Tại Hoplanel, phương Nam.
Dẫu mới trải qua một phen biến loạn, nhưng kể từ khi Tân Liên minh Virgar được thành lập, Hoplanel dường như đã lột xác, trở nên phồn hoa và sầm uất hơn cả trước kia.
Nhờ việc cắt đứt quan hệ với Bông Hồng Sương Giá, nơi đây nghiễm nhiên trở thành điểm giao thương huyết mạch giữa hai bờ Đông Tây. Những đoàn thuyền thương mại vào ra bến cảng cũng ngày một tấp nập.
Với tư cách là thế lực tiên phong kiến lập nên Tân Liên minh, Thương hội Charites hiện đang nắm giữ nhiều ghế ủy viên quyền lực cùng vô số đặc quyền. Thêm vào đó, tuân theo đề xuất từ trước của Loranciel, Liên minh cũng bắt đầu trích ra một phần lợi nhuận đáng kể để đầu tư vào các công trình dân sinh thiết yếu như xây dựng trường học, đường sá và bệnh viện.
Ban đầu, nhờ vào bản kế hoạch chi tiết mà Loranciel để lại, mọi người chỉ việc tuân thủ và làm theo từng bước một. Thế nhưng, trong quá trình thực thi, khó tránh khỏi việc phát sinh những biến cố ngoài ý muốn.
Khi phải tự mình đứng ra giải quyết và gánh vác trách nhiệm nặng nề cho những rắc rối ấy, mọi người mới thực sự thấm thía nỗi nhớ vị Đại tiểu thư năm nào. Nhưng biết làm sao được, họ đành phải tự mình dấn bước, học cách trưởng thành.
Dẫu cho những khúc mắc thương mại có thể tự bàn bạc tháo gỡ, nhưng sự thiếu vắng một thủ lĩnh đích thực đã khiến uy thế của Charites phần nào suy giảm sau khi Loranciel rời đi.
Xét về thực lực tổng thể, thương hội quả thực vô cùng hùng hậu. Thế nhưng, việc khuyết thiếu một nhà lãnh đạo kiệt xuất đủ tầm nhìn để nắm bắt đại cục và quy tụ mọi tài lực, lại đang trở thành một tử huyệt chí mạng.
Ceres hiện đang dưỡng già tại Quần đảo phương Nam. Chelsea tuy là bậc kỳ cựu dày dặn kinh nghiệm, nhưng lại không phù hợp với vai trò lãnh đạo. Về phần các quản sự cấp cao khác, ba vị thủ lĩnh hạm đội thì quanh năm bôn ba trên biển, còn những quản đốc và chủ xưởng thì không ít kẻ mới được Loranciel cất nhắc dạo gần đây.
Bọn họ dẫu đều là những nhân tài kiệt xuất, song trong thâm tâm lại có phần không phục những bậc tiền bối tuy thâm niên nhưng năng lực lại mờ nhạt. Thế nhưng, khi nhìn sang những người đồng cấp, bọn họ cũng nảy sinh tâm lý: Ai cũng tài giỏi ngang nhau, cớ sao ngươi lại có quyền đứng trên đầu ta?
Để thực sự quản thúc và khuất phục được đội ngũ kiêu binh hãn tướng này, e rằng chỉ có duy nhất Loranciel mới có đủ uy nghiêm và bản lĩnh.
Trước tình thế hiện tại, khi đối mặt với những quyết định mang tính sống còn, ban lãnh đạo thương hội đành phải áp dụng phương thức biểu quyết. Thậm chí đôi khi, họ còn phải nhờ Chelsea gửi thư cho Loranciel để xin chỉ thị cho những quyết định cuối cùng.
Buổi sáng tinh sương tại bến cảng, tuyết đã bắt đầu tan, chỉ còn lại vài vệt trắng xóa vương vãi trên những sợi dây thừng buộc thuyền dọc cầu cảng. Từng chiếc thuyền buôn neo đậu san sát nhau, chiếc thì hối hả dỡ hàng, chiếc lại tất bật chuẩn bị cho chuyến ra khơi sắp tới.
