Đế quốc Thanh Bích, ngọn núi phía sau lãnh địa gia tộc Borris.
Giữa khu rừng vốn dĩ tĩnh mịch, tiếng kim loại va đập chát chúa vang lên liên hồi, đan xen cùng tiếng bước chân di chuyển thoăn thoắt, dồn dập. Hai thiếu niên đang lao vào một trận kịch chiến dưới tán cây.
Trong đó, thiếu niên với mái tóc nâu vàng hai tay siết chặt thanh đại kiếm. Từng đường kiếm vung lên mạnh mẽ xé toạc không khí, tạo thành những luồng gió rít gào.
Đối thủ của cậu là một thiếu niên mang mái tóc ngắn màu đỏ rượu, hai tay nắm chặt đôi đoản kiếm. Động tác của cậu ta vô cùng linh hoạt, thoắt ẩn thoắt hiện, khéo léo mượn những gốc cây làm vật cản để hóa giải thế công của đối phương, thoắt cái đã dời đổi vị trí.
“Rock, nếm thử chiêu này của tao xem!” Thiếu niên tóc nâu vàng gầm lên, đôi mắt cậu lóe lên những luồng sáng lưu chuyển. Những luồng khí xoáy bắt đầu ngưng tụ quanh thân kiếm, tạo ra một lực hút quỷ dị, cưỡng ép kéo vạn vật về phía mũi kiếm.
Rock cảm nhận rõ luồng khí xung quanh đang ép gắt, cuốn cơ thể cậu lao thẳng về phía lưỡi kiếm của đối phương. Nếu cứ để đà này tiếp diễn, cậu chắc chắn sẽ lĩnh trọn một đòn trời giáng. Nhìn vẻ mặt dốc toàn lực của tên kia, nếu bị chém trúng, ít nhất cũng phải nằm bẹp trên giường mấy ngày mới mong hồi phục.
Thế nhưng, nguy hiểm luôn đi liền với cơ hội, và đây chính là thời cơ tung đòn hoàn mỹ nhất. Với bản năng của một sát thủ, thứ cậu theo đuổi chính là khoảnh khắc định đoạt sinh tử chỉ trong chớp mắt.
Chân phải Rock đạp mạnh xuống đất, mượn lực lao vút đi tựa mũi tên rời cung. Mũi đôi đoản kiếm trên tay cậu cũng đồng loạt lóe lên sắc đỏ chói lòa.
Hai điểm sáng đỏ tựa như hai vì sao quấn quýt lấy nhau, xé toạc không trung. Đúng lúc này, đối thủ cũng đã tụ lực xong. Thanh đại kiếm mang theo sức mạnh kinh hồn vung lên, vẽ nên một vầng sáng bán nguyệt rực rỡ giữa không trung.
Một điểm sáng đỏ bị vầng bán nguyệt đánh bật, phát ra tiếng kim loại va đập chát chúa. Thế nhưng, điểm sáng đỏ còn lại đã khéo léo lách qua quỹ đạo của đường kiếm, nương theo đó mà đột ngột đổi hướng. Một chiếc cúc áo bị hất tung lên cao, lấp lánh phản chiếu những tia nắng len lỏi xuyên qua tán cây, rồi rơi xuống thảm lá khô dưới đất.
“Mày thua rồi.”
Rock đứng ngay phía sau Isaiah, tay nắm chặt thanh đoản kiếm, trầm giọng tuyên bố.
Isaiah cúi xuống nhìn cổ áo mình, chiếc cúc áo vốn được cài cẩn thận nay đã không cánh mà bay. Cậu thở phào một hơi, vẻ mặt cũng không có biểu cảm gì là quá buồn bã hay hụt hẫng.
“Mày quả nhiên lợi hại thật, Rock.”
“Hết một tháng rồi nhé, từ mai tao sẽ không đến nữa đâu.” Rock lạnh nhạt tiếp lời.
“Ừ, tao biết rồi.”
Rock quay người lại, đưa mắt nhìn Tam thiếu gia nhà Borris, trong lòng dâng lên chút nghi hoặc. Tên này hôm nay có vẻ khác thường, nếu là mọi khi thì chắc chắn đã viện đủ mọi cớ để câu giờ rồi.
Nhưng cậu cũng chẳng buồn bận tâm lý do đằng sau sự thay đổi đó là gì. Bước sang một bên, nhặt thanh kiếm vừa bị đánh văng lên, cậu định cất bước rời đi.
“Rock, tuần sau là đến đại hội thi đấu rồi phải không?” Giọng Isaiah vang lên từ phía sau.
“Đúng thế.”
“Mày có nắm chắc phần thắng trước Tokolin không?” Giọng nói đó lại tiếp tục cất lên.
