Thảo nguyên Gufiya, lãnh địa của tộc Dương Giác.
Trên cánh đồng hoang vu ngập tràn bão tuyết, mặt đất đã được khoác lên mình một lớp áo trắng xóa. Phóng tầm mắt ra xa, vạn vật chỉ còn là một màu trắng muốt.
Ánh sáng phản chiếu từ lớp tuyết có phần chói lòa, khiến một ngọn đồi thoai thoải nằm lọt thỏm giữa không gian mù mịt này trông chẳng mấy nổi bật.
Vì nằm ở khu vực phía Bắc, mỗi độ đông về, đây chính là thời điểm khắc nghiệt nhất đối với những cư dân bản địa. Nguồn thức ăn trên thảo nguyên vốn dĩ đã vô cùng ít ỏi, thảm thực vật chủ yếu cũng chỉ là cỏ khô. Khi tuyết phủ kín mặt đất, bọn họ chỉ đành dựa vào chút khẩu phần tích trữ mỏng manh để cầm cự qua ngày.
Kể từ khi bị dồn đuổi đến vùng đất khô cằn này từ thời xa xưa, Thú Nhân đa phần sống nương tựa vào nghề chăn thả. Tuy nhiên, trong mắt nhân loại, hình ảnh này lại mang đến một cảm giác khá kỳ quặc.
Chẳng hạn như tộc Ngưu Giác thì chăn nuôi trâu bò, còn tộc Dương Giác lại chăn dắt bầy cừu. Bọn họ và những loài gia súc mình chăn thả lại sở hữu những nét tương đồng đến kỳ lạ.
Đôi khi, các thương nhân hay lữ khách ngang qua đây giao thương cũng không nén nổi tò mò mà hỏi: Liệu khi chăn thả, các người có coi những con vật này là đồng loại không? Có nỡ hạ sát làm thịt chúng không?
Câu trả lời là bọn họ chẳng hề mảy may lấn cấn chút nào, cũng giống hệt như việc nhân loại nuôi chó, nuôi gà mà thôi. Thậm chí, có những Thú Nhân bị hỏi đi hỏi lại nhiều đến mức phát bực, bèn gắt gỏng vặn lại: Vậy loài người các anh có coi bản thân và bầy khỉ hoang là đồng loại không? Đương nhiên là không rồi.
Thay vì nói Thú Nhân giống động vật, thực chất bọn họ giống con người nhiều hơn. Thậm chí, một số học giả còn đưa ra giả thuyết rằng nhân loại chính là một nhánh tiến hóa của Thú Nhân.
Tuy nhiên, quan điểm này đã vấp phải vô số sự phản bác. Các nghiên cứu lịch sử cũng đã chứng minh rằng, trong kỷ nguyên của Đế quốc Thú Nhân, tuyệt nhiên không hề có sự tồn tại của loài người. Dường như nhân loại đã tiến hóa, hoặc thoái hóa theo một ngã rẽ hoàn toàn khác biệt.
Ngọn đồi phủ đầy tuyết trắng nhìn từ phía Bắc thì chẳng có gì bất thường, nhưng nếu đổi góc nhìn sang phía Nam, một khung cảnh hoàn toàn khác biệt sẽ hiện ra.
Sườn đồi phía Bắc chắn ngang những luồng gió rét không ngừng dội tới, trong khi sườn đồi phía Nam lại ôm trọn một thung lũng rộng lớn cỡ hàng chục mẫu đất.
Xung quanh thung lũng được vây kín bằng hàng rào gỗ. Dưới đáy thung lũng, tựa lưng vào vách núi, những chiếc lều lớn được dựng lên san sát nhau, thi thoảng lại có những cột khói bếp bốc lên từ ống khói hình trụ giữa lều. Bên ngoài khu lều trại là một bãi quây rộng lớn, được chia thành nhiều ô nhỏ, mỗi ô đều chứa những bầy cừu đang chen chúc nhau.
Chúng túm tụm lại để sưởi ấm, nương tựa vào lớp lông dày cộm trên người để chống chọi với cái lạnh, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu ‘be be’. Nhìn từ xa, chúng hệt như những đám bông gòn khổng lồ. Vài con cừu có lớp lông quá dày, trông thậm chí còn ngả sang sắc vàng úa.