Gần khu vực cầu cảng, dòng người đang nhích từng bước xếp hàng dài dằng dặc. Do thế cục dạo gần đây nhiều biến động, việc kiểm tra danh tính và kiểm soát người lên xuống thuyền được thắt chặt vô cùng gắt gao.
“Tên gì?”
Bên trong căn chòi nhỏ ven bến cảng, một viên quan gác cảng đội chiếc mũ len ấm áp, tay lăm lăm cây bút, trước mặt là xấp giấy tờ dày cộp lạnh lùng cất tiếng hỏi. Lò sưởi bên trong chòi cháy rừng rực tỏa ra hơi ấm dễ chịu, đối lập hoàn toàn với hàng dài người đang run rẩy chờ đợi bên ngoài.
“Bard.” Một thiếu niên vóc dáng nhỏ con, nước da hơi ngăm đen lên tiếng đáp. Dẫu tuổi đời còn trẻ, nhưng đôi bàn tay đã sớm chai sần, thô ráp, minh chứng cho những tháng ngày lao động cực nhọc. Tuy bề ngoài có phần lam lũ, nhưng thoạt nhìn đã biết ngay đây là một thiếu niên chịu thương chịu khó.
“Định đi đâu?” Viên quan cảng ngẩng đầu liếc cậu một cái, giọng điệu hờ hững và hách dịch.
“Đến quận Nide của Tây Phong.” Thiếu niên bật ra một cái tên có phần xa lạ.
“Bây giờ không còn là Tây Phong nữa, là Clancia rồi. Cậu đi đến đó xa lắm đấy. Ngay cả khi đi thuyền đến các cảng phía Bắc, cậu vẫn phải băng qua cả cánh đồng hoang Phong Tức và vài khu rừng rậm nữa.” Viên quan tỏ vẻ nghi hoặc hỏi lại.
“Vâng, tôi đã chuẩn bị sẵn lương thực và lộ phí rồi.” Thiếu niên vỗ vỗ chiếc tay nải nặng trịch trên vai, giọng điệu chất phác đáp lời.
“Ý tôi không phải là chuyện đó… haizz, thôi bỏ đi. Cậu có giấy bảo lãnh không?”
“Có ạ.” Thiếu niên cẩn thận rút từ trong ngực áo ra một bức thư. Chiếc phong bì được thiết kế vô cùng tinh xảo, dường như hoàn toàn lạc lõng với bộ quần áo sờn rách, tồi tàn mà cậu đang khoác trên người.
“Quý giá gớm nhỉ.” Viên quan cảng nhận lấy bức thư rồi mở ra, rút tờ giấy bên trong. Những họa tiết hoa văn tinh xảo lập tức hiện rõ trước mắt.
“Huy hiệu của Thương hội Charites cơ đấy, khá khen cho cậu. Để ta xem vị đại nhân nào đã đứng ra bảo lãnh cho cậu nào… Lo… Đại tiểu thư Loranciel?!”
Viên quan cảng kinh hãi ngẩng phắt đầu lên. Ông ta đã ngồi đây cấp phép cho hàng ngàn lượt người xuất bến trong tháng này, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta được tận mắt chứng kiến bức thư bảo lãnh do chính tay vị Đại tiểu thư kia ký nhận. Một thằng nhóc trông nghèo kiết xác thế này, rốt cuộc làm cách nào lại có được mối liên hệ với vị đại nhân cao quý ấy cơ chứ?
Dẫu vô cùng kinh ngạc, nhưng con dấu và nét bút trên thư thì không thể nào làm giả được. Từng làm việc tại Công hội Liên minh, ông ta thừa sức phân biệt được độ thật giả của những thứ này.
“Đúng là không thể trông mặt mà bắt hình dong.” Ông ta buông một câu cảm thán, thái độ hách dịch ban nãy lập tức được thay thế bằng sự kính cẩn.
