Nằm ở khu vực trung tâm của dãy núi Ai Thán là những đỉnh núi cao vút, nối tiếp nhau trải dài bất tận. Ngay dưới chân núi, một dòng sông lớn rộng chừng ngàn mét uốn lượn chảy qua. Đôi bờ là những vùng đồng bằng châu thổ trù phú, phía Nam hẹp hơn, còn phía Bắc lại vô cùng rộng lớn.
Một cây cầu khổng lồ uy nghi vắt ngang hai bờ sông, hai đầu cầu được trấn giữ bởi những pháo đài kiên cố. Cánh cổng dẫn lên cầu cao đến cả trăm mét, dẫu cho một con rồng có dang rộng đôi cánh cũng dễ dàng lướt qua.
Trong tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, chiếc phi thuyền chở Loranciel từ từ hạ cánh. Kèm theo những tiếng cọt kẹt của bánh răng, cửa khoang chậm rãi mở ra, hành khách trên tàu lần lượt nối đuôi nhau bước xuống từng bậc thang.
Vừa bước ra khỏi khoang, một cảnh tượng náo nhiệt, ồn ào lập tức đập vào mắt Loranciel. Vô số con người đến từ các quốc gia và chủng tộc trên khắp đại lục đều quy tụ về đây. Có người đến để tiễn đưa tân học viên, có lữ khách tình cờ ghé ngang, và cũng có cả những thương nhân nhạy bén chớp thời cơ để đến đây buôn bán.
“Hơi lạnh nhỉ.”
Giẫm chân lên bãi cỏ vẫn còn đẫm sương mai, cảm nhận hơi ẩm lạnh lẽo thấm qua đế giày, bầu không khí cũng vương chút buốt giá thấu xương. Chiếc áo choàng ngoài của Jena có vẻ hơi mỏng manh, cô bạn khẽ rùng mình, giậm giậm chân, xoa hai bàn tay vào nhau rồi hà ra một luồng khói trắng xóa.
Loranciel bước xuống cầu thang ngay phía sau Jena. Bên ngoài khu vực đỗ phi thuyền là một khu doanh trại với đủ loại lều bạt lớn nhỏ, người ra kẻ vào tấp nập. Trong số đó, có những người khoác áo lông cừu mang đậm phong cách thảo nguyên, trên đỉnh đầu còn nhú ra đôi tai và cặp sừng lạ lẫm. Bọn họ chính là những Thú Nhân đến từ Liên minh Gufiya.
Khi Loranciel lướt qua một gã Thú Nhân mang đôi tai báo, cô có thể ngửi thấy mùi ngai ngái của cỏ cây pha lẫn chút mùi đặc trưng của những người quanh năm sống cùng gia súc. Rõ ràng, người này hẳn là dân du mục.
Kể từ khi nhân loại trỗi dậy, số lượng Thú Nhân trên thế giới Yvaal đã sụt giảm nghiêm trọng. Ngàn năm sau khi Đế quốc Cuồng Nha của Thú Nhân sụp đổ, các quốc gia nhân loại hiện tại đã trở nên bao dung hơn rất nhiều, không còn giữ thái độ thù địch gay gắt như trước nữa.
Băng qua khu lều trại và đám đông, hiện ra phía trước là một quảng trường hình tròn. Vài kỵ sĩ trong những chiếc áo choàng và bộ giáp uy nghi đang túc trực xung quanh để giữ gìn trị an. Giữa quảng trường kê một dãy bàn dài, đây chính là khu vực ghi danh nhập học dành cho tân học viên.
Loranciel xách chiếc rương mây nhỏ bước đến cuối hàng, kiên nhẫn chờ đợi. Jena cũng nối gót theo sau. Các vị quản sự phía trước đang làm đúng theo thủ tục, lần lượt kiểm tra thư giới thiệu và hướng dẫn học viên điền thông tin. Phải mất gần một tiếng đồng hồ, rốt cuộc cũng đến lượt Loranciel.
“Xin chào, tôi là học viên đến từ Clancia. Đây là thư giới thiệu của tôi.” Nói rồi, cô chìa ra một chiếc phong bì màu đen vô cùng tinh xảo.
“Clancia sao? Thật hiếm thấy đấy.”