Vào mùa đông, ngày thường ngắn hơn đêm. Dẫu cho mặt trời có chiếu rọi, cũng khó lòng cảm nhận được chút hơi ấm nào. Khi mặt trời vừa khuất bóng dưới đường chân trời, không khí lại càng trở nên buốt giá hơn.
Một thiếu nữ lặng lẽ bước đi trên cánh đồng tuyết phủ trắng xóa. Cô khoác chiếc áo choàng da có mũ trùm, cổ áo và tay áo đều được buộc chặt để ngăn không cho những cơn gió lạnh lẽo lùa vào.
Chỉ có một phần gò má và khóe mắt cô lộ ra ngoài không khí, bị gió tạt vào đau rát tựa dao cứa. Đôi giày giẫm lên lớp tuyết đọng phát ra những âm thanh sột soạt khe khẽ, để lộ ra nền đất sẫm màu cùng chút cỏ dại ẩn mình bên dưới.
Những vì sao lưa thưa điểm xuyết trên bầu trời đêm. Giữa vùng đất ngập tràn tuyết trắng, một chuỗi dấu chân uốn lượn trải dài tít tắp đến tận chân trời.
Leng keng——
Đứng trước cổng rào của thung lũng, thiếu nữ khẽ lắc hai mảnh đồng treo trên cửa, chúng va vào nhau phát ra những tiếng kêu lanh lảnh. Tiếng chó sủa bắt đầu vang lên trong đêm tối, vọng lại từ khắp tứ phía, chẳng rõ phương hướng.
“Ra ngay đây.”
Một giọng nói già nua vọng ra từ căn nhà gỗ nhỏ cách đó không xa bên trong hàng rào. Rồi cánh cửa gỗ hé mở, một ông lão xách chiếc đèn lồng bước ra. Ông lão mang một chòm râu dê đặc trưng, vóc người khá gầy gò.
“Là Niya về đấy à?”
“Vâng, ông Kert, đêm nay chỉ có một mình ông canh gác thôi ạ?”
Cánh cổng hàng rào mở ra, thiếu nữ vừa bước vào vừa cất lời chào.
“Ừ, ban ngày mọi người đổ ra ngoài tìm chút thức ăn, ai nấy đều mệt rã rời cả rồi, nên đêm nay chỉ có mình ta túc trực ở đây thôi.”
“Lương thực vẫn không đủ sao ạ?” Niya rũ sạch lớp tuyết bám trên người, lo lắng hỏi.
“Phải, mọi năm đều có thương đoàn từ miền Nam lên, nhưng năm nay Tây Phong xảy ra nội loạn, rất nhiều tuyến đường đã bị phong tỏa. Nếu tình hình cứ kéo dài thế này, chúng ta chỉ còn cách giết cừu thôi.”
“Nhưng mà… đem giết những con cừu lấy lông đó thì uổng phí lắm, dùng chúng để làm thức ăn quả thực là quá xa xỉ.” Niya cũng không khỏi xót xa.
Tộc Dương Giác vốn dĩ dân số thưa thớt, chỉ vỏn vẹn vài ngàn người, thực lực lại vô cùng yếu kém. Nguồn thu nhập lớn nhất trong năm đều trông cậy cả vào việc bán lông và một chút sữa cừu.
Giết cừu bán thịt thực chất chẳng mang lại bao nhiêu lợi nhuận, bởi cái mùi ngái đặc trưng của thịt cừu khiến giới quý tộc nhân loại chẳng mấy mặn mà, trong khi thường dân lại không kham nổi mức giá đắt đỏ, thành thử việc giao thương vô cùng ế ẩm.
“Haizz, ai mà chẳng biết vậy, nhưng đâu còn cách nào khác. Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn đồng bào mình chết đói sao.” Ông lão khẽ buông tiếng thở dài.
“Trước kia, ai ai cũng chửi rủa đám thương nhân nhân loại là lũ tham lam thâm độc, nhưng giờ vắng bóng bọn chúng, cuộc sống của chúng ta lại trở nên lay lắt nhường này. Quả thực trớ trêu thay.”
“À phải rồi Niya, kết quả thế nào rồi?”
Kết quả sao? Niya bất giác đưa tay chạm lên những vết sẹo hằn trên cơ thể, nỗi kinh hoàng vẫn còn len lỏi trong tâm trí. Nếu như đường rìu ấy chỉ lệch đi chừng nửa tấc nữa thôi, e rằng cô đã chẳng thể nào nguyên vẹn trở về.