Nhanh tay đóng dấu xong xấp giấy tờ, ông ta còn ân cần hỏi han Bard xem có cần giúp đỡ gì thêm không. Ông ta nhắc nhở rằng phương Bắc hiện tại đang khá hỗn loạn, chuyến đi này tiềm ẩn rất nhiều hiểm nguy, khuyên cậu nên tìm một thương đoàn lớn nào đó để đi cùng cho an toàn.
Bard xua tay từ chối, khẳng định bản thân không hề e ngại bất kỳ rủi ro nào. Sau đó, cậu nhận lấy thẻ thông hành từ tay viên quan, rảo bước tiến về phía bến cảng, chuẩn bị lên thuyền.
Khu vực bến cảng lúc này vô cùng tấp nập và huyên náo. Chiếc thì đang dỡ hàng, chiếc thì đang chất hàng, lại có những chiếc đang neo lại để tu sửa, kiểm tra. Vài hành khách ngồi nghỉ ngơi ngay sát mép bến, lặng lẽ chờ đợi chuyến đi của mình.
Chiếc thuyền mà Bard dự định đi vẫn đang bốc dỡ hàng hóa, có lẽ phải đợi thêm một lúc nữa mới được lên boong. Cậu bèn tìm một tảng đá cũ, dùng tay phủi sạch lớp tuyết đọng rồi ngồi bệt xuống.
Quần áo cậu đang mặc rất dày, chút nước tuyết tàn này chẳng thể nào thấm qua được. Thể cốt cậu vốn dĩ rắn rỏi, khỏe mạnh nên cũng chẳng lo bị cảm lạnh.
“Cậu là Bard đúng không?” Bất thình lình, một giọng nói vang lên từ bên cạnh. Thiếu niên ngoái đầu lại, bắt gặp một gã thanh niên đang cõng trên lưng một chiếc rương gỗ thuôn dài.
“Đúng là cậu rồi, suýt chút nữa thì tôi nhìn không ra. Tôi là Lavoisier đây, học đồ của xưởng giả kim gần cái quán ăn mà lúc trước cậu làm việc ấy. Hồi đó tôi cũng hay tới đó ăn lắm.”
“Là anh sao.” Bard lúc này mới sực nhớ ra. Vị học đồ giả kim này có vẻ khá dư dả, lần nào tới quán cũng gọi bánh mì trắng, ăn uống cực kỳ ngon miệng.
“Cậu nghỉ việc ở đó lâu rồi phải không, lâu lắm rồi mới lại thấy cậu.”
“Vâng, sau đó tôi có chuyển sang làm ở xưởng nấu rượu một thời gian.”
“Ra là vậy… haizz, dạo này quả thực xảy ra quá nhiều biến cố.” Lavoisier buông tiếng thở dài, rồi tiếp tục hỏi.
“Cậu đang định về quê à?”
“Không phải, tôi định đến thăm quê của một người bạn.”
“Thăm bạn sao, cũng tuyệt đấy chứ. Tôi thì chịu rồi, chẳng có lấy một người bạn nào, mà vị Đạo sư của tôi giờ cũng không còn nữa.”
“Không có bạn bè thì dành thời gian bên gia đình cũng được, được sống cùng nhau thêm chút nào hay chút nấy.” Bard có chút chạnh lòng.
“Nhưng tôi làm gì có gia đình, từ nhỏ tôi đã là một đứa trẻ mồ côi. Hồi đó tôi suýt chút nữa đã chết đói ngoài đường, nếu Đạo sư không dang tay cứu mạng, e rằng tôi đã sớm vùi thây nơi xó xỉnh nào rồi.”
Nói đến đây, anh ta dường như trút bỏ được sự dè dặt, tuôn trào những tâm sự chất chứa dạo gần đây.
“Đạo sư đối xử với đám học đồ chúng tôi rất tốt. Đa phần chúng tôi đều xuất thân bần hàn, nhưng Đạo sư lại rất hiếm khi để chúng tôi phải chịu khổ. Ông ấy bảo rằng chịu khổ chẳng phải là điều tốt đẹp gì, nếm trải quá nhiều khổ ải, con người ta sẽ dần trở nên tự ti và hèn kém.”