Vị quản sự với bộ râu hoa râm tỏ vẻ hơi ngạc nhiên. Bởi lẽ, sau cuộc chiến giữa Tây Phong và Clancia vào năm ngoái, những suất vốn được phân bổ cho Tây Phong về cơ bản đã bị hủy bỏ.
Còn đến khi Clancia chính thức thành lập thì lại lỡ mất kỳ hạn nộp danh sách. Vì vậy, số lượng học viên đến từ cựu Tây Phong, hay nói chính xác hơn là Clancia, năm nay thực sự rất ít ỏi. Có lẽ phải đợi đến năm sau thì mọi thứ mới trở lại bình thường.
Người đàn ông trung niên với bộ râu hoa râm cẩn thận bóc lớp sáp niêm phong trên phong bì, sau đó đối chiếu mã số trên thư với sổ ghi danh. Số lượng tân học viên mỗi năm của Emenas luôn được cố định, và thường được phân bổ từ trước cho các quốc gia cùng một số tổ chức.
Đến kỳ nhập học, học viên sẽ mang thư giới thiệu đến báo danh. Học viện sẽ đối chiếu xem mã số trên thư và thông tin người tiến cử có khớp với hồ sơ lưu trữ hay không. Cách thức vận hành này y hệt như cơ chế mã mời ở kiếp trước của Loranciel.
“Được rồi, ghi danh hoàn tất. Đây là huy hiệu của cô, vui lòng cất giữ cẩn thận. Sáng ngày kia, hãy tập trung tại quảng trường này.”
Sau khi ghi chép xong thông tin của cô, vị quản sự râu hoa râm trao cho Loranciel một chiếc huy hiệu màu trắng. Trên mặt huy hiệu khắc họa hình ảnh khu giảng đường trung tâm của Emenas, vô cùng tinh xảo.
“Xin chào, tôi là tân học viên đến từ Công quốc Hắc Nham, Jena.” Tiếp đó, cũng tuân theo quy trình tương tự, Jena cũng nhận được một chiếc huy hiệu cho riêng mình.
Ngay khi Jena đang mải mê ngắm nghía chiếc huy hiệu, đám đông xung quanh bỗng nhiên trở nên ồn ào, náo nhiệt. Kéo theo đó, mặt đất khẽ rung chuyển, từ đằng xa vọng lại những tiếng vó ngựa dồn dập, ầm ầm tiến đến.
Một toán kỵ sĩ khoác trên mình những bộ khôi giáp sáng loáng, xếp thành đội hình ngay ngắn, đang rầm rập lao tới. Bọn họ diện những bộ giáp bạc, chiến mã cũng mang một màu trắng muốt, giữa trán vươn ra một chiếc sừng nhọn hoắt hình xoắn ốc.
Tay phải các kỵ sĩ lăm lăm những ngọn kỵ thương trắng toát, phần mũi thương lóe lên sắc xanh buốt giá tựa băng tuyết. Tay trái họ mang khiên, trên khiên khắc họa biểu tượng một con Độc Giác Thú trắng trên nền xanh lam. Đó chính là gia huy của gia tộc Lansworth, một trong tứ đại gia tộc Công tước quyền lực nhất Đế quốc Thanh Bích.
“Kỵ sĩ của gia tộc Lansworth cũng đến sao?”
“Chắc hẳn là một thành viên trực hệ nào đó đến ghi danh rồi, bằng không đã chẳng huy động đến đội kỵ sĩ thân vệ này.”
“Sẽ là ai nhỉ? Nghe đồn gia tộc Công tước Lansworth mang trong mình dòng máu Tinh Linh, nên những người thừa kế qua các đời đều có dung mạo vô cùng xinh đẹp.”
“Hậu duệ nhà Lansworth luôn toát lên một loại khí chất vô cùng đặc biệt, tựa như những thi nhân vừa tao nhã lại vừa lộng lẫy. Thật đáng mong đợi, không biết lần này sẽ là ai đây.”
“Đến rồi kìa.”
