Hai ngày sau, tại Emenas, trời vừa hửng sáng.
Cơn gió ban mai mang theo hơi sương se lạnh vẫn còn lẩn khuất trong không gian. Trước mặt cây cầu khổng lồ bắc ngang sông Lam Giản, hàng ngàn học viên đã tề tựu đông đủ.
Bọn họ xếp hàng ngay ngắn tại các khu vực được phân chia dựa trên mã số học viên. Các vị giáo viên và quản sự của học viện lần lượt kiểm tra thân phận, huy hiệu cũng như hồ sơ của từng người.
Sau khi hoàn tất thủ tục, mỗi tân học viên sẽ được trao một cuốn sổ tay nhỏ, bên trên ghi rõ họ tên và mã số, đóng vai trò như một giấy thông hành tạm thời. Ngay sau đó, cùng với những tiếng cọt kẹt của xích sắt, cánh cổng khổng lồ của cây cầu dần dần mở toang, để lộ ra con đường rộng thênh thang ở giữa.
Mặt cầu rộng rãi đến mức đủ cho mười cỗ xe ngựa đi song song, trải dài miên man đến tận bờ bên kia. Cả mặt sông chìm trong màn sương mù dày đặc của buổi sớm mai, che khuất lấy nửa sau của cây cầu, khiến người ta chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một khối hình khổng lồ ẩn hiện phía xa xa.
“Mọi người xếp hàng, lần lượt từng người một bước lên.” Các quản sự chăng dây thừng, phân luồng cho tân học viên, sau đó hướng dẫn họ lên xe theo đúng thứ tự mã số.
Đúng vậy, bởi vì cây cầu quá dài, đi bộ sẽ tốn rất nhiều thời gian, mang vác hành lý lại càng mệt mỏi, nên nhà trường đã đặc biệt bố trí những cỗ xe cơ khí ma đạo để đưa đón.
Những cỗ xe này cao chừng năm mét, dài hơn mười mét. Ở phần sườn xe có bậc thang dẫn thẳng lên tầng hai, nơi dành cho hành khách. Còn tầng một là hệ thống động cơ và cơ cấu máy móc phức tạp, hoàn toàn không có chỗ ngồi.
Loranciel xách theo chiếc rương mây nhỏ, bước lên tầng hai của cỗ xe cơ khí ma đạo, tìm một chỗ ngồi cạnh cửa sổ rồi đưa mắt nhìn quanh.
Vì đến từ sớm, nên nhóm mã số của cô vẫn còn khá nhiều người đang đứng xếp hàng chờ đợi, trên xe lúc này mới chỉ lác đác vài học viên. Ngay khi Loranciel vừa ngồi xuống, một tân học viên ngồi phía trước đã quay lại, chủ động chào hỏi.
“Xin chào, mình tên là Bumansha.” Cô nàng tân học viên này có mái tóc xoăn màu nâu vàng hạt dẻ, khuôn mặt tròn trịa toát lên vẻ trưởng thành, chín chắn tựa như một cô chị nhà bên.
“Chào cậu, mình là Loran.” Loranciel cũng khẽ gật đầu đáp lại.
“Ừm ừm, cậu xinh đẹp quá, Loran à. Cậu đến từ Vương triều Kim Tước Hoa sao?”
“Cái này… không phải đâu, mình đến từ Clancia. Có lẽ trong mình có mang theo chút dòng máu phương Đông chăng.” Loranciel chỉ đành giải thích như vậy. Trước đây, khi còn mang mái tóc bạc hoặc vàng thì không quá nổi bật, nhưng nay chuyển sang mái tóc đen nhánh, khí chất tĩnh lặng, thanh tao mang đậm nét phương Đông của cô lập tức hiển hiện rõ rệt, khiến người ta không khỏi nghi ngờ cô chính là người phương Đông.