“Vậy Đạo sư của anh cũng tốt đấy chứ.”
“Tốt sao…”
Nhắc đến đây, Lavoisier bỗng nở một nụ cười cay đắng. Để đạt được thành công trong những lần thí nghiệm cuối cùng, vị Đạo sư ấy đã nhẫn tâm biến chính những học đồ của mình thành vật hiến tế.
Ông ta hút cạn linh hồn của họ, cấy ghép vào những cỗ ma tượng, tất cả chỉ nhằm gia tăng uy lực và giúp chúng có được ý thức độc lập.
Nếu như cỗ ma tượng ấy chưa kịp hoàn thiện trước khi đến lượt anh ta, e rằng anh ta cũng đã mất mạng từ lâu rồi.
“Thực ra, lòng tốt của Đạo sư dành cho chúng tôi không hề đơn thuần như vẻ bề ngoài.” Anh ta ngập ngừng một lát, rồi mới tiếp tục.
“Thế nhưng, bảo tôi hận ông ấy, tôi lại chẳng thể nào hận nổi. Suy cho cùng, chính ông ấy đã cưu mang tôi, ban cho tôi mạng sống này.”
“Thôi bỏ đi, chuyện đã qua thì cứ để nó trôi vào dĩ vãng vậy.”
Hai người trò chuyện thêm vài câu. Đáng tiếc Bard vốn là người ít nói, nên chỉ một chốc sau cậu đã chào tạm biệt rồi bước lên thuyền.
Nhìn theo bóng dáng cậu thiếu niên đang dần khuất sau boong thuyền, Lavoisier cũng xoay người tiến về phía chiếc thuyền của mình đang hạ ván cầu.
Ngay trước lúc bước lên boong, một viên gác cảng liền bước tới chặn lại.
“Chiếc rương anh đeo trên lưng đựng thứ gì vậy?”
“À, đây… đây là một tạo tác giả kim do Đạo sư để lại cho tôi.” Anh ta ngập ngừng một lát rồi lên tiếng giải thích.
“Mở ra cho tôi kiểm tra.”
“Được.” Nói xong, Lavoisier mở nắp chiếc rương gỗ thuôn dài ra, để lộ một thanh trường kiếm bằng vàng sáng loáng. Trên thân kiếm được chạm khắc những đường vân ma lực vô cùng tinh xảo. Những hoa văn này không chỉ giúp nó có thể tự do bay lượn giữa không trung, mà còn mang lại một độ sắc bén đến mức khó tin.
“Thứ này của anh là vũ khí, quy định không cho phép mang lên thuyền.”
Viên gác cảng lắc đầu từ chối, ánh mắt nhìn anh ta mang đầy vẻ cảnh giác.
“Đây thực sự là bảo vật mà Đạo sư đã để lại cho tôi, tôi chỉ muốn mang nó theo bên mình thôi mà.”
Lavoisier vô cùng khổ sở, không ngừng buông lời nài nỉ. Đáng tiếc, viên gác cảng kia vẫn cứng nhắc không chịu nhượng bộ. Cả hai cứ thế giằng co ngay trước lối lên thuyền.
“Có chuyện gì mà lề mề vậy?” Bất thình lình, một giọng nói lạnh lẽo, sắc bén tựa như lưỡi đao cất lên từ phía trên boong thuyền.
“Ngài Gerald, thành thật xin lỗi ngài. Gã hành khách này cứ khăng khăng đòi mang vũ khí lên thuyền.” Viên gác cảng sợ sệt cúi rạp người đáp lời.
“Để ta xem thử.” Gerald, tay đặt hờ lên đốc kiếm, chậm rãi bước xuống khỏi boong thuyền. Đưa mắt đánh giá một lượt từ Lavoisier cho đến thanh trường kiếm bằng vàng, mãi một lúc lâu sau hắn mới lên tiếng.