Giữa những tiếng xôn xao bàn tán của đám đông, đội kỵ sĩ với kỷ luật nghiêm minh đã đồng loạt kìm cương chiến mã, xếp thành đội hình ngay ngắn bên rìa quảng trường. Một cỗ xe ngựa xa hoa lấy hai tông màu xanh lam và trắng làm chủ đạo cũng từ từ dừng lại. Một tà váy lụa màu xanh nhạt nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa xe đầu tiên.
Tiếp đó, một mái tóc vàng óng rực rỡ tựa ánh mặt trời hiện ra trước mắt mọi người. Thiếu nữ khẽ ngẩng đầu, để lộ đôi con ngươi xanh biếc tựa như màu nước hồ thu. Dung nhan tuyệt mỹ của cô khiến cho tất thảy những người có mặt tại đó đều phải sững sờ, choáng ngợp.
“Cô gái đó là ai vậy!?”
“… Không rõ nữa.”
“Với nhan sắc và khí chất cao quý nhường này, chắc chắn phải là thành viên trực hệ của nhà Lansworth rồi, đúng không?”
“Không sai. Cô ấy chính là Thất tiểu thư của gia tộc Lansworth, Florosia, người được xưng tụng là ‘Bảo thạch Mặt trời’ của gia tộc Lansworth.” Rốt cuộc, một vị quý tộc đến từ Đế quốc Thanh Bích cũng đã nhận ra thân phận của thiếu nữ.
Đám đông hiếu kỳ vây quanh đã sớm bị dạt sang hai bên. Vài người hầu trải một tấm thảm đỏ mềm mại nối liền từ cỗ xe ngựa kéo dài đến tận khu vực ghi danh.
Vị tiểu thư Công tước tóc vàng mang đôi giày màu xanh sẫm hơn màu váy một chút, tao nhã cất bước trên thảm đỏ, dưới sự hộ tống nghiêm ngặt của đội kỵ sĩ, tiến thẳng về phía bàn ghi danh giữa quảng trường.
Loranciel đứng lẫn trong đám đông, bị các kỵ sĩ chắn ngang, dõi mắt nhìn vị tiểu thư Công tước được cưng chiều hết mực này bước ngang qua mặt mình.
Quả thực là rất xinh đẹp, có lẽ nhan sắc còn nhỉnh hơn Kazeno đôi chút, Loranciel thầm nghĩ.
Gầm!
Bất thình lình, một tiếng gầm chấn động dội xuống từ bầu trời, hệt như sấm rền giữa trời quang, vang vọng khắp đất trời. Một vài kẻ yếu bóng vía thậm chí còn sợ hãi đến mức ngã phịch xuống đất. Phút chốc, đám đông trên quảng trường trở nên hỗn loạn. Tiếng gầm rú tựa như cự thú thời viễn cổ này rốt cuộc phát ra từ đâu?
Lúc này, mọi người mới bàng hoàng phát hiện ra trên bầu trời phía Đông vừa xuất hiện vài chấm đen. Chẳng mấy chốc, những chấm đen ấy lao đến với tốc độ kinh hồn, và rồi tất cả mới nhìn rõ: Đó chính là những con rồng đang sải cánh chao lượn trên không trung!
Những con rồng màu đỏ thẫm dang rộng đôi cánh dài cả trăm mét, xé toạc những tầng mây. Khi tiếng gầm của loài rồng ngày một áp sát, đám đông bên dưới mới nhìn rõ, trên lưng chúng lại có bóng người.
Những kỵ sĩ rồng ấy khoác trên mình những bộ khôi giáp vàng rực rỡ tựa như vảy rồng, tay lăm lăm những ngọn thương cắm cờ xí. Trên nền cờ đen nhánh là gia huy hoa Kim Tước đan xen cùng bầy rồng đang uốn lượn.
Những kỵ sĩ rồng này đến từ Đông Đại Lục xa xôi. Theo rất nhiều ghi chép lịch sử và bút ký lữ hành, Đông Đại Lục là một vùng đất rộng lớn không hề kém cạnh Tây Đại Lục. Thế nhưng, trên dải lục địa bao la ấy lại chỉ tồn tại duy nhất một quốc gia tập quyền hùng mạnh, đó chính là ‘Vương quốc thân Rồng’, thế lực đã thống trị Đông Đại Lục suốt ngàn năm qua: Vương triều Kim Tước Hoa.