“Ra là vậy, mình thì đến từ vùng ven biển phía Đông của Đế quốc Thanh Bích. Xin lỗi nhé. Hồi nhỏ mình từng gặp không ít thương nhân và lữ khách phương Đông, thấy cậu có nét tương đồng nên mới đoán vậy thôi.”
“Không sao đâu. Thực ra từ nhỏ mình đã lớn lên cùng thầy, cũng chẳng rõ gốc gác thực sự của bản thân là ở đâu nữa.”
Loranciel khẽ lắc đầu, mái tóc đen mượt như nhung khẽ bay trong gió sông. Hai người trò chuyện thêm vài câu, khi số lượng người trên xe ngày một đông, câu chuyện mới từ từ dừng lại.
“Xin chào, chỗ này có ai ngồi chưa vậy?”
Đến khi xe sắp kín chỗ, một thiếu nữ hớt hải chạy lên, dáo dác nhìn quanh một vòng rồi mới rụt rè bước tới hỏi. Có lẽ vì thấy Loranciel trông hiền lành, dễ gần nên mới dám mở lời.
“Chưa có ai đâu, cậu cứ ngồi đi, không sao cả.”
Trên chuyến xe này toàn là học viên nữ, tiếng chuyện trò ríu rít vang lên không ngớt. Xem ra mã số học viên đã được phân loại theo giới tính. Mặc dù Loranciel đã cố tình làm nhòa đi nhan sắc thực sự của mình, nhưng cô vẫn quá đỗi nổi bật, khiến không ít cô gái cảm thấy tự ti, không dám ngồi cùng. Mãi đến khi những chỗ trống cuối cùng sắp bị lấp đầy, mới có vài tân học viên e dè tiến lại hỏi.
“Cảm ơn cậu, mình tên là Niya.” Cô nàng đội mũ khẽ thở phào nhẹ nhõm, tựa như vừa trút được một gánh nặng, sau đó mới đặt hành lý xuống và ngồi vào chiếc ghế gỗ.
Sau khi tất cả đã yên vị, một vị quản sự bước lên đếm số lượng.
“Vẫn còn thiếu một người…” Anh ta lẩm bẩm, giọng điệu có phần lưỡng lự.
“Chuẩn bị khởi hành chưa?” Người đàn ông trung niên điều khiển cỗ xe cơ khí cất tiếng hỏi từ dưới bậc thang.
“Đợi thêm mười phút nữa đi. Nếu không, lát nữa lỡ sót mất ai lại phải làm giấy giải trình, phiền phức lắm.”
“Haizz, thật là rắc rối. Tôi đang định về nhấp ngụm rượu giải mỏi đây.” Người lái xe làu bàu một câu, rồi bỏ sang một bên nghỉ ngơi.
Lại thêm một lúc lâu trôi qua, ngay khi vị quản sự chuẩn bị ra hiệu xuất phát, một thiếu nữ mặc chiếc váy dài màu vàng kim hớt hải bước tới, theo sau là một toán người hầu mang vác đủ loại hành lý.
“Đã bảo rồi mà, chuyến xe của học viện chắc chắn sẽ không khởi hành sớm đâu, tiểu thư ta đây đến thật đúng lúc.”
Cô nàng đắc ý vung vẩy chiếc quạt xếp trong tay, rồi hất hàm ra hiệu cho đám người hầu khuân hành lý lên xe.
“Xin lỗi, chuyến xe này chỉ dành cho tân học viên.” Vị quản sự mặc đồng phục chắn ngang đường, kiên quyết nói.
“Vậy đống hành lý này của tôi tính sao? Đừng bảo tôi phải tự mình vác lên nhé?” Cô nàng tiểu thư nhà giàu tỏ vẻ bất mãn.
“Theo quy định của học viện, mỗi tân học viên chỉ được phép mang tối đa hai kiện hành lý khi nhập học.”
“Quy định nào cơ? Tôi chưa từng nghe nói. Đừng có mà bày trò lừa gạt tôi.”