“Ngươi nhất định phải mang theo thứ này sao?” Dường như trong câu hỏi của hắn đang ẩn chứa một hàm ý sâu xa nào đó.
“Đúng vậy.” Lavoisier ngước nhìn nhân vật tầm cỡ của gia tộc Helis trước mặt, kiên định gật đầu.
“Ngươi không hận sao?”
“Có lẽ tôi hận sự yếu đuối của chính bản thân mình hơn, hận vì có quá nhiều chuyện mà mình chỉ đành bất lực đứng nhìn.”
“Kẻ tạo ra thanh kiếm này đã chuốc lấy một thất bại ê chề. Tại sao ngươi vẫn ngoan cố bước tiếp trên con đường này, chuyển hướng sang nghiên cứu thứ khác chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”
“Tuy Đạo sư đã thất bại, nhưng điều đó không có nghĩa là toàn bộ tâm huyết của ông ấy đều vô nghĩa. Tôi tin rằng vẫn còn những giá trị nhất định được cất giấu bên trong.”
“Đạo sư của tôi đã quá ỷ lại vào ngoại vật. Chính vị đại nhân đánh bại ông ấy đã giúp tôi bừng tỉnh, ngộ ra một chân lý: Thay vì phân tán tâm sức vào quá nhiều thứ, thà rằng hãy chuyên tâm rèn giũa duy nhất một thứ đến mức hoàn mỹ.”
“Chẳng hạn như?”
“Chẳng hạn như chính thanh kiếm này. Thứ duy nhất có thể lưu lại thương tích trên người vị đại nhân đó chính là những thanh kiếm vàng. Nếu thanh kiếm này có thể nhanh hơn, sắc bén hơn, và kiên cố hơn thì tuyệt biết bao.”
“Đó chính là lý tưởng của ngươi sao?”
“Phải. Chỉ cần thanh kiếm của tôi đạt đến độ sắc bén và tốc độ tột đỉnh, tôi hoàn toàn có thể chém nát mọi thứ tà môn ngoại đạo.”
“Ra là vậy.” Gerald dường như tìm thấy sự đồng điệu trong suy nghĩ của chàng trai trẻ, nhạt giọng cất lời.
“Cho hắn qua đi.”
“Cảm ơn ngài.” Lavoisier mừng rỡ cúi đầu cảm tạ, rồi nhanh chóng bước lên boong thuyền.
Đợi bóng lưng chàng trai khuất hẳn trên thuyền, viên gác cảng mới rụt rè lên tiếng hỏi.
“Thưa ngài, thanh kiếm đó có lẽ là tạo tác của vị giả kim thuật sĩ đến từ Lurna. Với cục diện căng thẳng hiện tại giữa chúng ta và Bông Hồng Sương Giá, việc để hắn ta mang vũ khí lên thuyền liệu có cần phải phái người giám sát cẩn thận không ạ?”
“Không sao đâu, hắn ta cũng chỉ là một kẻ đáng thương mà thôi.” Nhớ lại những tài liệu và hiện vật mà Công hội đã thu giữ được từ xưởng giả kim đó, Gerald khẽ lắc đầu, tỏ ý không cần phải quá bận tâm. Nói đoạn, hắn cũng xoay người bước lên boong thuyền.
“Giương buồm! Nhổ neo!”
Khẩu lệnh dõng dạc vang lên, cánh buồm khổng lồ của cả hạm đội được kéo căng. Cùng với đó, lá cờ mang huy hiệu hoa Sơn Trà hai màu vàng lục của gia tộc Helis cũng kiêu hãnh tung bay trong gió.
Bọn họ sẽ xuôi về phương Nam, ghé qua Quần đảo phương Nam để tiếp tế, rồi nương theo dòng hải lưu trực chỉ hướng Đông, tiến về một vùng lục địa xa xôi và đầy bí ẩn. Cuối cùng, họ sẽ cập bến tại Vịnh Long Tuyền của Vương triều Kim Tước Hoa, một quốc gia tự do phóng khoáng, rộng lớn bao trùm toàn bộ Đông Đại Lục.
