Tuyết bắt đầu rơi rải rác khắp dãy núi Tisilan. Chớp mắt một cái, mùa đông giá rét đã ập đến.
Những bông tuyết nhẹ tựa lông vũ chầm chậm đáp xuống, lặng lẽ khoác một lớp áo trắng muốt lên những tán lá rừng rậm rạp. Những chiếc lá to bản trĩu xuống dưới sức nặng của tuyết, rồi khi lớp băng tuyết trượt khỏi tán lá, nhành cây lại bật nảy lên, tung ra một màn sương tuyết trắng xóa.
Bên trong căn nhà nhỏ tại Phong Diệp Viện, giữa đại sảnh đang đặt một chiếc nồi khổng lồ, hay nói đúng hơn là một cái vại lớn.
Ngọn lửa vàng cam bập bùng cháy dưới đáy nồi, thi thoảng lại có những bong bóng khí ùng ục nổi lên rồi vỡ tan, những cột hơi nước trắng xóa không ngừng bốc lên từ chiếc nồi màu nâu đỏ. Loranciel tay cầm một chiếc muôi cán dài, liên tục khuấy đều. Không khí lan tỏa một mùi hương ngọt ngào, ngây ngất.
Dưới thao tác khuấy đều tay của cô, chất lỏng trong nồi dần sệt lại, cuối cùng chuyển sang trạng thái đặc quánh.
Có vẻ như được rồi đấy, Loranciel thầm nghĩ.
Cô dùng chiếc muôi lớn ấn nhẹ vào hỗn hợp trong nồi. Hỗn hợp mềm mềm, dường như còn có chút đàn hồi. Cô lấy chiếc khay nướng lớn đã chuẩn bị sẵn, trút phần siro phong đã cô đặc đến trạng thái bán rắn lên trên.
Tiếp đó, cô dùng dao phết dàn đều siro lên chiếc khay rộng nửa mét, tạo thành một lớp mỏng dày khoảng vài phân. Sau đó, cô tỉ mỉ dùng dao chia thành những khối vuông vức. Những viên kẹo màu vàng cam tựa như những viên thạch rau câu trong suốt, lại còn tỏa ra mùi hương ngọt lịm.
Loranciel cẩn thận bưng khay nướng, đưa vào trong chiếc lò bằng đất nung của mình. Cô tiếp tục lấy ra một chiếc khay khác từ trong tủ, đổ thêm một lớp siro phong đặc sánh nữa lên trên.
Nhựa của cây phong chứa hàm lượng đường rất cao, lại vô cùng bổ dưỡng. Ở kiếp trước, thức quà này cũng được rất nhiều người ưa chuộng.
Hôm nay, Loranciel muốn thử làm một mẻ kẹo. Một là kẹo tiện mang theo hơn, hai là sau này khi ra ngoài, siro phong để lâu rất dễ bị hỏng.
Lần lượt đưa cả ba chiếc khay đã dàn sẵn kẹo vào trong chiếc lò bằng đất nung thô sơ, cô đậy kín nắp lại, đặt nó lên giá đỡ bên trong lò sưởi để ngọn lửa liên tục hong nóng.
Sau khi dọn dẹp bãi chiến trường trong đại sảnh, cô ngồi lặng lẽ bên lò sưởi, kiên nhẫn chờ đợi.
Qua khung cửa sổ, những bông tuyết vẫn không ngừng lả tả rơi, sắc trời cũng dần dần tối mịt. Tuyết đọng thành từng lớp dày trên bậu cửa sổ, lớp kính cũng bị phủ một tầng sương trắng xóa, khiến cảnh vật bên ngoài trở nên mờ ảo, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít gào vù vù.
Cô khoác trên mình một bộ váy mùa đông trắng muốt. Cổ áo, tay áo và viền váy được đính lông thú vô cùng mềm mại. Phía trên vai còn khoác thêm một chiếc áo choàng nhỏ, vừa tôn lên dáng vẻ trang nhã, lại vừa giữ ấm hoàn hảo cho vùng vai dễ bị nhiễm lạnh. Lớp lót bên trong váy được dệt từ sợi lông cừu êm ái, dẫu có hơi dày nhưng vẫn vô cùng tôn dáng.
Thực ra, bộ trang phục này là món quà từ Thương hội Lamia. Lúc chuẩn bị khởi hành, nữ hầu trưởng Chelsea đã ép cô phải nhận lấy, bởi lẽ quần áo may đo riêng nếu mang tặng cho người khác chưa chắc đã vừa vặn, mà cất mãi trong kho thì cũng thật uổng phí.