“Khó nói lắm.” Chuyện này làm sao có thể nói trước được. Đối phương cũng là một thiên tài, cậu làm sao có thể dễ dàng áp đảo được hắn chứ.
“Cố lên nhé, Rock.”
“Hừ.”
Thiếu niên với mái tóc đỏ rượu cứ thế sải bước thẳng tắp, chẳng thèm ngoái đầu lại.
……
Một tuần sau, tại Đại hội thi đấu Học viện thành Ike.
Tọa lạc ở phía Tây Đế quốc Thanh Bích, nơi đây tuy không phải là một đô thị sầm uất bậc nhất, nhưng nhờ được bao quanh bởi những khu rừng khai thác gỗ và những vườn cây ăn quả trù phú, thành phố này vẫn tạo dựng được chút danh tiếng.
Dẫu trên những tán cây vẫn còn vương lại chút tuyết tàn, nhưng bầu không khí bên trong đấu trường lại vô cùng náo nhiệt. Hôm nay, đông đảo người dân đã đổ về đây để theo dõi các trận đấu. Phần lớn họ là phụ huynh của các học viên, số khác thì nhân dịp rảnh rỗi giữa mùa đông lạnh giá, ra ngoài sưởi nắng tiện thể xem thi đấu mua vui.
Những người tham gia tranh tài trên sân đều là học viên của thành phố. Bọn họ được chia thành hai nhóm rõ rệt: một nhóm ăn mặc chỉnh tề, khoác lên mình những bộ trang phục tinh xảo đắt tiền; nhóm còn lại thì ăn vận phong phanh, nhếch nhác, vài người trong số đó thậm chí còn đang khẽ run lên trong cơn gió rét.
“Haha, mày nhìn thằng kia kìa, run lẩy bẩy như con vịt mắc mưa ấy.” Một cậu ấm quý tộc chỉ tay về phía nhóm đối diện, cười cợt với bạn mình.
“Đúng thế thật. Nhưng thằng đó còn đỡ, mày nhìn tên góc bên kia kìa, ăn mặc cái kiểu quái gì không biết, tròn xoe như quả bóng. Chắc lát nữa lăn luôn trên sân chứ đánh đấm nỗi gì.”
“Chí lý, hahaha. Bọn chúng không thể ăn mặc cho ra hồn một chút được à? Cứ nghĩ đến việc phải đụng độ với đám người này, tao lại thấy mất mặt vô cùng.”
“Phải tạ ơn sự nhân từ của Công chúa điện hạ đi. Trước kia, đám thường dân làm gì có tư cách được tham dự.”
“Luật lệ này cũng mới được thay đổi năm nay thôi. Nếu tao sinh sớm một năm thì đã chẳng phải chịu cái cảnh chướng mắt này.”
“Thôi, không nói nữa, tao lên trước đây, hẹn gặp lại ở trận chung kết nhé.”
Học viện Emenas là thánh địa giáo dục huyền thoại danh tiếng bậc nhất đại lục, đồng thời cũng là niềm khao khát cháy bỏng của vô số người. Những học viên tốt nghiệp từ đây luôn được các quốc gia cùng các thế lực khắp nơi săn đón gắt gao, và phần lớn trong số họ đều vươn lên nắm giữ những vị trí chóp bu.
Không hề ngoa khi nói rằng, gần một nửa số cường giả cấp cao trên đại lục này đều xuất thân từ Emenas. Kẻ nào có thể chi phối được những học viên này, kẻ đó sẽ gián tiếp thao túng cả tương lai của thế giới.
Thế nhưng, Học viện Emenas vẫn luôn giữ vững lập trường trung lập tuyệt đối, chưa từng thiên vị hay công khai ủng hộ bất kỳ phe phái nào.
Đây chính là nguyên tắc cốt lõi được thiết lập ngay từ những ngày đầu, bắt nguồn từ Thảm họa Hỗn Độn ngàn năm về trước. Khi ấy, muôn loài phải gạt bỏ mọi hiềm khích, chung tay chống lại kẻ thù chung. Phải trải qua một cuộc chiến giằng co suốt hai mươi năm ròng rã, họ mới giành được một chiến thắng đánh đổi bằng cái giá vô cùng thảm khốc.
Sau khi chiến tranh kết thúc, các vị Hiền giả của các tộc đã cùng nhau tuyên bố thành lập một học viện, với sứ mệnh đào tạo ra những thế hệ người bảo hộ cho nền văn minh, đồng thời chuẩn bị sẵn sàng đối phó với Thảm họa Hỗn Độn có nguy cơ tái diễn bất cứ lúc nào.
Suất nhập học được định đoạt dựa trên quy mô khu vực và dân số của từng quốc gia cùng các thế lực. Ngoài ra, những cá nhân có đóng góp đặc biệt to lớn cho học viện cũng sẽ nhận được thư tiến cử đặc cách, cho phép họ đưa học sinh hoặc đệ tử của mình vào học.