“Đáng lẽ ra lúc nhận thư giới thiệu, cô đã phải được thông báo kỹ càng rồi chứ.” Vị quản sự cau mày, tiếp tục giải thích.
Hai bên tranh cãi một lúc lâu. Đám hộ vệ đang khệ nệ khiêng hành lý bên dưới cũng vội vã chạy lên khuyên nhủ tiểu thư nhà mình không nên gây chuyện với quản sự học viện.
Dẫu sao lúc này cô vẫn chưa chính thức trở thành học viên, lỡ như chọc giận họ thì sẽ rước lấy rắc rối lớn. Emenas là học viện danh giá nhất đại lục, chút quyền thế của gia tộc bọn họ ở đây vốn chẳng thấm tháp vào đâu.
Cuối cùng, cô nàng đành phải nhượng bộ. Cô chọn ra hai chiếc rương quan trọng nhất rồi nhờ quản sự chuyển lên xe, số hành lý còn lại giao cho đám hộ vệ giữ, đợi có cơ hội sẽ tìm cách đưa vào trường sau.
Đợi đến khi tất cả đã yên vị trên xe, cỗ xe cơ khí ma đạo mới từ từ chuyển bánh.
Mặt cầu vô cùng bằng phẳng. Cỗ xe sử dụng loại động cơ ma đạo phổ biến, nguyên lý hoạt động gần giống với động cơ điện, nên tiếng ồn không quá lớn, xe chạy cũng rất êm ái.
Mặt trời dần lên cao, lúc này đã là mười giờ sáng. Những luồng gió mát rượi thổi qua cửa sổ, xuyên qua cả khoang xe. Ánh nắng rực rỡ chiếu xuống mặt sông bao la, mặt nước gợn sóng lấp lánh ánh vàng. Màn sương mù bao phủ trên sông lúc ban mai cũng đã tan biến hoàn toàn, để lộ ra phong cảnh tuyệt đẹp nơi phương xa.
Vì đầu cầu bên kia nằm thẳng tắp ở phía trước, nên qua cửa sổ chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ. Đợi đến khi cỗ xe tiến lại gần, chui qua đường hầm xuyên cổng thành dài hun hút, từng luồng khí lạnh buốt tạt vào qua khung cửa, đám tân học viên mới lờ mờ nhận ra pháo đài ở đầu cầu này đồ sộ và kỳ vĩ đến nhường nào.
Phải mất một lúc lâu cỗ xe mới thoát khỏi cái bóng khổng lồ của công trình vĩ đại ấy. Vài tân học viên ngoái đầu nhìn lại, không kìm được mà bật ra những tiếng cảm thán kinh ngạc.
Thay vì gọi là pháo đài đầu cầu, gọi nó là một pháo đài quân sự khổng lồ có lẽ sẽ chính xác hơn. Những tòa thành lầu đồ sộ, những bức tường thành cao ngất ngưởng, hệt như một con mãnh thú khổng lồ đang phủ phục bên bờ sông.
Cái miệng khổng lồ của nó chính là đường hầm xuyên qua thành. Trên thành lầu, từng lớp lỗ châu mai và tháp quan sát xếp tầng tầng lớp lớp, dưới ánh nắng mặt trời phản chiếu một màu xanh xám lạnh lẽo.
“Pháo đài này chính là một trong bốn phân viện lớn của Emenas: Trụ Cầu Bất Khuất. Nơi đây từng là chiến trường ác liệt nhất trong Trận chiến Hỗn Độn năm xưa. Phân viện này chuyên sâu về Chuỗi Chiến Tranh, những học viên thuộc Chuỗi Hải Dương sau này cũng sẽ theo học tại đây.”
Vị quản sự bắt đầu cặn kẽ giới thiệu. Được mệnh danh là tảng đá kiên cố giữa dòng nước dữ, phân viện này nổi danh với việc đào tạo ra những chiến binh sở hữu ý chí sắt đá và những vị tướng tài ba xuất chúng.