Không ngờ, vừa về đến dãy núi Tisilan là cô đã có dịp dùng đến ngay.
Trên chiếc bàn nhỏ trước mặt cô đang xếp vài cuốn sách dày cộm, bên cạnh còn có những cuốn sổ tay ghi chép. Đây đều là hành trang cô đang cẩn thận chuẩn bị cho kỳ nhập học sắp tới.
Dù đã có thư giới thiệu, Học viện Emenas vẫn yêu cầu các học viên phải vượt qua một số bài kiểm tra năng lực cơ bản như Ngôn ngữ, Lịch sử, Toán học… Bởi lẽ, thu nhận một kẻ thậm chí không biết đọc biết viết thì dẫu có muốn truyền dạy cũng đành bất lực. Điều này không chỉ gây lãng phí thời gian, mà bản thân học viên cũng sẽ phải chịu những áp lực vô cùng nặng nề.
Học viên phải đạt ngưỡng điểm tối thiểu mới được nhà trường tiếp nhận. Ngoài ra, những ai có điểm số chưa đạt chuẩn sẽ phải tham gia các lớp bồi dưỡng trong năm đầu tiên. Phải thừa nhận rằng, Toán học quả thực là một nền tảng kiến thức vạn năng. Dẫu ở trong một thế giới của các Siêu Phàm Giả, môn học này vẫn đóng vai trò vô cùng thiết yếu.
Theo lời Lanriel, muốn được nhận vào học dưới trướng các Đạo sư thuộc Chuỗi Ma Pháp, điểm Toán học bắt buộc phải từ mức Xuất sắc trở lên. Thêm vào đó, mỗi phân viện lại có những yêu cầu môn học chuyên biệt.
Ví dụ như Chuỗi Thiên Sứ yêu cầu điểm Văn học phải từ loại Khá trở lên; Chuỗi Tử Linh yêu cầu điểm Toán học từ loại Khá; Chuỗi Chiến Tranh đặc biệt chú trọng Pháp luật; còn Chuỗi Tự Nhiên lại đòi hỏi kiến thức am hiểu về Thực vật và Thảo dược học…
Nếu muốn theo học chuyên sâu tại một phân viện nào đó, học viên phải định hướng và chuẩn bị ngay từ năm nhất. Đến năm hai, học viện sẽ tổ chức kỳ thi phân khoa. Nếu trượt kỳ thi này, học viên sẽ bị giữ lại lớp và phải đợi đến năm sau thi lại. Rất nhiều người xuất thân từ những vùng hẻo lánh, nền tảng kiến thức yếu kém thường bị kẹt lại ở cửa ải này, không ít kẻ phải mất hai năm mới có thể lên lớp.
Dẫu học viện áp dụng chế độ 5 năm, nhưng trên thực tế, số lượng học viên có thể hoàn thành chương trình và tốt nghiệp đúng hạn lại chiếm tỷ lệ vô cùng ít ỏi.
Trước khi Loranciel rời khỏi Hoplanel, phu nhân Philia đã gửi tặng cô một vài cuốn sách để ôn luyện trước và chuẩn bị tâm lý.
Nhìn những cuốn sách này, cô bất giác nhớ về quãng thời gian học cấp ba ở kiếp trước, những năm tháng áp lực tột độ nhưng cũng vô cùng ý nghĩa. Nếu như cuộc sống đại học thong dong, êm ái tựa như một chiếc kẹo bông gòn, thì ba năm cấp ba lại giống hệt như một thanh lương khô nén chặt, khô khan và rắn đanh.
Ai có thể tưởng tượng nổi, chỉ mất hai, ba ngày là viết cạn một cái ruột bút bi; ngay cả ba phút đứng chờ tập thể dục buổi sáng giữa trời đông giá rét cũng phải tranh thủ lôi từ vựng ra nhẩm thuộc. Thời khóa biểu do giáo viên sắp xếp chi tiết đến từng năm phút đồng hồ, quả thực là bao trùm mọi phương diện, vắt kiệt đến từng giọt thời gian cuối cùng trong ngày.
Dù có vô số người lên án sự cứng nhắc của chế độ thi cử này, nhưng đôi khi, chính sự rập khuôn ấy lại là bức tường thành vững chãi nhất bảo vệ cho sự công bằng. Chỉ đến khi tốt nghiệp và bước chân vào xã hội, người ta mới đắng cay nhận ra thế giới ngoài kia ngập tràn những góc khuất và mánh khóe lắt léo, để rồi chỉ biết thở dài cảm thán rằng cõi đời này quả thực chuyện quái quỷ gì cũng có thể xảy ra.
