Màn đêm buông xuống bao trùm lấy dãy núi Tisilan.
Tại khu vực trường học của tộc Thố Nhĩ, ánh nến rực rỡ hắt ra từ những ô cửa sổ, làm in bóng những bóng người thấp thoáng qua lại bên trong. Ánh nến lúc mờ lúc tỏ, lung linh tựa như những vì sao nhấp nháy giữa dải núi chìm trong màn đêm tĩnh mịch.
Đáng lý ra đám học sinh đã phải tan học về nhà từ lâu, nhưng hôm nay chúng lại nán lại trường để tham gia một hoạt động ngoại khóa buổi tối, dĩ nhiên là sau khi đã thưa gửi gia đình cặn kẽ.
Vài đứa trẻ trạc mười hai, mười ba tuổi đang hì hục nhào nặn những khối bột to cỡ nắm tay trên mặt bàn. Mira và Aliya thỉnh thoảng lại đi loanh quanh, ân cần chỉ bảo chúng cách nhào sao cho đúng.
Thực ra, hai cô giáo trẻ này cũng chỉ vừa mới học được từ Loranciel mà thôi. Lúc này, thiếu nữ tóc bạc đã buộc gọn gàng mái tóc dài, xắn cao tay áo, đôi bàn tay trắng ngần thoăn thoắt nhào nặn khối bột tròn vo. Thi thoảng, cô lại rắc thêm chút bột lên mặt bàn để chống dính.
Hôm nay, Loranciel đang đích thân dạy đám trẻ này cách làm sủi cảo, và bước đầu tiên dĩ nhiên là nhào bột.
Dưới sự chỉ dẫn của cô, mọi người cùng nhau lau dọn mặt bàn sạch sẽ và chuẩn bị sẵn thau chậu. Tiếp đó, bột mì được đổ vào một chiếc thau sạch, rắc thêm chút muối cho đậm đà, cùng một bát nước lạnh đặt ngay bên cạnh.
Loranciel cẩn thận châm từng chút nước vào bột, vừa châm vừa dùng tay khuấy để nước thấm đều vào từng hạt bột. Cô giải thích rằng sử dụng nước lạnh sẽ giúp vỏ sủi cảo dai hơn, khi luộc sẽ không bị nát.
Đến khi thấy bột trong thau bắt đầu vón lại thành những vụn nhỏ tựa như bông tuyết, cô liền dừng việc châm nước. Loranciel dùng tay ấn chặt những vụn bột này lại với nhau, gom thành một khối thô rồi lấy ra đặt lên bàn để tiếp tục nhào.
Cô cũng không quên dặn dò bọn trẻ: nếu thấy bột hơi nhão thì rắc thêm chút bột lên bàn để nhào chung, đến khi cảm thấy độ cứng đã vừa tay thì không cần rắc thêm nữa.
Loranciel dặn dò bọn trẻ cứ tiếp tục nhào cho đến khi không còn thấy bột sống, kết cấu khối bột trở nên mềm mại và đồng nhất thì có thể dừng lại. Kế đó, cô vê khối bột cho thuôn lại, rồi lăn đều tay để kéo nó ra thành một dải bột dài.
Sau khi đã nặn xong dải bột trắng tinh khôi, Loranciel đứng trước mặt bàn, bao quanh là đám học sinh đang háo hức kiễng chân đứng xem. Cô khẽ mỉm cười, rồi rút ra một con dao nhỏ.
Cô thoăn thoắt cắt dải bột thành những viên nhỏ nhắn, mỗi viên đều có kích thước đều tăm tắp, nhìn từ xa trông tựa như những khối vuông bé xíu.
“Sau đó, các em xoay phần mặt cắt của viên bột hướng lên trên rồi ấn dẹt xuống. Đúng rồi, biến nó thành một chiếc bánh tròn nhỏ dày dặn thế này đây, rồi mới dùng trục cán bằng gỗ để cán mỏng ra.”
Vừa nói, Loranciel vừa dùng một cây cán bột nhỏ, thoăn thoắt cán viên bột thành một lớp vỏ sủi cảo mỏng tang và tròn vành vạnh. Xong xuôi, cô nhấc lớp vỏ bánh vừa cán lên cho mọi người cùng chiêm ngưỡng.
“Oa, thần kỳ quá~”
“Điện hạ giỏi quá đi mất~”
“Em cũng muốn làm thử~”
Đám trẻ con mở to đôi mắt tròn xoe, thích thú ngắm nhìn lớp vỏ bột mỏng manh, tròn trịa trên tay cô.
Trước đây, tộc Thố Nhĩ cũng giống như con người, chủ yếu chỉ biết dùng bột mì nhào nặn rồi nướng thành những ổ bánh đơn giản, hiếm khi nào sáng tạo ra nhiều món ăn đa dạng và cầu kỳ như cách mà Loranciel đang làm. Thế nên, lúc này đứa trẻ nào cũng hưng phấn, nóng lòng muốn tự tay thử sức.