Thấy Niya lặng thinh, ông lão ngỡ mình đã vô tình chạm vào vết thương lòng của cô, bèn vội vã an ủi:
“Không sao đâu, cháu bình an trở về là tốt rồi, mọi người trong tộc sẽ không oán trách gì cháu đâu. Dẫu sao thì cũng gần một thế kỷ nay, tộc ta chẳng có lấy một ai được chọn cả…”
“Cháu được chọn rồi.”
“Cháu không cần phải tự an ủi… Cái gì?! Cháu nói cháu được chọn rồi sao?” Ông lão kinh ngạc hỏi dồn.
“Vâng, đúng vậy ạ. Dẫu phải trải qua muôn vàn khó khăn, nhưng cháu thực sự đã được chọn.” Niya gật đầu xác nhận, nở một nụ cười rạng rỡ dẫu đôi má đang ửng đỏ vì buốt giá.
“Tốt… Tốt quá, quá tốt rồi.” Giọng ông lão run rẩy bần bật vì xúc động.
“Tộc ta… cuối cùng cũng có một người trở thành học viên của Emenas rồi.”
“Ngày mai ta sẽ báo cho mọi người biết. Không, ngay đêm nay đi, ngay đêm nay ta phải báo tin mừng này cho tất cả mọi người!”
Ông lão với mái tóc và chòm râu bạc phơ nắm chặt lấy tay thiếu nữ sừng cừu. Ông kéo cô đi thẳng vào trong, băng qua khoảng sân chất đầy cỏ khô và đồ đạc lặt vặt, lách qua khu chuồng trại nơi bầy cừu đang chen chúc, tiến thẳng về phía khu lều trại.
“Mọi người mau tỉnh dậy đi! Tộc ta rốt cuộc cũng có người làm nên chuyện rồi!”
Bàn tay thô ráp tựa vỏ cây cổ thụ siết chặt lấy cổ tay Niya, trên mu bàn tay hằn rõ những đốm đồi mồi sẫm màu. Giọng nói của ông vang rền giữa màn đêm tĩnh mịch hệt như tiếng cồng gõ nhịp, vang đi xa tít tắp.
“Niya! Niya nhà chúng ta đã được chọn rồi, con bé sắp được đến Emenas rồi!”
Âm cuối trong tiếng hô ấy bỗng run rẩy, rồi vỡ òa thành tiếng nấc nghẹn ngào. Niềm tiếc nuối và khát vọng của biết bao thế hệ cuối cùng cũng đã trở thành hiện thực.
“Cái gì?”
“Thật sao?”
“Chị Niya cừ quá!”
“Còn ngủ nghê gì nữa, mau mau dậy chuẩn bị bếp núc thôi, phải mở một bữa tiệc thịnh soạn ăn mừng vị anh hùng tương lai của chúng ta chứ!”
“Đúng thế!”
Khu lều trại vốn dĩ tĩnh mịch bỗng chốc trở nên huyên náo lạ thường, người trong tộc khấp khởi chạy đi truyền tin cho nhau.
Vài cụ già nghe tin mà mừng rơi nước mắt, cười khóc lẫn lộn. Đám trẻ con dẫu chưa hiểu ý nghĩa lớn lao của sự kiện này, nhưng cũng hớn hở hùa theo niềm vui sướng của người lớn, bởi lẽ tối nay kiểu gì cũng có đồ ăn ngon.
Bên trong một căn lều lớn, Niya đứng ngay chính giữa. Chiếc mũ trùm đầu đã được cởi bỏ, để lộ hai chiếc sừng cừu nhỏ nhắn uốn vòng tinh tế, cùng với đó là khuôn mặt thanh tú vẫn còn đọng chút nét ngây ngô.
Các bậc trưởng bối cùng đông đảo người dân kéo đến vây kín cả căn lều. Mọi người xúm lại ngắm nhìn cô, có người xúc động nắm chặt lấy đôi bàn tay cô, không ngớt trao gửi những lời chúc phúc và tán dương nồng nhiệt.
Từng ánh mắt đều đong đầy hy vọng cùng niềm mong mỏi da diết. Những đôi bàn tay thô ráp, chai sần, nhưng khi siết lấy lại mang đến một sức mạnh vô cùng vững chãi, trĩu nặng ân tình của cả bộ tộc.