Thu lại dòng hồi tưởng, Loranciel cầm cuốn sách lên lật giở. Về mảng ngôn ngữ và chữ viết, cơ bản không có vấn đề gì. Toán học thì đại khái cũng chỉ ngang ngửa chương trình cấp hai, cấp ba, ôn lại một chút là có thể bắt nhịp được ngay.
Môn Thực vật và Thảo dược học chủ yếu chỉ thay đổi một vài tên gọi so với thời kỳ của Trinasha, làm quen một chút là sẽ nắm bắt được. Khó nhằn nhất có lẽ là Pháp luật, phần lớn đều là những đạo luật mới được ban hành trong vài thế kỷ gần đây. Do phong tục tập quán mỗi vùng mỗi khác, muốn hiểu tường tận thì buộc phải kết hợp với việc nghiên cứu lịch sử.
Ánh lửa ấm áp từ lò sưởi hắt lên những trang sách, tấm chăn bông mềm mại vắt ngang đùi. Ngả người tựa vào lưng ghế, dán mắt vào những điều luật khô khan, Loranciel bất giác cảm thấy cả người trở nên lười biếng, cơn buồn ngủ cũng lờ mờ kéo đến. Tuy có hơi nhàm chán, nhưng nhờ thể chất siêu phàm cùng trí nhớ vượt trội, cô vẫn nhẫn nại ghi nhớ từng điều khoản một vào trong đầu.
Một lúc lâu sau, ước chừng đã đủ thời gian, cô đeo găng tay nhấc chiếc khay nướng ra ngoài. Mở nắp đậy ra, lớp kẹo lúc nãy giờ đã hoàn toàn đông cứng.
Dùng cán dao gõ nhẹ, khối kẹo vỡ rạn ra, những viên kẹo phong màu vàng cam tựa như những khối hổ phách lấp lánh, trong veo lập tức chất thành đống nhỏ trên đĩa.
【Kẹo Phong Vàng Kim】(Đánh giá: Cấp Hoàng Kim – Xuất sắc): Được làm từ nước ép của trái cây siêu phàm kết hợp với siro của cây phong đỏ hổ phách, sau đó cô đặc bằng nhiệt rồi nướng thành từng viên kẹo. Nhờ đặc tính tăng cường của siro phong hổ phách, hiệu quả vốn có của trái cây siêu phàm được nâng cao, có thể cải thiện đáng kể thể chất và tăng hiệu quả tu luyện. (Khuyến cáo không nên sử dụng quá nhiều trong một lần).
Nhón lấy một viên kẹo vuông vức màu hổ phách, cảm nhận viên kẹo vẫn còn nóng hổi trên tay. Loranciel phải thổi cho nguội bớt rồi mới dám bỏ vào miệng.
Ưm… Nóng quá, ngọt quá. Một cảm giác diệu kỳ lan tỏa ngay khi viên kẹo trái cây tan chảy trong khoang miệng, rồi hóa thành một dòng suối ấm áp tuôn trào xuống dạ dày, mang đến cảm giác vô cùng khoan khoái.
À phải rồi, cũng nên chuẩn bị một ít cho mấy bé thỏ con kia nữa chứ. Nhớ lại đám trẻ ở trường học của tộc Thố Nhĩ mà cô bắt gặp hôm nọ, Loranciel bất chợt muốn hóa thân thành ông già Noel, mang đến cho bọn trẻ một ký ức tuổi thơ thật tươi đẹp.
Nghĩ là làm, cô ngồi thụp xuống trước tủ đồ, mở cửa lục tìm lại những xấp giấy mộc do chính tay mình làm ra dạo trước.
Loại giấy mộc màu vàng nhạt này không quá dày, bởi nó được làm từ những loại cây có thớ sợi mảnh. Xấp giấy cô lôi ra từ trong tủ vẫn giữ nguyên vẻ láng mịn như thuở ban đầu, được bảo quản vô cùng hoàn hảo.
Cô cắt giấy thành từng mảnh vuông nhỏ, cẩn thận gói ghém từng viên kẹo lại. Sau đó, cô dùng những dải ruy băng thắt thành những chiếc nơ xinh xắn, rồi cho tất cả vào trong một chiếc hũ sành.
Ánh lửa vàng cam rực rỡ soi rọi gương mặt cô. Loranciel đang tỉ mỉ chuẩn bị những món quà mùa đông, dự định sẽ đem tới tặng cho bọn trẻ.