“Các em cứ mạnh dạn làm thử đi.” Loranciel lên tiếng khích lệ. Đám trẻ lập tức xúm lại quanh Mira và Aliya, háo hức tranh nhau xin trục cán bột.
Thế nhưng, có một tình huống dở khóc dở cười mà chẳng ai lường trước được: số lượng trục cán không đủ để chia cho đám trẻ. Hai cô giáo tộc Thố Nhĩ cũng đang bối rối chẳng biết phải xoay xở ra sao. Thấy vậy, Loranciel dứt khoát rút luôn ‘pháp trượng phù thủy’ của mình ra, vốn là cây gậy gỗ mà cô vừa mới làm sáng nay.
Vút, vút… Vài tia sáng đỏ lóe lên, cây gậy gỗ thon dài chớp mắt đã bị cắt gọn thành nhiều khúc ngắn. Chia cho vài ba học sinh dùng chung một khúc, rốt cuộc vấn đề thiếu thốn dụng cụ cũng được giải quyết êm đẹp.
Đám trẻ có mặt tại đó bắt đầu làm theo sự hướng dẫn. Đứa thì nhào bột, đứa thì se bột thành dải, đứa thì hì hục cắt bột, đứa lại chăm chú cán vỏ. Mỗi người một việc, có đứa làm chán khâu này lại í ới rủ bạn đổi phiên cho nhau, háo hức trải nghiệm từng công đoạn một.
Dẫu cho lớp vỏ sủi cảo do đám trẻ cán ra có cái to cái bé, nhưng nhìn chung vẫn có thể đem dùng được. Thậm chí, với những chiếc mang hình thù quá kỳ dị cũng chẳng thành vấn đề, cứ việc gom lại nhào chung rồi cán lại từ đầu là xong.
Trong lúc đám trẻ đang hăng say thực hành, Loranciel cũng dặn dò Mira và Aliya đi chuẩn bị nhân sủi cảo. Sau đó, cô thong dong đi lại giữa các dãy bàn để kiểm tra tiến độ của từng nhóm. Hễ thấy đứa nào làm chưa đúng, cô lại nắm lấy tay, ân cần uốn nắn từng chút một.
Đến khi đám học trò gần như đã cán xong lớp vỏ, hai cô gái tộc Thố Nhĩ cũng bưng những âu nhân sủi cảo vừa trộn xong tới. Một âu là nhân ngô ngọt và cà rốt, một âu là nhân nấm hương thịt băm, và đương nhiên, tuyệt đối không thể vắng bóng món nhân hẹ trứng vạn ác lừng danh.
Lúc này, đám trẻ lại xúm xít quanh Loranciel, háo hức chờ xem cô sẽ trổ tài ra sao.
“Đầu tiên, các em trải phẳng lớp vỏ lên lòng bàn tay. Sau đó, dùng chiếc thìa này múc một chút nhân đặt vào chính giữa. Nhớ kỹ là đừng tham lam mà nhồi quá nhiều nhân nhé, vỏ bánh sẽ bị rách đấy.”
Loranciel vừa nói vừa làm mẫu. Cô xúc một thìa nhân ngô ngọt và cà rốt đặt vào giữa vỏ bánh. Kế tiếp, cô nhúng khẽ đầu ngón tay vào bát nước bên cạnh, thoa một lớp nước mỏng lên nửa vành ngoài của vỏ sủi cảo, gập đôi lại rồi miết chặt các mép. Một chiếc bánh hình bán nguyệt xinh xắn nhanh chóng thành hình, được cô cẩn thận đặt lên bàn.
“Đây là cách gói đơn giản và cơ bản nhất~” Loranciel vui vẻ nói. Nhớ lại ngày xưa, cô cũng bắt đầu học việc bếp núc từ chính cách gói này.
“Tuy nhiên, ta hy vọng các em không bị gò bó bởi những cách thức thông thường. Thực ra, chỉ cần dùng vỏ bọc kín được phần nhân bên trong là đã thành công rồi.”
Nói xong, đôi bàn tay Loranciel thoăn thoắt gói thêm hàng loạt chiếc sủi cảo khác. Chỉ một loáng sau, trên bàn đã xuất hiện bảy tám kiểu sủi cảo với đủ mọi hình thù khác nhau.
Có chiếc mang hình tam giác, có chiếc lại vuông vức, ở giữa được túm lại thành hình chữ thập. Lại có chiếc trông hệt như sao biển với năm cạnh năm góc, chiếc thì nặn thành ngọn núi lửa nhô cao ở giữa, y như một chiếc bánh bao thu nhỏ.
Có chiếc lại được nắn thành hình đĩnh vàng, sau khi gập đôi thì khéo léo bẻ gập hai góc vào nhau. Thậm chí, có chiếc mép bánh được xếp ly tầng tầng lớp lớp, tựa như những chiếc lá liễu e ấp, trông vô cùng bắt mắt.
Mỗi khi Loranciel tạo ra một hình thù mới, đám trẻ lại ồ lên đầy phấn khích, rồi háo hức dán mắt vào đôi bàn tay điêu luyện của cô, ngóng chờ được chiêm ngưỡng thêm những kiểu dáng độc đáo khác.
