt liên hôn à? Đến lúc đó thì làm gì còn tự do nữa.”
Cô em gái mang nhan sắc khuynh nước khuynh thành cất tiếng trêu chọc. Chiếc váy Nguyệt Ảnh Lưu Tiên trên người cô dưới ánh đèn lấp lánh tựa như có vầng hào quang lưu chuyển.
“Cô ấy chắc hẳn là tân học viên rồi, anh thực sự chưa từng gặp.” Nhìn theo bóng lưng của hai thiếu nữ dưới ánh đèn phía trước, người anh trai rốt cuộc cũng quả quyết khẳng định.
“Tân học viên sao? Nhưng mấy người đi cùng chúng ta đều đã gặp mặt qua cả rồi, làm gì có cô ấy. Dẫu vậy, dung mạo đó quả thực rất giống người phương Đông chúng ta.”
“Haizz, giá như em là Long Mạch Vu Nữ Chuỗi 5 thì tốt biết mấy. Các đại gia tộc phương Đông chúng ta đều mang trong mình huyết mạch loài rồng, chỉ cần nhìn lướt qua là có thể dễ dàng nhận ra đồng loại.”
“Biết đâu lại là hậu duệ của một nhánh nào đó bị thất lạc ở Tây Đại Lục thì sao? Dẫu sao thì năm nay em cũng mới nhập học, sau này thiếu gì cơ hội tiếp xúc.”
“Vâng ạ~ Nhưng chị ấy thực sự rất xinh đẹp đấy, tựa như một đóa phong lan tĩnh lặng nơi thung lũng sâu thẳm, thanh tao và kiều diễm vô cùng. Hay là anh thử theo đuổi xem sao?”
“Em mới đến học viện ngày đầu tiên mà đã nghĩ đến mấy chuyện bao đồng này rồi. Dạo này anh bận rộn lắm, nếu không phải vì ra đón em, thì giờ này anh vẫn đang mải mê luyện kiếm đấy. Em lo mà tự chăm sóc bản thân cho tốt đi, đừng có để tên nhóc nào lừa gạt là được.” Người anh trai khoác trường bào màu trắng ánh xanh khẽ xoa đầu em gái, ánh mắt lộ rõ vẻ cưng chiều.
“Biết rồi thưa~ anh trai tốt của em~” Cô em gái cố tình kéo dài giọng điệu nũng nịu.
Đêm xuân, ánh đèn lung linh, bóng người đan xen, khu chợ đêm huyên náo chẳng kém gì ban ngày.