Mỗi năm, Học viện Emenas chiêu mộ khoảng 1.200 tân học viên. Trong đó, Đế quốc Thanh Bích nắm giữ hơn 500 suất.
Tuy nhiên, giới đại quý tộc, giáo hội cùng các tổ chức quyền lực đã chiếm trọn hơn 300 suất. Hơn 200 suất còn lại mới được chia đều cho vô vàn thành phố trên khắp lãnh thổ rộng lớn của đế quốc.
Bởi vậy, một thành phố như Ike chỉ nhận được vỏn vẹn đúng một suất duy nhất.
Về phần Isaiah, cậu dễ dàng có được suất học này là nhờ người chị thứ hai kết hôn với Bá tước Lang Thích, mà vị Bá tước này lại chính là chư hầu dưới trướng Công tước Sư Thứu, một trong tứ đại gia tộc Công tước quyền lực nhất. Chị của Isaiah vì quá thương cậu em trai, đã không ngừng nài nỉ chồng mình xin một suất từ tay Công tước Sư Thứu.
Chính vì thế, Isaiah chẳng cần phải trải qua bất kỳ vòng tuyển chọn nào cũng có thể nghiễm nhiên sở hữu thư giới thiệu, tất cả chỉ nhờ vào việc cậu có một người chị gái sở hữu nhan sắc tuyệt trần. Thực ra, chỉ cần nhìn vào dung mạo của cậu, người ta cũng có thể lờ mờ hình dung ra được vẻ đẹp kiêu sa cùng khí chất hơn người của người chị gái ấy.
Đại hội thi đấu Học viện thành Ike không hề diễn ra kịch tính và hấp dẫn như người ta vẫn tưởng. Dù sao thì phần lớn học viên tham gia cũng chẳng phải là những thiên tài kiệt xuất gì, chỉ có lác đác vài kẻ đạt đến Chuỗi 2 là đáng để tâm theo dõi.
Tại các sân đấu, những thiếu niên tay lăm lăm binh khí huấn luyện đang căng thẳng đối đầu nhau theo từng cặp, các vòng đấu loại diễn ra cực kỳ chớp nhoáng.
“Khu Đông 3, số 19 giành chiến thắng.” Một trọng tài phất tay, chính thức tuyên bố trận đấu kết thúc.
“Chết tiệt.”
Một thiếu niên quý tộc trong bộ trang phục màu đỏ ôm lấy cánh tay, ngồi bệt xuống đất, trên áo lấm tấm những vết máu. Cậu ta hậm hực lườm thiếu niên tóc đỏ rượu phía đối diện, miệng không ngừng lầm bầm chửi rủa, rồi mới chậm chạp đứng dậy rời đi.
Hoàn toàn phớt lờ những lời đe dọa và chửi rủa từ đối phương, Rock chỉ cảm thấy những lời lẽ yếu ớt ấy thật nực cười và vô vị. Cậu xoay thanh đoản kiếm trên tay một vòng điệu nghệ, rồi thong thả bước về phía khu vực nghỉ ngơi.
“Giỏi lắm Rock! Lớp chúng ta giờ chỉ còn mỗi cậu thôi đấy. Trận tới mà đánh bại Tokolin, cậu chắc chắn sẽ giành ngôi quán quân!”
“Cố lên nhé Rock! Cho đám quý tộc rởm đời đó nếm thử sức mạnh của chúng ta đi!”
Một đám bạn học vây quanh Rock, không ngừng hò reo cổ vũ, vẻ mặt ai nấy đều rạng rỡ và phấn khích.
“Được rồi, được rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”
Miệng thì nhận lời chắc nịch, nhưng trong thâm tâm Rock lại chẳng hề tự tin đến thế.
Tokolin vốn dĩ là con trai của một Tử tước. Chỉ vì cha hắn từng dính líu đến một cuộc đấu đá nội bộ của một đại gia tộc quyền thế, sau khi thất bại đã bị tước đoạt tước vị, cả nhà mới phải chịu cảnh giáng xuống làm thường dân.
Tuy nhiên, nhờ tư chất xuất chúng, cộng thêm nỗi uất hận dồn nén suốt bao năm qua, hắn luôn nỗ lực tập luyện điên cuồng. Ở học viện, Tokolin là một kẻ cô độc đích thực, không kết giao với học viên thường dân, cũng chẳng thèm qua lại với những bạn bè quý tộc thuở xưa.
Muốn đánh bại một đối thủ như vậy quả thực không hề dễ dàng, bởi suy cho cùng, Tokolin cũng là một thiên tài cực kỳ cần mẫn và đầy quyết tâm.