“Thôi được rồi, đừng nhìn ta nữa. Ta cũng chỉ biết có bấy nhiêu kiểu thôi, phần còn lại các em tự do sáng tạo nhé.”
Sau khi nặn xong chừng hơn hai mươi kiểu dáng sủi cảo mang hình thù ngộ nghĩnh, đáng yêu, Loranciel cảm thấy vốn liếng của mình cũng đã cạn, đành cười trừ bất lực, để mặc cho lũ trẻ tự mình thử sức.
Đám trẻ reo hò ầm ĩ, rồi bắt đầu tự mình mày mò nhào nặn, ai nấy đều thỏa sức phát huy trí tưởng tượng. Có đứa cảm thấy một lớp vỏ vẫn chưa đủ thỏa mãn, bèn lấy hẳn hai lớp ép lại với nhau. Thậm chí có những tác phẩm làm ra đã chẳng thể gọi là sủi cảo được nữa, gọi là bánh rán nhân thịt có lẽ sẽ chính xác hơn.
Dẫu vậy, thiếu nữ tóc bạc cũng chẳng hề lên tiếng ngăn cản. Suy cho cùng, chỉ cần nấu chín và ăn được là ổn rồi, hà cớ gì phải gò bó sức sáng tạo của bọn trẻ làm chi.
Cuối cùng, họ bưng một chiếc nồi khổng lồ ra, đổ đầy nước rồi đun sôi. Từng mẻ sủi cảo lần lượt được thả vào nồi.
Trong lúc chờ đợi sủi cảo chín, để thời gian bớt đi phần tẻ nhạt, Loranciel ngồi quây quần bên đám trẻ, bắt đầu kể cho chúng nghe những câu chuyện cổ tích.
“… Cứ thế, nàng công chúa Băng Tinh Linh mang tên Bạch Tuyết sau khi chạy trốn khỏi lâu đài pha lê, đã tình cờ gặp gỡ bảy chàng Thú Nhân.”
“Trong số đó có người của tộc Thố Nhĩ chúng em không ạ?” Một đứa trẻ tò mò cắt ngang.
“Có chứ, một trong số đó chính là tộc Thố Nhĩ, ngoài ra còn có tộc Hồ Nhĩ, tộc Dương Giác, tộc Báo Đầu và tộc Ngưu Giác nữa.” Loranciel khẽ ra dấu bằng tay, tiếp tục kể.
“Mặc dù những chàng Thú Nhân đã hết lần này đến lần khác cứu mạng Bạch Tuyết, nhưng cuối cùng, vì ăn phải quả táo tẩm độc, nàng vẫn phải chìm vào một giấc ngủ say vô tận bên trong cỗ quan tài pha lê.”
“Đúng lúc đó, một vị hoàng tử loài người cưỡi ngựa đi ngang qua. Nụ hôn của chàng đã đánh thức nàng công chúa, và rồi hai người kết làm phu thê.”
“Hoàng hậu độc ác tức giận đến tham dự hôn lễ, nhưng đã bị hoàng tử trừng phạt, bắt ép phải mang một đôi giày sắt nung đỏ rực, nhảy múa điên cuồng cho đến chết.”
“Cuối cùng, hoàng tử và công chúa sống hạnh phúc bên nhau. Hoàng tử lên ngôi Quốc vương, công chúa trở thành Tân Hoàng hậu. Họ đã cùng nhau kiến tạo nên một vương quốc tốt đẹp, nơi con người và Tinh Linh có thể chung sống hòa bình.”
“Vậy là câu chuyện đến đây kết thúc rồi, các em có cảm nghĩ gì không nào?” Loranciel mỉm cười hỏi.
“Em muốn có một chiếc gương thần, hễ gặp bài tập nào khó là em sẽ lôi nó ra hỏi ngay.” Một đứa trẻ ham học hăng hái giơ tay trả lời.
“Em thì muốn cỗ quan tài pha lê cơ, như vậy lỡ có bị thương nặng thì chỉ cần nằm vào đó chờ người đến cứu là xong.”
“Em lại thích đôi giày sắt nung đỏ kia, ghét kẻ nào là em bắt hắn xỏ vào, cho nhảy múa tới chết luôn~” Một đứa trẻ khác cười hì hì đầy ranh mãnh.
“Câu chuyện thần kỳ quá đi mất~”
“Hình như em từng nghe ai kể truyền thuyết na ná thế này rồi thì phải.”
“Khỏi phải đoán, đây chắc chắn là truyền thuyết do mấy mụ phù thủy bịa ra rồi.” Một đứa trẻ tỏ vẻ cụ non, hất cằm đắc ý kết luận.
“Được rồi, bây giờ ta sẽ kể câu chuyện tiếp theo nhé. Đó là câu chuyện về cô bé bán nến.” Loranciel khẽ vỗ tay thu hút sự chú ý, chuẩn bị kể tiếp.
“Hoan hô~” Đám trẻ con đồng thanh reo hò rộn rã.
